LE PRÉDICATEUR CHRÉTIEN

quand il ajoute : « La charité chrétienne ne regardera pas comme barbare une langue qui peut amener au Christ notre prochain. » Riche alors d'un fonds inépuisable de vertu et de science, le prédicateur paraîtra dans la chaire chrétienne et parlera d'abondance, sans la servitude d'un plan trop rigoureusement tracé, sans ce luxe de divisions scolastiques qui morcellent la pensée, partagent les forces de l'orateur et divisent sur trop de points l'attention de l'auditoire. Comme il ne cherche que le salut de ceux qu'il évangélise, et non sa propre gloire, il surveillera les impressions mobiles de l'assemblée, et saura ainsi donner à sa flexible parole le tour et l'accent qui conviendront le mieux*.

Cette esquisse de l'orateur chrétien ne manque ni de grandeur ni de beauté morale; mais, on l'avouera, il faut quelque patience pour la dégager d'un ouvrage qui dans son ensemble ne compte pas moins de quatre cents pages in-folio, et auquel on appliquerait volontiers un mot de M. Nisard : « Les bonnes choses appartiennent à Erasme, et le fatras à son époque. » D'ailleurs le lien est visible entre YEcclésiaste et la Méthode, Les principes, les règles de direction pratique, le but enfin est le même : ramener la théologie des hauteurs ténébreuses où la scolastique l'avait égarée vers l'étude de ses vraies sources et l'observation directe de l'homme, qui a plus à apprendre au théologien et au prédicateur que Pierre Lombard, Scot et Aristote lui-même. Cette émancipation de la théologie, Érasme la veut prudente, pour qu'elle no paraisse pas une menace contre le dogme chrétien. Le terrain, est bien choisi, et si Erasme sait s'y maintenir

1. Eccl.^ lib. II, passim. — Cf. ce que dit Érasme sur l'éloquence du dominicain Jean Vitriarius. Ep. 435.

avec fermeté, il sera vraiment l'homme^de la conciliation entre les deux courants opposés qui se heurtent au début du seizième siècle, Tesprit d'autorité que la scolastique pousse jusqu'à Tintolérance, et Tespritde liberté que favorise la renaissance des lettres païennes, et que la Réforme va porter jusqu'à la révolte déclarée contre rÉglise.

Érasme, au début de sa Méthode^ se comparait « à ces statues de Mercure à plusieurs têtes, qui, placées dans les carrefours, indiquent au voyageur la route dans laquelle le dieu n'entre pas lui-même. » C'était parler trop modestement. Même en écartant ici les morceaux de polémique religieuse, et quelques dissertations détachées, dont la meilleure est celle qu'il envoyait à Colet sur la tristesse du Christ au jardin des oliviers, la partie purement théologique des œuvres d'Erasme reste encore considérable, et pourrait se partager en trois groupes distincts, ses Commentaires ou Paraphrases des psaumes, ses éditions et traductions des Pères grecs et latins, enfin l'ouvrage qui sera le principal point d'attaque de ses ennemis, l'édition gréco-latine du Nouveau Testament, Nous devons rechercher si Erasme, dans ces œuvres diverses, a toujours observé cette prudence qu'il recommande si expressément, et qui lui semble nécessaire pour combattre utilement la scolastique, sans alarmer la foi chrétienne, ou au contraire s'il n'a pas trop souvent paru s'éloigner des scolastiques pour se rapprocher, moins par calcul que par un penchant naturel, de Pelage et même d'Arius.