COMMENTAIRES DES PSAUMES

C'est dans les commentaires et les paraphrases des psaumes que les tendances trop libres de Texégèse d'Érasme apparaissent le moins. Erasme, qui les composa aux époques les plus diverses de sa vie, depuis 1513 jusqu'en 1536, en avait fait comme un travail de repos et de prédilection, où il aimait à chercher l'oubli des controverses ardentes. Il les adresse à ses amis ou à ses patrons, comme des gages d'un affectueux ou reconnaissant souvenir. Il envoie à Béatus Rhenanus le commentaire du psaume Beatus vir^ en lui disant : « Mitto Beatum Beato. » Tantôt Erasme ne prendra que la pensée saillante du psaume qu'il étudie, tantôt il suivra les mots eux-mêmes plus littéralement : c'est là la différence entre la paraphrase et le commentaire. L'opposition avec la méthode scolastique s'y marque surtout par l'attention que donne Erasme au côté historique du psaume, et par le soin avec lequel il distingue le sens allégorique de l'enseignement moral. Il estime que l'allégorie est un champ où l'imagination peut se donner libre carrière, et que l'erreur y est de peu d'importance ; mais sa plus constante préoccupation est de tirer des paroles du texte une conclusion pratique qui serve à la conduite de- la vie. Lui-même répète qu'il veut faire pour la théologie ce que Socrate a fait pour la philosophie, la forcer à redescendre sur terre, l'arracher aux questions d'une vaine curiosité où elle va se perdre sans profit pour les hommes ni pour elle-même.

Mais, pour combattre avec avantage la théologie scolastique, pour bien établir surtout que l'esprit chrétien, en quittant l'étroit sentier de la scolastique, entrerait, s'il lui plaisait, dans une voie plus libre et non moins sûre, il était nécessaire de rendre leur premier éclat aux grands monuments de l'antiquité chrétienne. Ce fut

la pensée qui inspira les travaux d'Lrasme sur les Pères de rÉglise. Saint Jérôme Tattira d'abord et ne cessa en aucun temps de le passionner. L'éloquence impétueuse du solitaire de Bethléem semblait encore atteindre le clergé du seizième siècle ; et, dans ces pages brûlantes, Érasme trouvait, avec l'écho de ses pensées, Texcuse de ses propres invectives. Il goûtait moins dans sa jeunesse l'admirable génie de saint Augustin. Il lui reprochait d'avoir préparé la scolastique par la curieuse subtilité de certaines définitions, et aussi d'avoir donné des armes à ceux qui au nom de la foi condamnaient l'étude du grec. Un jour il lui échappa d'écrire : « Une seule page d'Origène m'apprend plus de philosophie chrétienne que dix pages de saint Augustin *. » Dans la maturité de son âge, il fit mieux que de désavouer cette parole téméraire : il surveilla lui-même et corrigea l'édition complète des œuvres de saint Augustin, que Froben regrettait en mourant de laisser inachevée. Entre ces deux éditions capitales de saint Jérôme et de saint Augustin, se placent les travaux d'Erasme sur les Pères grecs, et les traductions qu'il donna de parties considérables de saint Jean Chrysostome, de saint Basile, de saint Athanase. Du côté des Pères grecs, sa préférence était pour saint Basile. Il écrivit la préface qui précède l'édition donnée par Froben en 1531, et traduisit lui-même plusieurs traités du grand docteur. Il déclarait que de tous les écrivains de cette époque, saint Ba^le était celui qui lui plaisait sans mélange : « Chrysostome a je ne sais quelle fâcheuse prolixité, Grégoire de Nazianze, de la recherche et de l'aflFectation; rien n'ojBFense chez saint Basile ^ » C'est à lui qu'il