CHAPITRE II

I. Érasme avant la Réforme. — Des causes qu'il assigne au succès de Luther. — Erasme voit dans la Réforme un mouvement favorable à la Renaissance. — - Des oppositions de caractère entre Érasme et Luther. — Rupture complète en 1524. — IL Du principe et de la doctrine de Luther. — Érasme n'accepte ni l'un ni l'autre. — Conflit d'Érasme et de Luther à propos du libre arbitre. — Conséquences du débat. — Érasme et Luther jugés par les théologiens allemands. — IIL Érasme adversaire déclaré de la Réforme. — 11 croit que le progrès de la Renaissance a été arrêté par la Réforme. — Plan de

• conciliation entre les deux partis esquissé par Érasme.

« Presque toutes les grandes époques historiques, a dit M. Guizot, ont été vouées à une question, sinon exclusive, du moins dominante dans les événements comme dans les esprits, et autour de laquelle venaient se concentrer les dissentiments et les efforts. Dans le seizième siècle, la question de l'unité ou de la réforme religieuse ; dans le dix-septième, la question de la monarchie pure, conquérante au dehors, administrative au dedans; dans le dix-huitième, la question de la liberté philosophique et politique *. »

Une étude sur Erasme paraîtrait sans doute incomplète, s'il n'était donné une attention particulière au rôle qu'il joua, peut-être malgré lui, dans la crise reli-

1. Méditations sur la religion chrétienne, 3û série, préface.

gieuse du seizième siècle. Si plusieurs fois nous avons dû toucher cette question, il n'est pas moins nécessaire d'en rapprocher les divers éléments dans une vue d'ensemble, pour justifier nos conclusions et leur donner plus de netteté. La scolastique et la Réforme sont d'ailleurs les deux termes opposés entre lesquels est contenu le rôle théologique d'Erasme. Il combat l'une sans aller jusqu'à l'autre ; et même, si quelque temps la haine de la scolastique semble l'incliner vers la Réforme, il ne tarde pas, on le sait, à prendre en défiance cette alliée suspecte, il s'en sépare avec éclat, et renvoie Luther à la scolastique, qui l'a nourri et élevé, presque disposé à ne plus voir dans la science de la Réforme qu'une scolastique d'un nouveau genre, et non moins menaçante que la première pour le progrès des bonnes lettres.

Nous savons cependant les jugements contradictoires que le rôle d'Érasme en face de la Réforme a provoqués jusque de nos jours. Dans une vieille estampe, on voit Luther et Hutten porter l'arche, et Erasme, comme un autre David, les précéder, en dansant de toutes ses forces. D'accord avec cette ancienne gravure, beaucoup font d'Erasme un luthérien avant Luther, et, comme dit Bayle, le Jean-Baptiste de Luther. Le dernier critique d'Erasme en Allemagne, un pasteur protestant, M. Stichart, ne soutient pas une autre thèse, ce qu'il fait d'ailleurs sans prendre d'autre peine que de découper dans les œuvres d'Érasme d'interminables citations *. Même après sa séparation ouverte, on le retient dans le groupe des réformés allemands, comme dans son vrai milieu, sans voir autre chose dans ses dé-

1. F. 0. Stichart. Erasmus von Rotterdam^ seine Stellu7ig zu der Kirche imd zu den Kirchlichen Bewegungen seiner Zeit (Leipsig, 1870), In-S».