JUGEMENTS CONTRAIRES SUR ÉRASME

clarations positives que les défaillances d'une ame timide ou les précautions d'un homme qui n'ose rompre avec les puissances. Il semble que la Faculté théologique de Paris n'ait pas estimé elle-même que les différences d'Érasme avec Luther fussent assez saillantes pour que la responsabilité de l'un et de l'autre- dans le mouvement do la Réforme eût besoin d'être définie avec rigueur. Aussi les censures dont elle frappa les ouvrages d'Erasme portent l'empreinte des colères de Béda plus qu'elles n'ont le caractère d'impartialité que doit revêtir toute sentence doctrinale. C'était, par exemple, dépasser la vérité que de signaler à Paul III, parmi les causes de la corruption des mœurs, l'habitude de faire lire dans les classes les Colloques d'Erasme. Mais si beaucoup faussent l'attitude d'Erasme, en le renvoyant aux luthériens qui souvent le repoussent à leur tour,d'autres juges, de l'école un peu naïve des Richard de Beaulieu et des La Bizardière, opposent un Erasme d'une dévotion tendre et d'une édifiante orthodoxie, qui fait plus d'honneur à leur pieuse charité qu'à leur sagacité critique. Il est donc nécessaire, pour se tenir en garde contre tout entraînement d'un côté comme de l'autre, de bien distinguer le rôle d'Erasme avant la Réforme, pendant la crise et après. Il y a là trois phases et comme trois actes distincts, qu'il importe de marquer par quelques traits précis. .

Tout d'abord, est-il juste de regarder Érasme comme le précurseur, \q Jean-Baptiste de Luther; ou du moins dans quelle mesure et sous quelles réserves ce jugement peut-il être accepté? Si l'on met au nombre des

précurseurs de la Réforme tous ceux qui ont dénoncé la corruption du clergé, raillé la paresse des moines, demandé la réforme de la discipline ecclésiastique, signalé Tabus des pratiques extérieures, ce ne sera pas seulement Érasme qu'il faudra citer, ce ne seront pas même Savonarole, Pic de la Mirandole et ce Jean Laillier qui présentait à la Faculté de Paris en 1483 des thèses si hardies; ce seront aussi les Gerson, les Pierre d'Ailly, les Clémengis qui, dans les conciles du quinzième siècle, assemblés pour mettre fin au schisme d'Occident, découvraient les maux de l'Église avec une pieuse témérité. Bossuet, au début de V Histoire des variations^ reconnaît la légitimité de ces vœux de la chrétienté toujours renouvelés et toujours trompés. A s'en tenir à des rapports superficiels, à des rencontres de détail, on pourrait aussi bien remonter plus haut, et faire dater du moyen âge le plus reculé la naissance de la Réforme. On l'a en effet remarqué avec raison : grâce aux luttes qui déjà divisaient l'Église et le pouvoir laïque, grâce aussi au mépris que la poésie populaire rencontrait auprès des savants, les trouvères avaient pu lancer impunément contre l'Église leurs sirventes moqueurs et, en évitant de passer trop près du dogme, ils n'étaient guère inquiétés *. Que ces libres satires aient indirectement préparé la Réforme en ébranlant chez les peuples le respect de l'Église, on peut l'admettre; mais la Réforme eut des causes multiples et plus profondes. Celle-ci ne fut jamais que secondaire. Ces lieux communs de médisance traditionnelle eussent été par euxmêmes aussi impuissants à provoquer la Réforme que la querelle des indulgences n'eût, à elle seule, suffi à la