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but même de la crise, Erasme prend déjà le rôle qui convient à son caractère. Les questions qui commencent à se débattre intéressent sa curiosité, sans la passionner. Il voit dans Luther un contre-poids utile à la tyrannie scolastique, et si d'abord il se montre disposé à le soutenir, d'ailleurs sans empressement ni chaleur, c'est beaucoup moins par un goût réel pour lui que par éloignement pour ceux qui le combattent.

Une lettre d'Erasme, écrite de Louvain le 1" novembre 1S19, marque bien, il nous semble, l'état de son esprit : « Je ne dispute pas présentement sur les articles que l'on oppose à Luther; je ne parle que de l'occasion et de la manière dont on les oppose. Luther a osé jeter des doutes sur les indulgemîes, mais d'autres avant lui les avaient affirmées avec trop d'impudence ; il a osé parler sans modération de l'autorité pontificale, mais certains théologiens, et parmi eux Alvare, Sylvestre et le cardinal de Saint-Sixte avaient eux aussi écrit sur ce sujet sans modération. Il a osé mépriser les décrets de saint Thomas, mais les Dominicains les préfèrent presque à l'Évangile. Il a osé secouer quelques scrupules en matière de confession, mais les moines ne cessent d'enlacer avec la confession les consciences des hommes. Il a osé négliger en partie les décrets scolastiques, mais les scolastiques leur accordent trop, et n'en sont pas moins en désaccord les uns avec les autres, abrogeant les anciens décrets pour y substituer tout ce qu'ils innovent. La piété souffrait de ne plus entendre parler dans les écoles de la doctrine évangélique, de ne plus même entendre parler du Christ dans les* assemblées des fidèles, mais de la puissance pontificale et des opinions des modernes. Voilà ceux, à mon avis, auxquels il faut imputer les intempérances de Luther. »

Aussi la rupture définitive de Luther avec TÉglise redouble les irrésolutions d'Erasme. Mécontent de tous, il blâme les violences de Luther comme la bulle du pape, il engage Luther à se soumettre aux décisions des Universités et de la cour romaine, et en même temps il donne à Télecteur de Saxe le conseil de ne pas le livrer à ses ennemis * ; il affecte longtemps de répéter qu'il n'y a que des malentendus faciles à dissiper, qu'il faut laisser le soin de cette conciliation aux hommes modérés des deux partis, qu'il importe surtout d'éloigner de ce calme aréopage la foule qui y mêlerait des passions irritantes ; mais il se dérobe à l'honneur d'être ce conciliateur, et se défend d'aspirer à un rôle qui demanderait un loisir et une S(;ience qu'il n'a pas. Il proteste qu'il ne sortira jamais de l'Eglise catholique, et quand il répond aux lettres de Luther, il laisse échapper des mots qui semblent la promesse d'une prochaine déclaration ouvertement favorable à la Réforme. Autour d'Erasme s'empressent alors tous les partis. Le même courrier pouvait lui apporter les hommages de Luther et de Mélanchthon, et quelque nouveau bref du pape le félicitant de son attachement à l'Eglise. Son immense correspondance s'étend de tous côtés ; sa plume habile sait se plier aux nécessités multiples d'une situation aussi délicate. Erasme a plus que personne cette courtoisie épistolaire qui flatte et donne à espérer, mais au fond n'engage pas.

On peut croire cependant qu'Erasme ne ressentit jamais pour Luther, même à la première heure, un goût réel.

1. Lingard fausse complètement le rôle d'Érasme en le représentant comme un agent de la Réforme naissante. « Après que Luther eut brûlé la bulle, dit-il, Érasme fut employé à sonder et à travailler les conseillers de l'empereur. » Hist, d'Angleterre^ ch. ni.