Lenient. La satire en France au moyen âge, ch. IH

faire réussir. Il faut chercher autre part les causes vraies de la Réforme : d'abord, dans cette inquiétude naturelle de l'esprit humain, qu'un indomptable besoin d'indépendance agite sans cesse et trompe si souvent, et aussi dans l'opposition séculaire des deux races, latine et germanique, dans les luttes avant tout politiques de l'Allemagne contre l'Italie, qui commencent avec la querelle des investitures et se continuent, pendant le règne des HohenstauflFen, sous des prétextes diflFérents. L'esprit nouveau de la Réforme ne fut si puissant en Allemagne que par son étroite alliance avec le vieil esprit gibelin *.

Parler ainsi, c'est, nous le savons, restreindre d'avance le rôle d'Erasme dans l'histoire de la Réforme. On ne peut cependant s'y tromper. Il ne souhaita nullement, il ne prévit en aucune façon un mouvement auquel il ne sut assigner que les causes les plus superficielles. S'il est possible, en pressant ses expressions, surtout en les isolant de ce qui en atténue souvent la portée, de recomposer à peu de frais un luthérien avant Luther, il est tout aussi aisé d'opposer textes contre textes et de présenter un Erasme sincèrement catholique. Mais c'est surtout dans l'étude de ces esprits mobiles et prompts à se dérober qu'il est nécessaire de moins s'attacher à la lettre d'un texte qu'à une impression d'ensemble. Aussi, sans disputer sur des paroles dont il est facile d'user dans des vues opposées, efiForçons-nous de découvrir et, s'il est possible, de fixer l'état d'esprit d'Érasme dans les années qui précèdent l'explosion de la Réforme. Nous

1. M. Heinrich, dans son histoire de la Littérature allemande^ t. i, p. 428, a fort bien expliqué les causes politiques et religieuses qui firent la force de Luther et son succès.

comprendrons mieux alors sa conduite à Tégard de Luther, son embarras, ses scrupules, et enfin sa rupture

ouverte.

Erasme est un lettré ; c'est là son fond naturel et vrai, sa première tendance toujours subsistante sous les transformations que lui impose le milieu social dans lequel il vit. n avait connu Tantiquité, il était sous le charme. Ce goût des lettres antiques , vif jusqu'à la passion, lui avait inspiré une violente répulsion pour la théologie scolastique. Déjà dans sa jeunesse, quand, au couvent de Stein ou au collège de Montaigu, il retombait d'une page de Cicéix)n ou de Lucien dans les froides subtilités de Duns Scot oud'Occam, il lui semblait, pensait-il, qu'il n'avait entrevu la lumière, comme Eurydice, que pour retomber aussitôt dans les ténèbres de l'enfer scolastique. On comprend qu'il dut accueillir avec joie tout ce qui semblait favoriser ces bonnes lettres dont le prestige l'éblouissait. Ce furent les espérances qu'éveillèrent en lui les premières déclarations de Luther, et, si l'on peut dire, les premiers frémissements de la Réforme. « Je ne sais comment cela s'est fait, écrivaitil alors à J. Jonas; mais il est certain que ceux qui se sont déclarés les premiers contre Luther étaient aussi les ennemis des bonnes lettres, et, par conséquent, les hommes qui les cultivaient ont craint en le combattant de se nuire à eux-mêmes. »

Cet aflfranchissement de l'esprit n'était pas la seule cause qui devait incliner Érasme vers la Réforme : sa haine des moines y trouvait aussi une sensible satisfaction. Les moines personnifiaient à ses yeux l'ignorance hautaine, le règne du pharisaïsme substitué au joug plein de douceur du Christ. Comment ne pas accepter, même au prix de quelque intempérance de langage, l'alliance

de Luther dans la lutte engagée contre deux sortes d'ennemis également dangereux, les scolastiques et les moines, les uns qui étouffaient la liberté de l'esprit dans les lacets de leur sophistique, les autres qui enchaînaient la conscience dans les liens de pratiques vaines et superstitieuses?

Cependant, même dans les années qui précèdent la bulle de Léon X, rien ne serait moins exact que de confondre Luther avec Erasme. Erasme est déjà ce qu'il restera toujours, un catholique tiède, nullement porté vers les délicatesses de la perfection chrétienne, étranger à ces tendresses mystiques dans lesquelles se perdait Luther, peu curieux d'approfondir les dogmes et les mystères, moraliste plutôt que théologien, acceptant l'autorité de la foi, mais préférant celle de la raison. C'est déjà, si Ton veut, l'esprit laïque et frondeur, mais nullement l'esprit sombre et logique de l'hérésiarque. La Réforme, telle que l'eût entendue Erasme, ne pouvait aboutir à une révolution, puisqu'elle n'eût touché en définitive ni au dogme ni à l'autorité de l'Eglise. Sa vive satire n'avait-elle pas d'ailleurs, en dehors du dogme, une vaste carrière où elle pouvait se déployer librement? L'Eglise avait à peu près de tout temps toléré la satire qui ne s'adressait qu'à l'élément humain et variable de son institution, la discipline : elle reconnaissait ellemême les abus qui s'y étaient glissés ; mais on les lui avait si souvent reprochés qu'elle avait fini par ne plus écouter que d'une oreille distraite. Erasme ne sort guère de ce terrain vague abandonné à la médisance huùiaine, et si, en lisant celles de ses œuvres qui précèdent la venue de Luther, on ne veut pas s'en tenir à quelque citation isolée, on ne découvrira rien qui justifie ce nom de précurseur de la Réforme que lui ont valu des analo-

gies superficielles sur des points secondaires. Quand on lui adressait le mot souvent répété : « Il a pondu Tœuf que Luther a couvé, » il n'avait pas tort de répliquer qu'il ne reconnaissait plus les petits qui devaient la vie à cette étrange incubation. En parlant ainsi, Erasme était sincère, et son exégèse, nous l'avons vu, nous conduirait plutôt au rationalisme, en passant par-dessus le protestantisme luthérien.

On peut dire qu'Erasme, non sans mêler déjà certaines restrictions, demeure favorable à Luther jusqu'à la publication de la Captivité de Babylone (1520), dans laquelle celui-ci marquait sa séparation définitive, nonseulement en rejetant absolument les indulgences et l'autorité du pape, mais encore en ne reconnaissant plus que trois sacrements, le baptême, la pénitence et l'eucharistie. Jusqu'au livre de la Captivité^ la conduite de Luther avait été assez spécieuse, selon le mot de Bossuet, pour tromper Erasme, et un annaliste catholique, le chartreux Surius, a lui-même écrit que Luther parut d'abord à la plupart des hommes graves et érudits animé d'un zèle vraiment chrétien pour la réformation de l'Eglise. Érasme n'avait nullement pressenti que la querelle des indulgences fût ce coup de tonnerre que Budé avait annoncé dans une page prophétique : il n'y avait vu qu'une suite de la guerre opiniâtre de l'ignorance contre la lumière. Il le répète souvent dans sa correspondance, même après 1520 : « Le principe, la cause de toute cette tragédie est l'irrémédiable haine contre les langues et les bonnes lettres. Le théâtre change tour à tour, on varie les acteurs et les masques : au fond, c'est toujours la même pièce *. » Ainsi, au dé-