ÉRASME ET MONTAIGNE
et le chrétien vivent côte à côte sans se confondre. Ils se cèdent la parole tour à tour, mais ne semblent pas s'écouter Tun Tautre*. Le philosophe ne dispute pas au chrétien son droit de préséance, mais, en marchant derrière lui en toute modestie, il échappe à sa surveillance, perd ses traces, et goûte la douceur de cette première heure de liberté. Chez Érasme, le moraliste et le chrétien n'ont pas encore, comme chez Montaigne, leur tour de parole. L'union est plus étroite que l'un et l'autre ne le voudraient peut-être. Bien des causes s'opposent à une séparation trop tranchée. C'est cela même qui est précisément curieux et délicat à étudier chez Érasme. L'éducation chrétienne qu'il a reçue de son temps et l'éducation païenne qu'il s'est donnée sont comme deux fleuves qui unissent leurs eaux dans le même lit ; seulement une ligne légère, mais déjà distincte, sépare ces eaux descendues de sommets différents.
Il importe de le remarquer en effet. Si Érasme, dans le premier livre des Anti-Barbares^ réclame déjà avec vivacité, par la bouche de son ami Battus, contre ceux qui rejettent tout ce que les moralistes anciens ont écrit, par cela seul qu'ils étaient païens, et les damnent par surcroît, « comme s'ils avaient une baguette de Mercure pour mener ceux-ci aux enfers et ceux-là en paradis, » lui-même s'arrête à la pensée d'une équitable transaction qui réserve les droits de l'antiquité sans disputer au christianisme sa place d'honneur, dans la morale comme dans la société. Le premier traité moral d'Érasme, VEnchiridion ou Manuel du soldat chrétien^ amême un caractère presque exclusivement théologique, qui ne révèle de sa part aucune résistance à la pleine in-
1. Albert Desjardins. Les Moralistes français du xvte siècle, V. ch. m.
spiration chrétienne. Erasme nous apprend qu'il Tavait composé à la prière d'une dame, pour servir à la conversion de son mari ; et il avoue ingénument que celui-ci resta plus que jamais engagé dans le monde. Nous nous en étonnons peu, non plus que des jugements sévères de saint Ignace et plus tard de M. de Soint-Cyran*. Ce traité n'a en effet ni l'onction d'un livre de piété, ni le charme d'une œuvre de morale humaine. Le plan est tout théologique. Le point de départ est la nécessité pour chacun de combattre les démons, le monde et sa propre cupidité : le moyen, l'arme spirituelle, est l'imitation du Christ, et le but proposé, le repos dans la foi. C'est à peine si quelques souvenirs épars du limée de Platon, le rapprochement du duplex homo de saint Paul avec l'allégorie des deux coursiers, indiquent chez Érasme une autre source d'inspiration que celle des Écritures.
Il faut en venir dMS.. Adages^ aux Colloques^ au traité du Mariage chrétien pour constater la tendance séculière de la morale d'Érasme, marquée par l'importance plus grande donnée à l'inspiration ancienne. Mais là encore il importe de ne rien forcer. En greffant sur l'arbre du christianisme, desséché par la scolastique, une branche verte et vigoureuse pleine de la sève antique, Érasme ne prétend que corriger l'âcreté du fruit, lui donner de la mollesse et de la saveur. La conclusion morale du livre des Adages^ c'est que l'homme moderne, enrichi
1. Saint Ignace disait, au rapport de Massée, que « ce traité refroidissait la piété. » Mais la haine de l'abréviateur de Jortin pour saint Ignace s'accuse par ce commentaire vraiment ridicule : « Le jugement de saiat Ignace est certes digne de lui, et chaque fanatique dans le monde qui lirait ce traité serait du même avis, et demanderait quelque chose de plus pathétique et de plus savoureux, quelque chose qui eût plus d'onction et moins de moralité et de sens commun. » P. 19.
