QUESTIONS LITTÉRAIRES DE LA RENAISSANCE

païenne dans Téducation de la jeunesse, quels fruits, quels résultats était-il juste de demander et d'attendre? L'imitation exclusive des anciens présentait un double écueil : moralement, elle pouvait, non sans raison, inquiéter les consciences chrétiennes ; littérairement, elle eût fait succéder une forme nouvelle de tyrannie à une autre; en étouffant Toriginalité du talent sous le poids des réminiscences, en décourageant les tentatives heureuses des langues et des littératures modernes, elle n'eût elle-même abouti qu'à une puérile contrefaçon, à une parodie. L'œuvre de la Renaissance était de ressouder, pour ainsi dire, la chaîne qui doit unir toutes les générations de la famille humaine, et de faire pénétrer dans l'esprit moderne le génie de l'antiquité, dans ses parties vivifiantes et saines ; mais elle n'eût donné aucun fruit durable en exagérant, comme elle fut tentée de le faire, la juste part qui revient à l'inspiration antique. Cette délicate question équitablement résolue, les littératures nationales, qui au quinzième siècle se frayaient un passage encore étroit et difficile, allaient pouvoir se développer dans un lit élargi, où viendra tomber et se confondre le double courant, chrétien et païen.

Ce sera là d'ailleurs la dernière partie de l'œuvre littéraire du seizième siècle. Elle s'ébauche encore obscurément au moment où Erasme prend possession dans les lettres de toute son autorité. A. vrai dire, son rôle se renferme plutôt dans les données des deux premières questions. Mais là son influence fut incontestable, et, on peut ajouter, son action presque toujours mesurée et sage. Nous le verrons se défendre également contre les passions exclusives des deux partis qui se disputent avec violence au commencement du seizième siècle l'enseignement de la génération nouvelle. Il plaide les

droits de Tantiquité classique contre les scrupules d'une foi ombrageuse ou timide ; mais, au nom de la foi ellemême, il se retourne contre les prétentions de la secte cicéronienne, qu'il dénonce comme la forme subtile d'un paganisme nouveau. Dans le domaine religieux comme dans le domaine littéraire, il est dans la destinée d'Erasme de chercher les voies moyennes {média quxdam ratio) et de réunir souvent contre lui ceux qu'il ne parvient pas à concilier.

Mais pom' apprécier le rôle pédagogique d'Erasme il est nécessaire tout d'abord de rappeler brièvement l'état de l'enseignement et de la culture intellectuelle à cette époque, de connaître les résultats acquis et les causes qui retardaient encore le progrès littéraire. C'est le vrai cadre où nous pourrons ensuite placer Érasme luimême, sans le diminuer ni le grandir outre mesure.

Vers 1340 s'était allumé près de l'Allemagne comme un premier point lumineux, destiné à devenir l'un des foyers de la Renaissance *. Gérard Groot, né à Deventer, établissait non loin de Bruxelles, danslaforét de Loigne ou Val-Vert, une congrégation dite des Hiéronymites ou frères de la vie commune. Comme on le voit d'après les statuts conservés de ce monastère, la vie des solitaires n'était pas purement contemplative ; elle devait se partager entre les œuvres ascétiques, le défrichement des terres et l'art de la calligraphie ^ L'article 37 du règle-

1. Sur l'état de la littérature en Allemagne aux douzième et treizième siècles, on consultera avec intérêt V Histoire de la littérature allemande par M. Heinrich, t. i, cli. V.