LA SOCIÉTÉ RHÉNANE

V humanisme commence à prendre pied. Une société singulière, qui florissait dans la seconde moitié du quinzième siècle, portait bien l'empreinte du caractère allemand, et de ce contraste, non encore effacé, de la grossièreté des mœurs se mêlant, sans s'atténuer beaucoup, à un sérieux amour de l'étude. La société rhénane, qui avait son siège principal à Heidelberg et s'étendit dans plusieurs parties de l'Allemagne, avait été fondée par Jean Camerarius, de la maison de Dalberg, évêque de Worms et chancelier du Palatinat. Les membres, s'il faut s'en rapporter à Jugler, se livraient à la lecture des écrivains latins, grecs et hébreux; ils cultivaient l'astronomie, la musique, la poésie et la jurisprudence; « mais la nuit venue, fatigués par leurs travaux, ils jouaient, dansaient, riaient avec des femmes, soupaient et buvaient largement, selon la coutume invétérée des Allemands *. » Conrad Celtes, qui le premier répandit dans la Saxe le goût des lettres, fut le plus célèbre de ses membres. Outre la société rhénane et l'école de Deventer, dont la vieille renommée allait être rajeunie par des noms nouveaux, on remarquait encore l'école de Schelestadt, en Alsace, fondée peutêtre avant 1480 par Dringeberg, alors fréquentée par neuf cents étudiants, et qui compta parmi ses élèves Beatus Rhenanus, Wimpheling, Pirckeimer et d'autres. Enfin une troisième école rivalisait avec celles de Schelestadt et de Deventer, l'école de Munster, dirigée vers 1485 par Langius, dont l'utile et laborieuse existence se prolongea jusqu'au temps de la Réforme.

A la fin du quinzième siècle, au moment où la paix publique de 149S amenait un ordre de choses plus ré-

1. Histor, littemrin, t. m, p. 1993. — V. la citation chez Hallam, Littérat. de l'Europe, t. i, p. 210, note 1.

gulier et plus favorable à la culture intellectuelle,. quand les princes semblaient se disputer Thonneur de rendre service à la science % V humanisme^ représenté surtout par les hommes sortis de ces grandes écoles, et la scolastique, retranchée dans seize universités, étaient en présence. L'humanisme même inquiétait les abords de la place et se glissait en quelques lieux moins sévèrement gardés. Henri Bebel à Tubingen, Crotus Rubianus et Éobanus Hessus à Erfurt, lisaient les auteurs classiques ^ Wimpheling à Heidelberg substituait Tétude des Pères aux disputes scolastiques. Reuchlin et un peu plus tard Conrad Celtes faisaient jouer, à l'exemple des maîtres italiens, par les étudiants de Heidelberg, des pièces latines de leur composition. Rhagius ^sticampianus enseignait quelque temps à Cologne les lettres anciennes. C'était planter le drapeau au cœur même du camp ennemi. L'Italien Pierre de RavenneàGreifswald, et Ulrich Zaze à Fribourg en Brisgau appliquaient l'étude de l'antiquité à la science du droit romain.

Parmi des noms qui .trop souvent, il est vrai, passent aujourd'hui devant nous comme des ombres, il en est deux cependant qui, malgré l'éclat de ceux qui suivirent, ne laissèrent pas de rester en vue. Ce sont les noms de Rodolphe Agricola de Frise et de son élève Alexandre Hégius de Westphalie. Le premier, né en 1442, ne paraît pas s'être livré à l'enseignement public. Après avoir visité l'Italie, et fréquenté Guarin, Strozza et Théodore Gaza, il s'établit vers 1482 à la cour de l'Electeur Pala-

1. Ce n'était pas d'ailleurs pur désintéressement de leur part; ce qu'ils voulaient surtout, comme le remarque Dollinger dans le discours cité plus haut, c'était que leurs universités leur élevassent des savants qui les aidassent à juger et administrer leurs sujets.