LES TRADUCTIONS D'ÉRASME
les monastères. Il appelle toutes les volontés « à reconstruire ce monument divin de l'antiquité qui s'est comme effondré. » Ceux qui y travaillent, il les placera au-dessus des princes, « parce qu'ils se livrent à une œuvre sacrée, qui s'étend non à une province, mais à toutes les nations et à tous les temps. » On ne peut même entendre sans sourire les* imprécations qu'il lance contre les im- ' primeurs négligents. « Et les lois sommeillent ! On punit celui qui vend une étoffe anglaise pour une étoffe vénitienne, et il jouit impunément de son audace, celui qui, à la place d'un bon auteur, vend de vrais instruments de torture pour l'esprit. . . Il faut chasser du temple tous ces marchands, et leur montrer le bâton prêt à frapper, s'ils ne se corrigent *. »
Malgré le nombre et l'importance toujours croissante de ses travaux personnels, Erasme n'abandonna en aucun temps la tâche plus modeste, mais alors si justement honorée, d'éditeur et de traducteur. Tantôt il compulse les manuscrits que le fils de Froben rapporte de ses voyages ; d'autres fois il distribue à plusieurs le travail, se réservant d'en surveiller la marche, de le presser, et de le conduire à bonne fin ^. Comme traducteur latin des écrivains grecs, Erasme pourra être nommé après lesBudé,
1. Adage Festina lente. — Voir dans ï Histoire de la typographie de M. Didot (p. 675) le récit des désagréments que subit Érasme par la faute des typographes maladroits ou malveillants.
2. Érasme édite ou revoit, en les accompagnant d'une préface critique, les ouvrages suivants : Sénèque (1515) ; Suétone (1518), dont il revoit le texte en le compulsant sur une ancienne édition trouvée dans la bibliothèque de Tournai ; les historiens de l'histoire Auguste, Aurélien Victor, Ammien Marcellin, Eutrope, Quinte Gurce (15 18), le c/e0/)îc«5 (1520), les Tusculanes (1523) Pline le naturaliste, (1525), Tite-Live (1531), Térence (1532), etc. — En grec, Aristote (1531) (dans l'ép. 1159, Érë^me énumère tout ce que l'on connaissait alors d' Aristote) ; Démosthène (1532), et en 1533 il publia le premier texte grec de Ptolémée.
les Turnèbe, les Camerarius, les Henri Esiienne. Nous lui devons une traduction latine de YHéctibe et de Ylphigénie d'Euripide* , de plusieurs morceaux importants deLibanius, d'isocrate, de Xénophon, de Galien, enfin de Plutarque et de Lucien. Quoique àernsHécube, traduite alors poui* la première fois (François Philelphus n'avait donné que la première scène), Erasme ait adopté un mode d'interprétation presque littérale, « aimant mieux, dit-il, longer le rivage que s'engloutir au milieu de la mer, » il préfère généralement la méthode pluslibre que permet Cicéron et qui s'accommode mieux à sa nature impatiente. La critique moderne n'aurait guère de peine, ni beaucoup de mérite, à relever les défaillances, les inexactitudes nombreuses de ces premières traductions. Mais on pourrait soutenir sans paradoxe que si elles avaient eu la fidélité et la froideur d'un calque, ces traductions eussent été moins goûtées à une époque où peu de lecteurs encore pouvaient atteindre jusqu'à l'original. Le grand nombre devait être bien moins sensible à une rigoureuse exactitude qu'au mérite et à l'agrément de la copie ellemême.
Erasme eut encore une influence utile sur l'enseignement par la traduction latine qu'il donna des deux premiers livres de la Grammaire grecque de Théodore Gaza et que Toussaint compléta *. Il avait distribué les matières avec plus de méthode et corrigé des erreurs. Sans doute cette grammaire parait bien aride aujourd'hui. Les noms attiques forment encore une classse à part, et compliquent inutilement le système de la déclinaison
1. Il est parlé de la traduction d*Hécube par Érasme au tom. ii, p. 239 de la BibHoth, grec, de Fabricius (Hamb. 12 v. ia-4o 1791-1809).
2. Theodori Gaza Thessalonicensis grammaiicx Institutionis libri duo per Erasmum in iatinam linguam conversi ac distincti. (Aavers, 1518).
LA PRONONCIATION ÉRASMIENNE. 415
grecque. Il n'y a pas même l'esquisse d'une syntaxe. Mais le progrès est sensible, si Ton se rappelle qu'il y avait à peine seize ans que la première grammaire grecque avait paru en Allemagne *. Cette publication d'Érasme, coïncidant avec d'autres travaux plus importants, les Progymnasmata grœcœ littérature de Luscinius (^lS17j, les Introductiones in linguam grœcam de Croke (1S20), montre que la connaissance du grec commençait à se répandre plus largement en Allemagne et dans les Pays- Bas.
La même année qu'il rééditait la grammaire de Gaza, Erasme faisait paraître le dialogue sur l'exacte prononciation du grec et du latine Ceux qui racontent la querelle des étistes et des itacistes ne manquent guère d'alléguer ce livre. Il est vrai qu'Erasme y renouvelle les doutes déjà émis par lui en 1510 sur la conformité de la prononciation grecque ancienne avec la prononciation des Grecs du quinzième siècle, laquelle avait pour elle la tradition et conservait du moins des restes directs de la prononciation réelle. Comme Luscinius, Erasme, en désaccord avec Reuchlin et Mélanchthon, avait peine à admettre le retour continuel du son de Viota dans le grec moderne. Il inclinait à croire que les anciens devaient par quelque moyen éviter Tuniformité de cette consonnance et la confusion qui peut en résulter pour la pensée. Mais on a singulièrement exagéré la portée de ces observations, en faisant d'Erasme un nova-
1. Panzer estime en effet que le livre imprimé à Er^urt en 1501 sous ce titre orné d'un solécisme grossier : *Ei<TaYa)YT?i npèj twv Ypa{i.(jLdtTa)v 'EXXT?|va)v est la première grammaire placée dans les mains des étudiants. Mais Hallam réclame la priorité pour le livre de Deventer dont Alexandre Hégius serait Tauteur, tome i, p. 258.
2. Dialogus de recta latini grxcique sermonis pronunciatione^ auctore Erasmo (1518),
leur, et en appelant Erasmienne la prononciation barbare qui a prévalu en France et que les grammaires grecques, depuis celle de Port-Royal, ont consacrée*. Si dans ce dialogue^ où Erasme s'amuse à faire discourir un lion et un ours sur divers sujets d'éducation et de linguistique, il donne quelques raisons en faveur de Vétisme^ il ne formule aucune théorie à lui*, et déclare même qu'il prononce toujours le grec comme Reachlin et Mélanchthon. M. Egger dit avec raison que Lancelot n'avait pas lu le dialogue d'Erasme quand il écrivit à propos de la prononciation aujourd'hui classique : « Il y a plus de cent ans qu'Erasme, étant encore à Louvain, en composa un livre exprès, où nous voyons qu'il Fa établie entièrement^, » Nous n'avons donc pas à nous prononcer ici entre ceux qui tiennent pour la prononciation de Reuchlin et Villud flebile iota des Grecs modernes % et ceux qui, avec Smith et Cheke, font dériver d'un dialecte corrompu l'uniformité de sons qui caractérise la prononciation des itacistes et déclarent « que la prononciation des étistes met au contraire en relief la fleur et la richesse de la langue grecque, la variété des voyelles, la grandeur des diphthongues, la majesté des lettres longues et la grâce du discours distinct *. » Erasme ne donne vraiment aucune prise à la discussion dans le dialogue que nous avons sous les yeux ; il ne présente
1. V. sur les protestations qui s'élevèrent contre la prononciation erasmienne la préfa.ce du. nouveau Dictionnaire gi^ec- français de M. Chassang, p. 134. Les principaux opuscules sur ce sujet ont été réunis par Havercamp en un recueil spécial. Lugd. Batav. 1736-1740. 2 vol. in-8.
