Préface de la méthode de P. Royal

3. « Le recteur de l'université de Cambridge en 1542, Etienne Gardiner, raconte M. Egger, prit parti pour la prononciation orientale contre la méthode des novateurs, et alla jusqu'à édicter des peines corporelles contre les écoliers coupables de préférer la prononciation erasmienne. »

4. Strypte, vie de Smith, p. !7. Cf. Hallam, Litt. de FEur., 1. 1, p. 343.

PRONONCIATION ÉRASMIENNE. 417

aucune conclusion précise que Ton puisse adopter ou combattre. Tout au plus le débat n'est ici qu'à son point de départ, et il ne nous appartient pas d'en suivre le développement * .

La place d'Erasme dans l'histoire de la renaissance de l'hellénisme au seizième siècle doit donc rester secondaire. Si Duchatel et Leclerc ont sous ce rapport parlé de lui avec trop de dédain, si les quelques lettres qu'il écrivit en grec à Budé nous paraissent (autant qu'il nous est permis de prononcer en matière si délicate) d'une diction facile et correcte, on peut dire cependant qu'Erasme a eu le goût plus que le seiltiment du gi'ec. Ses préfaces sur les auteurs qu'il édite sont trop souvent d'une critique sans relief : les éloges qu'il distribue à chacun ressemblent à une monnaie courante, marquée au même coin, et d'un poids égal. Il s'est même un jour trahi dans le jugement presque injurieux qu'il a laissé échapper sur les chœurs, la plus riche fleur peut-être de la poésie grecque ^ De ce côté, il ne saurait être égalé à Budé, qui n'a pas seulement une science grammaticale autrement sûre et étendue, mais qui, à force d'énergie patiente, a pénétré, pour ainsi dire, jusqu'au sanctuaire de la Muse grecque, et a reçu l'initiation ^

1. Il faut chercher le résumé définitif de tout le débat et l'arrêt le plu» autorisé dans la 7^ leçon de VHellénisme en Frajice de M. Egger, en y joignant l'appendice de cette leçon intitulée : De la prononciation du grec ancien et du grec modeime,

2. On ose à peine transcrire ces expressions qui se trouvent dans la préface de la traduction de Tlphigénie : « Nusquaiii mihi magis ineptisse videtur antiquitas quam in hujusmodi choris, ubi dum nimium affectât nove loqui, vitiavit eloquentiam ; dumque verborum miracula venatur, in rerum judicio cessavit. »

3. Dans un remarquable article sur Pitidare et fart grec, M. Vitet a touché avec beaucoup de sûreté la cause principale qui au seizième et même au dix-septième siècle empêchait le génie de l'antiquité grecque

Dans Tœuvre pédagogique et littéraire d'Erasme, dont nous aimerions du moins à dessiner ici tout le contour, les Parabola ou Similia, recueil de comparaisons applicables aux objets de la nature et de la vie commune, et les Apophthegmes, ou choix de sentences empruntées à Aristote, à Pline, surtout à Plutarque et à Lucien, formeraient la transition naturelle entre ses travaux comme éditeur ou traducteur et ses livres d'érudition plus personnelle.

Trois principaux ouvrages, mais d'un prix inégal, nous permettront de juger chez Érasme le philologue et le précepteur de son temps. Il y a peu à dire aujourd'hui de la Méthode pour écrire les lettres. On aura toujours peine à goûter un traité sur le genre qui s'en passe le mieux. Érasme* ne fait-il pas lui-même la critique de son livre, quand il remarque « que la lettre doit jouer le personnage de Mercure, et, selon l'objet qu'elle traite, prendre toute sorte de formes, sans laisser d'être polie et savante? » Comment énumérer cette diversité de formes? Une semblable classification, toujours incomplète, ne laissera pas d'être souvent arbitraire et inutile. Ne doit-on pas appliquer surtout au genre épistolaire ce qu'a dit madame de Staël, que chacun se fait la poétique de son esprit? Pour justifier l'entreprise d'Érasme, il faut se rappeler qu'au temps de la Renaissance les lettres tenaient vraiment lieu de nos journaux

d*être vivement senti. « Tout se tient, architecture et poésie. Les monuments n'étaient point connus ; nos pères n'admirèrent que ces sentiments qui sont une révélation générale de tous les temps, fonds commun obligé de la nature humaine et de toute poésie. Cette impartialité qui nous fait aujourd'hui comme sortir de nous-mêmes et nous unir à l'artiste pour partager un moment ses passions, ses préjugés et même son ignorance, est toute moderne... L'apparition des marbres antiques vint seule révéler cet art qui est avant tout la vie. »