Célèbre dictura scita quadara novitate insigne

3. Muret {Var. lect. 1. xii, c. xvii) étend cette critique à tous les recueils de ce genre. « Comme il arrive, dit-il, à certaines personnes de transformer en bile tout ce qu'elles mangent, ainsi ils voient des proverbes dans tout ce qu'ils lisent. » Mais l'image pourrait être plus délicate.

longtemps relevées, on ne peut que louer la méthode suivie par Érasme dans l'économie de ses nombreux articles, dont chacun forme un tout distinct. En général, ses articles ont trois parties. Dans la première, Erasme explique le sens propre du provei^be. Il réunit ensuite, comme «n un bouquet, les citations diverses, grecques ou latines, où Tadage a trouvé place. Il termine en énumérant les occasions dans lesquelles l'emploi du proverbe aura encore sa grâce et sa nouveauté, insistant sur le prix qu'on lui donnera, si on sait le transporter de son acception naturelle à l'ordre moral et figuré. C'est le pont léger et commode qu'Érasme jette entre le proverbe qu'il a le devoir d'expliquer et ses digressions favorites.

Nul ouvrage n'était plus propre à répandre et à propager la connaissance de l'antiquité. Le monument philologique'de Budé, le de Asse^ était d'une science plus profonde. Il jetait la lumière sur l'une des parties les plus obscures de l'histoire grecque et latine, mais il n'éclairait qu'un point. Les Adages d'Érasme avaient un intérêt beaucoup plus général. Et même, quand il en signalait l'utilité dans s^ préface ^ le profit moral qu'on peut recueillir de ces sentences, « étincelles de la sagesse antique, » la grâce qu'elles donnent au style, et les ressources précieuses que l'on en retire pour l'intelligence des auteurs, il n'apportait pas (încorela meilleure raison qui donnait à son livre tout son prix. Les adages, en eflFët, « espèces de rabbins, dit ingénieusement Henri Estienne, pour la connaissance de plusieurs choses*, » ont cet avantage propre de nous faire pénétrer dans ces intimes parties d'une civilisation que trop souvent né-

l.'Léon Feugère, Essai sur He?îri Esiie?ine, p. 178.

gligent les grands écrivains, plus préoccupés des caractères généraux de la nature humaine que des aspects particuliers d'un siècle, d'une époque, d'une société. Ce sont pour l'historien et le moraliste des médailles authentiques dont l'empreinte a conservé son relief, et qui fixent, dans une image parfois vulgaire, mais toujours expressive, certains traits curieux de la physionomie d'un peuple. Erasme ne pouvait donc faire un plus utile emploi de sa vaste érudition, de son goût fin, de son esprit ingénieux et souple. Il ne pouvait rencontrer un sujet plus propre à mettre en éveil la curiosité studieuse d'une jeunesse qui venait d'échapper à l'étroite enceinte da l'enseignement scolastique *.

Érasme cependant ne tarda pas à voir son œuvre pédagogique et littéraire menacée et compromise par deux adversaires opposés , les luthériens en Allemagne, et la secte cicéronienne en Italie.

Nous l'avons dit, Erasme ne pardonna pas à la Réforme le tort qu'elle fit aux bonnes lettres^ en rejetant vers les discussions de la théologie les esprits qui auparavant s'ouvraient de toutes parts au charme et à la douceur de l'antiquité renaissante. L'Allemagne se montrait disposée à sacrifier à la Réforme, qui était un fruit de son sol, la Renaissance, qu'elle devait à cette Italie dont elle avait toujours méprisé la brillante corruption. C'est au rôle d'Erasme dans la Réforme que se

1 . îl se fit aussi en Allemagne à la fin du quinzième siècle de nombreux recueils de proverbes allemands. V. Heiurich, Hist, de la litt. allem.^ t. I, p. 342.

^attache le récit de ses longs eflforts pour regagner à la cause de Tantiquité ceux que les controverses religieuses en détachaient chaque jour. Dans le camp et, Ton pourrait dire, dans la maison de Luther, il trouva deux alliés qui avaient même à un plus haut degré que lui Tesprit d'organisation pratique, Mélanchthon et J. Camerarius * ; mais ce qui reste vrai, c'est que le progrès de la Renaissance fut, par la faute de la Réforme, brusquement arrêté en Allemagne, comme un fruit dont la maturité est retardée par un retour des gelées de Thiver, dans une nuit de printemps.

Vers le même temps d'ailleurs, Tltalie semblait prendre à tâche de^justifier les protestations tout ensemble de la Réforme et de la scolastique contre les lettres humaines. La Renaissance y devenait paganisme, le culte des anciens, idolâtrie. La guerre cicéronienne fut la plus curieuse manifestation de ce réveil du paganisme, au fond assez inoffensif. L'attitude d'Érasme dans cette querelle achèvera de dessiner à nos yeux son rôle littéraire.

Un ingénieux critique nous a fait connaître les origines les plus éloignées du débat qui s'éleva autour du nom de Cicéron ^ Du vivant même de Cicéron, deux de ses amis, Brutus et Messala, osèrent marquer quelques réserves dans leur admiration. Ils contestèrent que

1. Ces trois hommes conservèrent du moins à TAllemagne l'étude sérieuse de la langue grecque et latine, et si Ton s'en rapporte k l'ouvrage do Jean Sturm, recteur de l'école de Strasbourg {de Litterarum ludis recte instituendis) (1548), on pourra constater qu'à cette date la jeunesse recevait un fonds d'éducation qui dépasse la moyenne de notre enseignement actuel; mais la haute culture littéraire s'affaiblit beaucoup et disparut à la fin du siècle. V. le Polyhisior de Morhof, lib. ii, cap. 10. Hallam, Littér, de FEur.j t. i, p. 340 et Bibliothèque critique ou recî^eiY c?c c?/verses pièces critiques i^uhliées^HT M. de Sainiore, CliQ.^. 31 (Bâle, 1709).