Sat. lib. m, cap. xiv

dont chacun est surmonté d'une étiquette. Ici inconstance^ là inégalité de caractère^ avarice^ prudence^ etc. Il y accumule tout ce qui se rapporte ou peut s'appliquer à la qualité ou au défaut en question, les citations, les exemples, les comparaisons qu'il demande jusqu'à la physique et à l'histoire naturelle. On n'a plus à l'occasion qu'à choisir dans la collection. Mais si l'on veut juger par l'exemple d'Erasme lui-même du danger de cette méthode, et voir ce qu'elle produit en substituant les citations à la réflexion personnelle, les comparaisons à l'analyse, il suffit de mettre en regard du de Duplici copia le traité sur l'Usage et fabus de la langue. C'est vraiment un des casiers trop pleins qui s'est renversé. La scolastique avait fait de l'arbre de la science un tronc sévère et nu; mais la rhétorique de la Renaissance épuisa trop souvent la sève de l'arbre pour nourrir un feuillage trop abondant.

Les Adages sont sans contredit le jo^r^w;?^ monumentiim d'Érasme, celui qui est vraiment le centre de ses œuvres philologiques, comme le Nouveau Testament gréco-latin est le centre de ses œuvres théologiques. C'est aussi pour Érasme le livre de prédilection, celui qui, paraissant la première année même du seizième siècle, incomplet encore et à peine dégrossi, mettait son nom hors de pair, et faisait rejaillir sur l'Allemagne toute entière une gloire qui paraissait réservée jusquelà à la seule Italie.

Le nombre des éditions qui se succédèrent rapidement témoigne de la juste admiration des contemporains *. Dans l'édition définitive, les Adages sont

1. Après la première édition parue à Paris le 15 juin 1500 chez l'imprimeur Jean Philippe, deux autres parurent à Strasbourg chez Jodocus Badius et Rlathias Schurerius. La quatrième, publiée chez Aide en

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répartis en cinq chiliades subdivisés eux-mêmes en centuries. Ce fut de parti pris qu'Erasme ne distribua pas les Adages selon Tanalogie des matières. Il voulait oflFrir, disait-il, une lecture variée, piquante par les surprises que préparait l'opposition même des sujets traités. Ce n'était souvent que par le fil le plus léger que s'y rattachaient de longues digressions, satiriques pour la plupart. Les éditeurs modernes les ont supprimées, et, dirigés par ce goût de classification qui est devenu, peut-être à l'excès, l'une des exigences de l'esprit moderne, ils ont ramené chaque adage à son numéro d'ordre et donné ainsi au livre d'Erasme la forme correcte d'un dictionnaire utile à consulter. Sans nier les avantages de cette simplification, il faut reconnaître qu'elle modifie l'œuvre d'Erasme, qu'elle en dénatiu'e le caractère plus libre, qu'elle en rend aussi la lecture soutenue moins facile. Au prix de quelques longueurs, et d'un certain décousu qui n'est pas sans charme, on gardera meilleur souvenir du livre d'Erasme sous sa forme première. « Du jardin d'Alcinoùs, » comme Budé appelait les Adages^ on a fait un parc froidement symétrique. Un ouvrage aussi considérable ne saurait, on le comprend, échapper à toute critique. Mais il faut se souvenir qu'Erasme travaillait sur des textes rares et pour la plupart fort altérés, qu'il entrait le premier dans une voie nouvelle, soutenu à peine par quelques fragments manuscrits, et encore mutilés, de Diogenianus et de Zénodote *. Les notes d'Henri Estienne, que les éditeurs ont

1508, était presque un ouvrage nouveau, grâce aux matériaux envoyés à Érasme par plusieurs savants italiens, J. Lascaris, Baptiste Egnatius, Marc Musurus. L'édition de 1500, qui contenait 800 articles, avait paru sous le titre de Adagiorum coUectanea; Celle de 1508 parut sous celui de Adagiorum chiliades. On y trouve 4,200 articles. 1. Les livres d'Aristote, de Clirysippe et de Cléanthe sur les proverbes

jointes auK Adages j sont en général d'un ton sec et dédaigneux. Il se montre plus curieux de surprendre Erasme en faute qu'empressé à reconnaître le mérite et rétendue d'une érudition qui n'avait à son service que des instruments aussi imparfaits *. Une critique plus fondée porterait sur l'extension donnée par Erasme à l'idée contenue dans le mot d'adage, La définition à laquelle il s'arrête : « L'adage est un mot célèbre, remarquable par une certaine finesse et nouveauté *, » n'est pas assez propre à l'objet défini. Elle ne dégage pas cette idée, il nous semble, essentielle, que le proverbe est la forme populaire d'une de ces vérités relatives qui trouvent dans la vie commune leur fréquente application, et sont comme la monnaie courante de la sagesse moyenne et pratique. La définition d'Erasme a le tort de forcer l'entrée des adages au profit de beaucoup d'expressions qui ne sont proprement que des métaphores ou des allusions. Érasme ne remplit pas seulement le cadre de son ouvrage, il le dépasse \

Quoiqu'il en soit de ces réserves, et sans insister d'ailleurs sur des erreurs de détail que la philologie a depuis

sont perdus. Athénée cite dans sa Dipnohgie plusieurs autres recueils de ce genre (V. Bibl. grxc. de Fabricius, 1. iv, c. xi). Érasme réclame aussi avec insistance contre Polydore Vergilius qui prétendait avoir publié avant lui son recueil d'adages. U affirme que Polydore publia son ouvrage trois mois après lui, et que son recueil ne contenait que 200 articles (Ép. 602).

1. Henri Estienne s'était proposé, ce qu'il n'a pas eu le loisir de faire, de donner une édition réduite des Adages d'Érasme. Vers la fin de sa vie, il consacra cependant aux proverbes un traité spécial : Les prémices ou le premier livre des proverbes épigrammatisés ou des épigrammes proverbialisées (1594). V. Léon Feugère. Essai sur Henri Estienne, p. 177.