LES ADMIRATEURS D'ÉRASME

invitations par Tentremise du théologien Charles de Bouelles * ; mais Erasme avait décidément pris en défiance l'Angleterre, et il ne le cachait pas à Morus *. Il paraissait s'être fixé à Louvain chez son ami Paludanus ', et Cuthhert Tonstall, qui Tavait détourné de se rendre à l'appel de François I", parce que la France, selon lui, ne tenait en honneur que le métier* des armes*, l'engageait au contraire à ne pas repousser l'offre des théologiens de Louvain, qui voulaient lui donner place dans leurs rangs, bien qu'il ne fût pas docteur de cette Académie *.

Si l'on voulait fixer l'époque à laquelle Érasme est en possession de toute sa renommée, il faudrait peut-être s'arrêter à cette date (1515-1518), avant que le schisme de Luther ne fùtvenu rejeter les esprits, qui s'ouvraient de toutes parts aux douceurs des lettres anciennes, vers les controverses de la théologie.

Les témoignages de l'enthousiasme qu'il inspire seraient curieux à rassembler, non que la critique moderne dût en espérer quelque secours, mais parce qu'ils nous replacent au milieu de l'époque, qu'ils nous peignent cette ardeur, cette jeunesse et cette joie de l'esprit, partout répandues. Si l'expression est souvent exagérée jusqu'à nous faire sourire, elle reste touchante cependant et vraie, parce qu'elle est sincère. Il faut entendre, par exemple, le jurisconsulte Ulric Zaze dire qu'on le montrait au doigt parce qu'il avait eu le bonheur de recevoir une lettre d'Érasme *, et ajouter, pour le décider à visiter le gymnase de Fribourg : « Une inscription publique dira qu'Érasme est venu ici \ » Jean Watsonus

i. Ep. 216. — 2. App. Ep. 241. — 3. App, Ep. 173, 176. — 4. App. Ep. 131. - 5. Ep. 272, 274. - 6. Ep. 161. - 7. Ep. 213.

«8 VIE 1) EHASME.

déclarait préférer au plus riche canonicat deux ou trois pages qu'Erasme lui aurait écrites * . Nicolas Basellius et Gérard Lystrius le voient chaque nuit dans leurs rêves * ; Henri Lorit de Glaris, professeur de mathématiques à Bàle, Taime plus qu'Alcibiade n'aimait Socrate^ Il joignait ses vers à ceux dllermann de Busche qui avait célébré la dernière visite d'Érasme à Bâle. Sa naissance devenait un thème poétique. Toutes les Muses étaient accourues autour de son berceau. Le Rhin avait entendu leurs chants, il avait prêté l'oreille, et l'une d'elles avait dévoilé l'avenir du nouveau-né. Jean Sapidus revendiquait en vers pour l'Allemagne l'honneur de lui avoir donné le jour, et accusait la France de vouloir dérober cette gloire, ajoutant, il est vrai, aussitôt : « Mais nous te l'accordons, nous l'accordons à tout l'univers : le soleil n'est pas fait pour éclairer une seule contrée *. » Il n'était pas rare de voir des jeunes gens s'exercer à écrire une lettre sur Erasme et la lui soumettre, assurés que la moindre réponse, s'ils parvenaient à l'obtenir, rendrait célèbre leur nom encore inconnu '\ Albert, archevêque de Magdebourg, primat d'Allemagne, prince électeur, écrivait à Erasme qu'il manquerait quelque chose à son bonheur, s'il mourait avant de l'avoir vu. « jour heureux, s'il vient à luire pour nous, celui où nous pourrons fixer nos yeux sur votre visage, prêter l'oreille à vos discours enchanteurs, rester suspendu à votre bouche ! Non, il n'est aucune différence entre nous et les admirateurs de Tite-Live ". » Les visites affluaient de tous les côtés; c'était une manière de pèlerinage érudit. Gaspard Schalbus écrivait

1. Ep. i83. —2. App. Ep. 101, 104. — 3. Ep. 217. — 4. Aj^. Ep. 58. o. App. Ep. 98,100.-6. Ep. .3.34.