ÉRASME A LUTHER

d'une humble déférence, pouvait-elle tromper Erasme ? En saluant sa royauté littéraire, dans un style plus voisin de la rudesse scolastique que des grâces de la Renaissance, Luther ne semblait-il pas déjà avertir Erasme qu'il ferait sagement de ne pas étendre ses prétentions au delà, de ne pas exposer sa gloire et son repos dans des luttes plus ardentes que celles des Académies, et qui demandaient une àme plus ferme et plus haute que la sienne ?

Quoi qu'il en soit, Erasme ne répondit à Luther qu'un mois après (30 avril), sans doute pour ne paraître ni repousser ses ouvertures, ni les accueillir avec trop d'empressement. On ne saurait rien retrancher de cette lettre, puisqu'elle est la pièce principale sur laquelle les ennemis d'Erasme prétendaient établir sa secrète complicité avec la Réforme.

« Très-cher frère en J.-C, votre lettre m'a plu extrêmement, à cause de la finesse de pensée qui s'y montre et de l'esprit vraiment chrétien qui y respire. Je ne saurais vous représenter les tragédies que vos livres ont excitées ici. On ne peut ôlerde l'esprit des gens cette fausse idée que je vous ai aidé à composer vos écrits, que je suis, comme ils disent, le porte-drapeau de la faction. Certains y ont vu une favorable occasion d'étouflFer les bonnes lettres, parce qu'elles font ombrage, à leur avis, à la majesté de la théologie, que la plupart préfèrent au Christ. Ils pensaient aussi m'étouffer, moi qu'ils regardent comme ayant pris quelque part à la renaissance des études. Il y a eu tant de clameurs, de témérités, de calomnies et de mensonges que si je n'eusse été présent, et patient tout ensemble, je n'aurais pu, sur la foi de personne, croire à tant de folie chez des théologiens 1 J'avoue que cette nouvelle contagion, dont le

germe est sorti de quelques-uns, a fait tant de progrès qu'une bonne partie de cette Académie si fréquentée est devenue en peu de temps comme furieuse. J'ai juré que je ne vous connaissais pas, et que je n'avais pas encore lu vos livres ; que d'ailleurs je n'approuvais ni ne désapprouvais rien. Je leur ai dit seulement de s'abstenir de proférer devant le peuple ces clameurs haineuses ; qu'il y allait de leur intérêt, comme étant des gens dont le jugement devait avoir plus de gravité ; qu'en outre ils voulussent bien se demander s'il était bon d^agiter devant une foule tumultueuse des matières qui seraient mieux réfutées dans des livres imprimés, ou mieux discutées entre savants, l'auteur pouvant en même temps faire connaître ses opinions et sa vie. Je n'ai rien obtenu par ces conseils, tant ils sont fous avec leurs discussions obliques et scandaleuses. Que de fois n'avons-nous pas, eux et moi, traité de la paix, et que de fois, sur l'ombre d'un soupçon téméraire, n'ont-ils pas soulevé de nouvelles tempêtes ! Et ce sont eux, les auteurs de tant de tumultes, qui se croient des théologiens ! La cour de Brabant déteste cette race d'hommes; c'est encore un crime qu'ils me font. Les évêques me témoignent quelque faveur,, mais ne se tient pas à mes livres. Les théologiens ne comptent pour vaincre que sur la calomnie ; mais je les méprise, assuré de ma droiture et de ma conscience. On les a quelque peu adoucis à votre égard. Peut-être leur conscience, qui n'est pas trèspure, redoute-t-elle la plume des hommes instruits. Pour moi, je les peindrais comme ils sont et avec les couleurs qu'ils méritent, si je n'en étais détourné par la doctrine et l'exemple du Christ. Les bons traitements apprivoisent les bêtes sauvages ; mais les bons procédés ne font que rendre les théologiens plus enragés. Vous avez en