ÉRASME A LUTHER

Angleterre des amis qui ont de vous la meilleure opinion, et ils sont puissants. Ici plusieurs ont de rindinution pour vous, et, entre autres, un personnage de marque.

« Pour moi, je reste en dehors, autant qu'il est possible, pour me consacrer tout entier aux belles-lettres qui refleurissent. Il me semble qu'on gagne plus par un langage modéré et poli que par la passion. C'est ainsi que le Christ a conquis Tunivers, c'est ainsi que saint Paul a aboli la loi judaïque, en tirant tout à l'allégorie. A mon sens, il vaut mieux écrire contre ceux qui abusent de l'autorité des papes que contre les papes ; ainsi pour les rois. Il vaut mieux ramener les écoles à des études plus saines que les mépriser. Quant aux croyances trop enracinées dans les esprits pour qu'on les en arrache d'un seul coup, mieux vaut les discuter avec des arguments serrés que d'apporter des affirmations absolues. Telle objection violente doit être méprisée plutôt que réfutée. Gardons-nous de rien dire ni faire qui respire l'arrogance ou la dureté. Je crois cette conduite conforme à l'esprit du Christ. En attendant, il faut veiller sur son ame, de peur que la colère ou la gloire ne la corrompent, la gloire surtout qui vient nous tendre des pièges jusque dans nos études de piété. Ce n'est pas là d'ailleurs une règle que je vous recommande; je ne puis que vous engager à continuer comme vous avez fait jusqu'à présent.

« J'ai goûté vos Commentaires sur les Psaumes ; ils me plaisent fort. J'espère qu'il porteront des fruits. A Anvers, le prieur du monastère, homme vraiment chrétien, vous aime avec passion: il se fait gloire d'avoir été votre disciple. Il est presque le seul à professer le Christ. Les autres ne professent à peu près que des supersti-

90 VIE »)'ÉKA8ME.

lions OU leurs intérêts. J'ai écrit à Mélanchthon. Puisse Notre-Seigneur vous dispenser chaque jour plus largement son esprit, dans l'intérêt de sa gloire commet du bien public! En vous écrivant cette lettre, je n'avais pas la vôtre sous la main. Adieu *. »

On comprend les espérances comme les colères que souleva cette lettre bientôt connue de toute l'Allemagne. On relevait surtout avec complaisance ce mot d'Erasme : « Je ne puis que vous engager à continuer ce que vous avez fait jusqu'à présent. » Était-ce là, malgré tout, une entière approbation donnée à la conduite de Luther, un encouragement à de plus hardies témérités? Luther, il faut se le rappeler, n'avait encore ni rompu avec la communion romaine, ni même déposé l'habit monastique. Aussi bien, en détournant les attaques dirigées contre le pape sur ceux qui se couvraient de son autorité pour justifier leur tyrannie, Erasme blâmait ainsi indirectement l'attitude prise par Luther aux conférences de Leipsick et indiquait déjà la ligne prudente au delà de laquelle il prétendait ne pas être entraîné. Sans doute des esprits reposés et équitables eussent, dans la lettre d'Érasme, distingué son jeu ordinaire, qui était d'envelopper la critique sous l'éloge, et se fussent aisément défendus de tout jugement extrême. Mais il est dans la nature de la passion de ne bien comprendre que ce qui la flatte ou la blesse directement. Surtout quand on apprit que peu de semaines après cette lettre (mai 1519), Erasme avait écrit d'Anvers à Frédéric de Saxe, pour l'engager à protéger la personne de Luther et à ne pas permettre que « sous son gouvernement un innocent fût livré sous le prétexte de la piété à l'im-

l.Ep. 427.