CHAPITRE

VIE d'Érasme depuis sa naissance jusqu'à son retour D'ITALIE (4465 ou 1467— 1509)

I. État littéraire de TEurope au moment où naquit Érasme. — Se» parents. — Sa naissance (28 octobre 1465 ou 1467). — Érasme à l'école de Ter-Gouw et au collège de Deventer. — Érasme à Herzogenbusch (Bois-le-Duc), à Stein et à Cambrai (1486 à 1496). — II. Erasme à Paris (1496). — Premier voyage d'Érasme en Angleterre (U97). — Érasme à Oxford (1499). — Le traité sur la Manière d'écrire les lettres et les Adages (1500). — III. Érasme à Paris (1500). — Le Manuel du soldat chrétien (1503). — Érasme célèbre le retour de l'archiduc Philippe en Flandre. — Commentaires de Laurent Valla édités (1505). — IV. Érasme en Italie (1506). — Érasme à Bologne, à Venise, à Padoueet à Rome (1508). — Il visite l'Italie méridionale. — Son départ pour l'Angleterre (1509).

Dans la première moitié du xv* siècle, Tllalie avait seule encore donné les premiers signes du réveil intellectuel qui s'est appelé Renaissance. La division du pays en Etats indépendants, les restes conservés de la culture romaine, Finfluence pontificale, telles étaient, avec la vivacité naturelle du génie national, les causes qui avaient fait de l'Italie une terre privilégiée. Le pape

Nicolas V, protecteur de Bessarion et de Laurent Valla, laissait à sa mort (1435) la bibliothèque du Vatican riche de cinq mille volumes. Hallam, rapprochant cesouvenir de la défense faite par un autre pape, Grégoire I", de lire les auteurs anciens, a écrit : « Ces deux grandes figures, semblables aux statues de la Nuit et du Matin, par Michel-Ange, apparaissent debout aux deux parties du moyen âge, emblèmes et précurseurs du long sommeil de l'esprit humain et de son réveil * . »

L'ombre s'étendait sur les autres parties de l'Europe. Cependant un regard attentif eût distingué, dans les Pays-Bas et en Allemagne, comme les premiers efforts du réveil. Quinze ans après la mort de Gérard Groot, qui en avait tracé le règlement, la célèbre confrérie des frères de la vie commune s'établissait à Deventer, et envoyait des colonies de tous côtés. En 1430, on comptait déjà quarante-cinq écoles d'instruction primaire, où l'on enseignait quelques éléments de latin, et le nombre en était plus que triplé en 1460. La découverte de l'imprimerie, qui date du milieu du xv* siècle, allait hâter ces progrès. Des presses s'établissent dans les principales villes de l'Allemagne, elles élèves de Fust se répandent en France et en Italie. L'Angleterre avait dormi un trop long sommeil pour le secouer aussi vite, et, malgré les réclamations patriotiques de Hallam, il n'est guère possible de voir à cette époque dans l'Université d'Oxford un centre d'études sérieuses. Le mouvement du génie anglais, retardé par la longue durée des guerres civiles, ne devait réellement dater que de laBéforme. En France, la scolastique paralysait encore les qualités heureuses de l'esprit national, et semblait

1. Hallam, HisU de la littérature de V Europe pendant les xv«, xvi« et XVii® siècles^ t. I, ch. 3.

ÉTAT LITTÉRAIRE DE L'EUROPE. a

garder avec une jalouse et étroite rigueur toutes les avenues qui pouvaient laisser pénétrer jusqu'à nous les premières et fraîches haleines de la Renaissance italienne.

Tel était dans ses traits les plus généraux Tétat littéraire des trois grands pays de TEurope quand naquit Erasme. Comme Laurent Valla en Italie, Budé en France, Antonio de Lebrixa en Espagne, il devait être en Allemagne le plus illustre représentant de ces humanistes qui, en introduisant un élément de civilisation antique dans la société du moyen âge, telle que Tavait façonnée la double influence du catholicisme romain et des mœurs germaniques, ont contribué à donner à l'esprit moderne sa physionomie propre.

Ceux qui aiment à remonter, dans la vie des hommes célèbres, aux premières influences qui ont pu agir sur leur caractère, marqueront avec curiosité le milieu qui vit naître Érasme. Son père, neuvième enfant d'Élie et de Catherine, se nommait Gérard. Malgré le silence d'Érasme, on dit qu'il ne manquait ni d'esprit ni d'instruction * . Son goût pour la plaisanterie lui avait fait donner le surnom de Praêt, mot hollandais qui signifie facétieux. Il était citoyen de Gouda, ville de la Hollande méridionale, placée dans une riante situation, et dont les habitants étaient réputés d'un caractère aimable et de relations faciles. Ce fut là qu'il séduisit celle qui devint la mère d'Érasme, et que l'histoire ne connaît que sous le nom de Marguerite. Elle était fille d un médecin de Zevenbergen, ville du Brabant, à trois lieues de

Breda. La naissance d'Erasme avait été précédée de

1. Le biographe Scriverius dit du père d'Érasme : « Grœce et latine palchre calluit, in juris perltia non vulgariter perfecerat. Audivit Guarinum. Oôrnes auctores sua manu descripserat. »

celle d'un autre fils, Antoine, qui traîna une vie obscure dans le couvent des chanoines réguliers de Sion, près de Delft. Érasme nous dit que son frère aîné aimait à boire et « qu'il était moine avant d'être novice *. »

Marguerite, sur le point de devenir mère une seconde fois, s'était retirée à Rotterdam. Gérard, que Ton voulait forcer à embrasser l'état ecclésiastique, était parti pour Rome, oii il espérait gagner quelque argent dans le métier de copiste. La calligraphie soutenait une sorte de concurrence avec l'imprimerie récemment découverte (1432) ; et cette industrie était même encore partagée en deux branches distinctes, celle des librarii qui transcrivaient les livres modernes, et celle des antiquarii, qui copiaient les livres anciens *.

Malgré les recherches de la critique, la date précise de la naissance d'Érasme reste douteuse. Lui-même ne savait au juste à quoi s'en tenir. « Je suis dans ma cinquante et unième année, » écrit-il, il est vrai, à Budé en 1316 ; et dans une autre lettre (1*^ février 1323) il ajoute que le jour de sa naissance est celui de la fête des apôtres Simon et Jude (28 octobre). Si l'on s'en rapporte à ce preniier témoignage, Érasme serait né le 28 octobre 1463. Mais il écrit le 13 octobre 1319 : « Je suis dans ma cinquantième ou tout au plus dans ma cinquante-troisième année, » et en 1328 : « Je crois être à Tâge où mourut Cicéron » (64 ans). Il n'existait pas alors de registre de

1. Cependant on lit à propos du frère d'Érasme dans VOpus chronographicum de Pierre Opmeer et Laurent Beyerlinck, p. 454 : « Quum tamen esset non malus poeta ille et perhumanus, ut testant ur catholici Gravesandendes, apud quos honeste vixit et sepultus est. »

2. Sous Louis XI, le parlement de Paris, sur une pétition des copistes, ordonna la saisie des premiers livres imprimés. Mais le roi évoqua l'affaire au conseil d'État, qui fit restituer les livres. V. Lambinet, Hist. de l'imprime ne, p. 172.