NAISSANCE D'ÉRASME

Fétat civil. L'année même commençait dans certains pays à Pâques et dans d'autres le premier janvier. Cela suffit à expliquer ces incertitudes '. Bien que la date de 1467 ait été préférée pour l'inscription de sa statue élevée à Rotterdam, nous ne croyons pas devoir sur ce point être plus affirmatif qu'Erasme lui-même, et nous nous contenterons de marquer qu'il naquit le 28 octobre de l'année 1465 ou 1467, quand Frédéric III était empereur d'Allemagne, que Charles le Téméraire héritait (13 juillet 1467) des Etats de Philippe le Bon, dans lesquels était comprise la Hollande, et un peu après l'avènement au trône pontifical du Vénitien Pierre Barbo (Paul II), successeur de Pie II (16 août 1464).

Les ennemis d'Erasme ne manquèrent pas de lui faire un double reproche de sa naissance et de sa nationalité.

Le bâtard Erasme ou Erasme le Batave^ c'était là une de ces ressources de polémique dont un Jules Scaliger ne se privait pas. Erasme ne laissa pas de rendre à la mémoire de sa mère un hommage respectueux, et l'un de ses biographes, achevant la pensée qui sous la plume d'un fils eût manqué de délicatesse, croyait pouvoir appliquer à Marguerite le vers du poète :

Huic uni potuitforsan succumbere culpœ.

Quant au hasard qui place ici ou là notre berceau, Érasme jugeait qu'il ne mérite d'inspirer ni orgueil ni

1. V. la note étendue de Bayle à l'art. Érasme sur l'iuc^ertitude de ceite date. Bayle adopte 1467, parce que, selon lui, les habitants de Rotterdam devaient le savoir mieux que tout autre, ce qui est fort douteux. Hallam (tom. i,p. 181, not. 2 de Touvrage cité) choisit 1465, mais sans en donner les raisons. V. la note de M. Durand du Laur à la fin du premier volume d'Érasme précurseur et initiateur (Je Fespnt moderne (2 v. in-8o, Didier, 1872).

6 VIE D'ÉKASME.

honte. Il eût souri des débats engagés entre Gouda et Rotterdam sur la question de savoir si un enfant conçu dans une ville et né dans une autre appartient à la première ou à la seconde * . Il est même fort douteux, malgré la prétendue affirmation de plusieurs magistrats de Gouda, qu'il ait jamais témoigné un sérieux regret de ne s'être pas qualifié citoyen de Gouda plutôt que de 'Rotterdam. Lui-même prend plaisir à décourager ceux qui veulent lui assigner une nationalité précise : « Je ne suis pas encore bien assuré que je sois Ratave, écrit-il en 1520 ; que je sois Hollandais, je le veux bien, mais encore je suis né dans cette partie de la Hollande qui se rapproche plus de la France que de FAllemagne ^ ; » et une autre fois : « Je n'assure pas que je suis Français, je ne le nie pas non plus. » Cequi est vrai, c'est qu'Erasme avait pris des anciens cette idée que le monde ne forme qu'une cité. Il refusa le titre de citoyen que lui offrit une ville d'Allemagne, ajoutant que les initiés au culte des Muses sont tous de la même patrie ^.

Son premier nom, selon la coutume en usage dans les Pays-Ras et empruntée de l'antiquité, avait été Gérard fils de Gérard, Comme ce nom dans l'idiome hollandais a quelque rapport avec le mot desiderare^ Erasme prit plus tard le prénom de Desiderius, c'est-à-dire Didier, et y

1. Un Bernard Coster, dans une dissertation savante, appuya la prétention de Gouda sur plusieurs textes de droit et témoignages de jurisconsultes. Entre autres arguments, il cite l'inscription de la croix de N.-S., où le Christ est dit de Nazareth, ville de Galilée, bien qu'il fût né à Bethléem. On peut lire cette dissertation dans l'ouvrage intitulé : Th. J. ah Almeloveen Amœnitates theologico-philologicée, ln-%<*, Amst., 1697.

2. Ep. 533. — Nous renvoyons, pour tous les textes cités dans cet ouvrage, à l'édition complète des œuvres d'Érasme publiée à Leyde de 1703 à 1706, 10 vol. in-fo.