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LE TRAITÉDU LIBRK ARBITRE. 11?

lever daus ses lettres, montraient de quel efifroi, et, pai' instants, de quel doute de lui-même il était saisi à la vue de ces étranges mouvements.

Cependant Luther paraissait encore disposé à ménager Erasme, et, au mois de juillet 1S24, il lui écrivait « assez poliment *, » promettant de ne rien dire de lui, s'il avait lui-même la sagesse de garder le silence. Il n'était plus temps. Erasme s'était décidé à parler et, au mois de septembre de cette même année, il publiait le traité du Libre arbitre^ qu'il ne dédiait à personne, contre son. habitude, pour ne pas être accusé de rechercher la faveur des grands '. Ce n'était pas sans de bien longues hésitations qu'il s'était résolu à cet éclat public. Ses lettres en portent des témoignages qui dénotent sa prudence plus qu'ils ne font honneur à son caractère. Déjà, en 1522, il avait commencé une dissertation qu'il eût intitulée De finiendo negotio Lutheri; il avait mis sur le compte de la maladie l'interruption de son travail ^ Il cédait enfin aux sollicitations de ses amis et aux lettres pressantes d'Henri VIII lui-même. Mais en choisissant contre Luther son point d'attaque, en limitant le débat à une question précise et circonscrite, il marquait encore son désir de ne pas s'engager trop avant et de donner à sa polémique l'apparence d'une controverse érudite et sans personnalités. Quand le traité silr le libre arbitre fut terminé, il hésita à le livrer à l'impression. Il craignait, disait-il, de ne trouver personne qui consentît à le faire paraître. « Aucun imprimem*, écrivait-il au roi d'Angleterre, n'ose rien publier où Luther soit seulement effleuré ; contre le pape on peut tout écrire. Voilà l'état de l'Allemagne *. »