VIOLENCES DE LUTHER

dernière fois et avec une fermeté calme qu'il n'avait pas toujours gardée. « Luther, disait-il, fait d'Érasme un roi qui exerce sur tous les hommes une insupportable tyrannie. Du moins il n'a pas de satellites, il n'a pas un prince qui lui offre l'abri de son bouclier, d'où il puisse lancer sur qui il veut ses flèches empoisonnées ; il n'a ni une ville, ni une école, ni des disciples qui aiguisent leurs plumes pour le défendre *. »

Nous devions, pour présenter dans sa suite l'histoire de la polémique de Luther et d'Erasme, devancer un peu l'ordre des temps, puisque, commencée en 1524, elle ne s'achève qu'en 1527. Mais l'activité d'Erasme, eu dépit des infirmités croissantes de l'âge, ne pouvait être épuisée par im seul objet. La variété même des œuvres qui se pressent dans les années où il combat Luther montre assez la souplesse de son esprit toujours éveillé, toujours alerte. Parmi ses ouvrages exclusivement théologiques, il faudrait nommer du moins VExomologèse ou manière de se confesser (1524), traduite en français par Berquin, et que le parlement de Paris condamna au feu en 1543, comme entachée d'hérésie; des paraphrases et sermons sur plusieurs psaumes, et une curieuse comparaison entre la virginité et le martyre, plus favorable à la première qu'au second (1524). Mais cette thèse paraîtra soutenue avec plus d'esprit que de sérieux. En même temps Erasme corrigeait la première édition des œuvres complètes de saint Jérôme, que Froben donnait en 1324. Ce grand travail, trop précipité peut-être, ne saurait

1. Erasmus advewsus calumniosissimam epistolam M, Lutheri (1527).

échapper à toute critique, et Ton y pourrait relever bien des correction» de texte dont la témérité inquiéterait à juste raison la conscience plus exigeante d'un critique moderne *. Érasme donnait encore en 1826 les œuvres de Pline TAncien et la première édition de saint Irénée. Il s'offre plus directement à nous dans ses Colloqties, dont plusieurs avaient déjà paru, mais qu'il réunit et publia, enrichis de morceaux nouveaux, au mois 'd'août 1524. Ce fut au plus jeune fils de Froben, nommé Erasme en son honneur, qu'il dédia ce livre dont les fortunes furent diverses, et qui devint, avec l'édition du Nouveau Testament, le point d'attaque ordinaire de ses ennemis. Simoti Colinet, libraire de Paris, ©ut l'adresse de répandre le bruit que l'ouvrage était défendu, et « aiguisa si bien l'appétit des acheteurs, » dit Erasme lui-même, qu'il en vendit jusqu'à 24 OOO exemplaires. Condamnés pat la Faculté de théologie, les Colloques trouvèrent des défettseurs dans la Faculté des arts et che^ la Nation picarde et normande ; malgré les défenses ecclésiastiques plusieurs fois renouvelées, ils reparaissaient dans les classes au xvii® siècle, grâce, il est vrai, aux corrections prudentes de Nicolas Mercier, sousprincipal du collège de Navarre. L'ouvrage, en effet, il faut le dire, donnait prise par bien des côtés à ceux qui le poursuivaient au nom de la foi catholique. Dans ces pages alertes il j avait des saillies moqueuses, des irrévérences à la Lucien. Nulle prétention dogmatiqîue. C'était une succession de petites scènes familières, enapruntées à la rie commune, des repas oii l'on cause

1. Un exemple pe«t noue lairejuiger eombien les coprections des savants du seizième siècle étaient souvent hardies. Ainsi Érasme (ép. 633) se félicite d'avoir retrouvé dans ces mots dépourvus de sens d'un copiste, quod aures infaciens, la vraie leçon, c'est-ànUre, qnoé M<^v fotierti.