LES COLLOQUES

sans façon, des rencontres d'amis qui ne se sont pas vus depuis longtemps et qui devisent de toutes choses avec bonhomie et finesse. Dans ces plans très- simples et ces cadres flexibles rentrent ainsi facilement les sujets les plus divers, effleurés souvent avec une légèreté indiscrète et d'où s'échappent cependant bien des traits qui pénètrent et s'attachent à la mémoire.

Deux ouvrages, publiés à peu d'intervalle l'un de l'autre, mais d'une moindre importance, pourront cependant, par les sujets qu'ils traitent, être rapprochés des Colloques et nous fournir quelques détails précieux dans l'étude d'Érasme moraliste. C'est d'abord le traité sur r Usage et Vabus de la Imigue^ publié à Baie au mois d'aoàt 152S, et qui rentre trop dans le goût des déclamations anciennes pour plaire toujours au lecteur moderne. Erasme commence par une description du corps humain, qui n'est pas sans mérite d'observation et atteste même quelque connaissance anatomique, assez rare chez les lettrés de cette époque. Après une dissertation curieuse sur l'organe même de la langue, passant un peu brusquement de l'ordre physique à l'ordre moral, il énumère les maux qu'elle cause dans la société, le batvardage, et tout ce qui suit le bavardage, c'est-àdire la médisance, la calomnie, les indiscrétions, les blasphèmes, les flatteries. Le traité se termine par l'indicatioo des moyens, parfois rigoureux, qui serviront à corriger dès l'enfance « le bavardage, qui. engendre la vanité, puis le parjure et enfin le blasphème. » On pourrait disputer contre Erasme sur cette prétendue généalogie. Quel que soit le danger du bavardage, il n'est pas ju»èe^ ee semble, de mettre à son compte de si grands vices. Nous préférerons relever dans cet ouvrage de fines observations morales, des images justes et piquan-

tes, et enfin un essai de portrait qui rappellera le bavard de La Bruyère, Tun de ceux, il est vrai, où La Bruyère a trop imité la manière de Théophraste.

Erasme, en 1526, dédiait à la reine d'Angleterre un ouvrage qui a plus de prix à nos yeux : Y Institution du mariage chrétien. Envoyant ce traité à Jéroslas de Lasky, Erasme avouait avec esprit qu'il craignait de rappeler ce philosophe qui avait paru fou à Annibal, parce qu'il dissertait sur la guerre sans l'avoir jamais faite lui-même * . Le lecteur n'acceptera pas le rapprochement. Au contraire, ce livre court et rapide, dégagé de la partie théologique qui en rend l'abord un peu sévère, nous paraîtra l'une des meilleures fortunes que la plume d'Erasme ait rencontrées. On se prend même à regretter, en parcourant ces pages délicates et reposées, qu'Erasme n'ait pas vécu à une époque moins agitée, et sous un ciel plus clément, qui eût permis à ses heureuses facultés de moraliste enjoué et pénétrant de se déployer librement. ^

Mais dans la vie d'Erasme ce ne sont là, nous l'avons dit, que de rares instants de repos où le biographe ne peut s'oublier longtemps. Dans le temps même où il publiait V Institution du mariage chrétien^ suivie bientôt de la Veuve chrétienne^ qui, trop engagée dans l'allégorie, est loin d'offrir au lecteur le même plaisir, de violentes attaques, partant des points les plus opposés, le disputaient à la douceur de ces calmes études.-

Pour éviter la confusion, sinon les longuem*s, dans rénumération même incomplète de ces luttes incessantes, on est obligé de donner à chacune comme un cadre distinct. A dire vrai, elles ne se présentent pas