Erh-tou-mei, ou, Les pruniers merveilleux

La reine se précipite et tombe dans l'abi revêt son costume royal et, à sa place, 1 Barbares.

^Ès que les soldats tartares e dre à Ts'ouei-*Houan les princesse, ils n*osèrent s'att et marchèrent jour et nuit, sans prei de repos. Un jour, enfin, ils se trou^ pays barbare. Leur rapport fut envo; les rappela immédiatement en sa pn stants après, Ts'ouei-'Houan et les filles arrivaient à la porle du Palai mises en présence du maître. A la ^ eunes filles de la Terre du Milieu,

l?fO

" : l^ ^^/»? §e: précipite

perdit complètement la raison (*); sur-leindit un décret ordonnant d'introduire dans le palais de derrière, puis, ne gar- \ celle-ci que quelques-unes des jeunes

suivantes, il distribua les autres entre : combla de récompenses les soldats et les escorte. Quand vint pour lui le moment ter dans le palais de derrière, il va sans t bien reçu : Son Altesse mit un vif emà déposer ses hommages aux pieds [de L maître.] C*est un vieux dicton que « les rès licencieux»; devante es jeunes beautés ient en leur personne toutes les perfec-

serait soucié de savoir qui elles étaient ?

rent, tous les jours, des réjouissances et Ltes les nuits,de la musique et des chants, uan, après tout, en prit, vaillamment son Fficiers, témoins du ravissement de leur nt souffler mot de leur supercherie, et uan, de son côté, ne s'aventura point à ^stère : aussi, les jours et les années s'é- ; sans qu'on connût la vérité, nous occuperons donc plus [des jeunes installées désormais à la Cour du K'han, sndrons à Hsing-Yûan.

it dans l'abîme, la jeune fille avait fermé perdu connaissance : elle s'attendait in-

nent : Son âme et ses esprits s'envolèrent; les corps s'engourdirent.

et tombe dans l'abîme.

failliblement à mourir. Comment aurait-elle su, en effet, que la démise Tchao-Kûn avait envoyé ses gardes pour veiller sur elle et l'emporter [dans son pays] ? Au moment même où , s'étant précipitée, elle s'abîmait dans le gouffre, une nuée empourprée s'éleva pour recevoir son corps; puis une voix, à son oreille, murmura ces paroles :

— Nous sommes les génies envoyés par la déesse Tchao-Ktin pour remplir ses commandements sacrés ; depuis longtemps^ nous vous attendions en ce lieu, et maintenant, oh! vierge fidèle, nous vous emportons pour vous faire repasser la frontière.

Hsing-Yûan n'entendit plus qu'un sifflement pareil à celui d'une nuée qui vole dans Fespace ; ce bruit s'affaiblit peu à peu ; on descendit sur la terre. [Le nuage] planait encore au milieu des airs, lorsque les génies lui adressèrent ainsi la parole :

— C'est ici, ô vierge, le lieu de votre retraite; nous vous laissons pour retourner vers notre reine rendre compte de notre mission.

Et tout s'évanouit.

La jeune fille revint peu à peu à elle-même : en ouvrant fes yeux, elle se trouva au milieu d'un jardin, mais elle ignorait quel en était le maître et n'en connaissait point les allées; n'osant donc s'y aventurer elles' assit sur une pierre et s'abandonnaà ses sanglots.

Le lecteur.se demande sans doute quel est le jardin [dans lequel elle se trouve] : c'est celui de la famille Tseou, daus la prélecture de Ta-Ming, 'Ho-nan. Le

La reine se précipite

chef de cette maison s'appelle de son nom de famille Tseou, de son nom d'enfance Tsaï-Tz'ù, et, de son nom honorifique^ Po-FoiK II a débuté dans la carrière publique après avoir pris ses 4egrés littéraires , se trouve actuellement chargé des fonctions de Censeur de la province du 'Ho-non, et occupe son poste à la Capitale. Sa noble épouse est, par sa naissance, une demoiselle Tchéng j elle a déjà passé la quarantaine, n'a point eu de garçon, mais seulement une fille^ appelée Ytin-Ying(*), qui vient d'atteindre sa seizième année et attend encore son fiancé au fond de l'appartement intérieur, Ylin-Ying est douée d'une vive intelligence et d*une grande sagesse ; elle connaît à fond les classiques et l'histoire; mais^ par-dessus tout, elle pratique la piété filiale. Or^ comme sa mère est sujette à de fréquentes indispositions , chaque soir la jeune fille se rend dans k jardin pour adorer le Ciel et la Terre et les supplier de rendre la santé à sa mère (*).

Ce soir-là donc, comme d'ordinaire, M"«Yûn-Ying s'en alla brûler ses parfums, puis les suivantes ramassèrent l'autel, prirent "leurs lanternes, et toute la troupe allait se mettre en route pour rentrer, quand on entendit des sanglots étouffés sortir dut aî-'Ao»-^/r/A(*).

(') Yûn-Ying pourrait se rendre par t Éclat » ou c Splendeur des nuées t.

(*) Le texte dit : à son père et à sa mère.

(») Roches mimiques d'un jardin. — Cette expression, litt.: roches du Lac Suprême [Taî-Hou] vient du nom de ce lac, fort célèbre par la beauté de ses îlots et de ses montagnes. Il est situé à deux ou trois journées de Shanghai, prè& de Sou-» Tcheouj Kiang-Sou.

et tombe dans tahîme.

Toutes les, teqfîmes s'arrêtent à Tinstant et prêtent l'oreille.

— D'oti peuvent venir des sanglots dans ce jardin et à cette heure delà nuit? fait la jeune filleà ses suivantes.

— Il n'y a personne d'aucun côté, répondit Tch'ouen- Hsiang, l'une des suivantes; ce ne peut être qu'un diable.

— A si peu de distance de notre maison, comment pourrait-il y avoir des esprits? dit la jeune fille.

Aussitôt, elle chargea la plus jeune de ses suivantes d'aller à la découverte, La servante s'approcha des roches et y projeta la lumière de sa lanterne :

— Ah! c'est horrible! s'écria-t-elle tout à coup. Un vieux renard-fée (*)! Il a sur la tête deux plumes brillantes, et son corps est] de toutes les couleurs (*)!

La jeunç Yûn-Ying n'entend déjà plus et fuit épouvantée; suivie de ses suivantes, avec leurs lanternes, elle court sans prendre garde aux accidents du sol et entre bruyamment dans le salon r&ervé.

{*) Le Renard tient une place importante dans la démonologie chinoise. On le considère plutôt comme un lutin malicieux que comme une bête sauvage et on lui prête des pouvoirs surnaturels, celui, entre autres, de revêtir la forme humaine. On dit c qu*à 5o ans, il a la faculté de prendre la forme d'une c femme; qu*à loo ans, il devient une jeune et merveilleuse c beauté, ou, à son choix, un sorcier doué de tous les pouvoirs ■ de la magie; et qu*à l'âge de i^ooo ans, il est reçu dans les « cieux et devient alors le Renard-Céleste. [Mayers.] » Le LiaO'Tchai, l'un des plus célèbres recueils de nouvelles chinoises, est plein des tours merveilleux attribués au Renard-Fée.

(*) I>ans son costume tartare, Hsing-Yûan portait sur la tête deux plumes de paon.

La reine se précipite

Qu'est-ce ? d'où vient cette frayeur ï&t M™* Tseou )yant Témoi de toute la troupe.

Madame, c'est affreux! répondit Tch'ouenng; il y a dans le jardin un vieux renard-fée qui int là, imitant des gémissements humains !

Vous êtes des folles! s'exclama M'"' Tseou.

în-Ying, ayant un peu remis ses esprits, ajouta :

En effet, il y a dans le jardin un renard-tée qui se des sanglots.

"• Tseou ordonna immédiatement aux suivantes )eler les autres servantes de la maison ; tout le ie se munit de bâtons, de lanternes et de torches, in-Ying et sa mère, ainsi escortées, s'aventurèdans le jardin ; elles allèrent toutes deux s'asseoir un pavillon, et toute la bande des domestiques se ea vers les rochers. Déjà, on va se mettre à vre et faire battue, mais tout à coupHsing-Yûan se des cris :

Mesdames (*)! arrêtez! ne frappez pas! je ne suis in diable! je ne suis qu'une pauvre fille tombée le malheur! Attendez, je vais sortir!

i entendant ces paroles, toutes les servantes s'art et se rangent de côté; néanmoins, elles gardent îmment la défensive et se protègent, qui de son bân garde, qui de sa torche ou de salanterne élevée.

Vite! vite! montrez-vous! s'écrient-elles avec

tience.

ssitôt, elles voient sortir une jeune fille vêtue

.e texte porte : Nobles officiers! — Hsing-Yûan ne sait illemeut pas à qui elle s'adresse.

et tombe dans Cabîme,

d'un costume étranger; elles courent en toute hâte en informer M""* Tseou.

— Je disais bien que ce n'était pas un renard! s'écria celle-ci. Comment, dans notre maison si honnête et si sainte, pourrait-il y avoir de méchants lutins? Puisqu'il en est ainsi, amenez cette jeune personne devant moi.

Les suivantes retournèrent prestement vers Hsing- Yûan :

— Notre noble maîtresse est dans le pavillon des MoU'tan (*), lui dirent-elles; elle vous invite à vous rendre en sa présence.

— Les domestiques donnent à leur maîtresse le titre de « noble dame », pensa Hsing-Yiian; c'est donc ici la demeure d'une riche famille. Soit! voyons d'abord comment on me recevra!

Elle s'achemina à la suite des domestiques vers le pavillon. La voyant ainsi costumée, les suivantes se la montraient du doigt et, la passant en revue de la tête aux pieds, s'en moquaient de compagnie; aussi^ en approchant du pavillon, la pauvre Hsing-Yûan courbait-elle tristement la tête pour cacher sa confusion. Arrivée devant M"*® Tseou, elle lui adressa une révérence profonde.

— Noble dame, dit-elle, une jeune fille, au comble de l'infortune, vous salue le front dans la poussière î

A la façon correcte dont l'étrangère s'acquittait de

(*) Mou-tan, — Camellia Japonica^ Rose de Chine ou dvi Jfapon.

La reine se précipite

ions, M™* Tseou reconnut immédiatement îait point d'une famille pauvre^ et trouva, :e, que tout en elle respirait une haute dis-

;rez-vous ! je vous prie, fit-elle.

leva elle-même et ordonna à ses suivantes

i jeune fille.

Itre redressée, Hsing-Yûan se tourna vers

nez prendre le haut de la salle, lui dit-elle, ez que votre humble servante vous fasse sa

igluirenditimmédiatement ses salutations,

!0U était secrètement ravie de la beauté et sse de Hsing-Yûan, ainsi que de la distinces manières. Elle congédia les domesti-

z-vous-en veiller aux portes! leur dit-elle.

Drès leur départ, s'adressant à sa fille :

mit s avance et Je trouve ce lieu froid et Jue t*en semble? Si nous allions à la maison notre causerie?

ainement, chère mère! répondit Yûn-

at aussitôt donné aux suivantes de prendre ternes, et Ton rentra dans la maison.

1, ayant fait disposer un siège, invita Hsing- • asseoir; la jeune fille s'excusa tout d'abord îrciant et s'assit près d'elle.

et tombe dans Vabîme.

-^ Quels sont vos honorables noms? lui demanda alors M"*® Tscou, oU demeure votre famille et commejnt se fait*il que vous portiez le costume des Bar« bares? Enfin, par quel hasard vous trouvez-vous dans notre jardin ? Puis-je vous prier de me donner tous cesdétaib?

-^: L'infortunée qui est devant vous, madame, répondit Hsing-Yûan ayant peine à retenir ses larmes, est originaire de ^Houei-Tcheou (*), mais sa famille s'est établie à Yang-Tcheou (*). Mon nom de famille est Wang; mon nom d'enfance, Yûeh-Ying('); mon père Jih-Shêng est un yUn-shih (*). Je m'occupais dans ma famille à des travaux d'aiguille ('), lorsque, contre mon attente, les magistrats de la contrée présentèrent mon norii aux autorités, et je fus envoyée à la suite de M'^* Hsing-Ytian, de la famille Tch'ên, chesS les Barbares du Nord. Quoiqu'ayant toujours vécu au sein d'une humble famille, je comprends néanmoins ce que sont les mots bienséance et pudeur, et ne saurais les oublier à la légère. Cependant, obligée de céder à la force, je quittai ma mère et franchis la frontière avec nos compagnes d'infortune. Arrivée à l'endroit oti la princesse Tchao-Ktin, pour

(*) Préfecture au Sud du 'An-'Houei,

(*) Près deNankingi Kiangsou.

(«) On pourrait rendre ce nom par t Gloire » ou t Splendeur de la Lune ».

(*; Petit officier attaché dans les provinces au bureau de perception de l'impôt sur le sel.

(») Littéralement : à m*exercer aux travaux féminins, — travaux d'aiguille ou de broderie.

La reine se précipite

sauver son honneur, fit le noble sacrifice de sa vie, je sentis, à l'aspect de ce lieu, redoubler ma douleur, et je me précipitai dans un abîme pour chercher le tré- 'pas! Mais, grâces lui soient rendues! la déesse Tchao- Kûn, voulant solennellement manifester sa puissance^ ordonna à ses gardes de me porter dans votre honorable jardin. Telle est mon histoire dans toute sa vérité : je n'ai pas dit un seul mot inexact (*).

— Pauvre enfant! s'écria M"* Tseou, après avoir écouté son récit ; puis, [à sa fille] :

— Tu vois, chère enfant, ajouta-t-elle, comment les dieux protègent la vertu ! — Mais [à Hsîng-Yûan] : puisque vous êtes issue d*une riche çX noble famille, et que les dieux vous ont conduite dans ma maison, il faut que vous y demeuriez pendant quelque temps ; en attendant, j'enverrai quelqu'un à la recherche de votre père, qui, à la nouvelle de ces événements, s'empressera, je n'en doute pas, d'accourir ici vous chercher.

— Je ne puis trop vous remercier, madame, de votre bienveillante intention d'envoyer des gens en quête de mon père, répliqua Hsing*Yûan ; seulement, n'est*il pas à craindre que, mon histoire une fois connue, l'on ne m'impute le crime de m'être jouée de l'Empereur?

— Voilà une jeune personne pleine de prévoyance I

(*) Le lecteur trouvera cette affirmation au moins de trop dans la bouche de l.i jeune héroïne; c'est dans le goût chinois : le mensonge, habilement tourné, inspire en Chine plus d'admiration que de mépris.

et tombe dans Vabîme. i \

fit remarquer M"® Tseou à sa fille; puis, se tournant de nouveau vers Hsing-Ytian :

— Puisqu'il en est ainsi, on peut dire que notre rencontre est providentielle. Le chef de cette maison est en ce moment à la Capitale, oîi il occupe son poste de vice-président de la Chambre des Censeurs. Mon nom d'origine est Tcbêng ; je n ai point eu de fils ; j'ai aujourd'hui quarante-cinq ans et ne possède que cette chère enfant, qui s'appelle Yûn-Ying. Puisque vous ne songez pas à retourner chez vos parents, vous pourriez m'adresser les révérences de rigueur pour prendre notre nom et devenir la fille adoptive de la famille. Matin et soir, avec mon enfant, vous vous occuperez de travaux d'aiguille jusqu'au jour oîi, les négociations de paix avec les Barbares étant conclues, il nous soit permis de nous mettre secrètement en quête de votre père, pour vous rendre à votre famille. Que vous en semble?

— Que de bonté, madame ! s'écria Hsing-Yûan en sMnclinant à ces bienveillantes paroles;. seulement, ma famille est d'humble origine, et je crains, [si j'accepte], de vous déshonorer.

— Puisque ma mère vous le demande, mademoiselle, fit Yûn-Ying en se levant aussi, ne cherchez point d'excuses : acceptez tout franchement!

Alors, Hsing-Yûan s'avança de quelques pas :

— Ma mère, daignez vous asseoir en haut de la salle et permettez à votre enfant de vous saluer le front dans la poussière !

M"' Tseou était ravie; elle reçut avec quelques

12 La reine se précipite

cérémonies les deux révérences de Hsing-Yûan, qui fut ensuite relevée avec empressement par les servant^a B'iis, les deux jeunes filles s'étant préalablement dé leur âge respectif, et Hsing-Yûan se trouus âgée d'un an, celle-crse plaça à gauche, [la l'honneur], YUn-Ying.à droite, et l'une et échangèrent deux révérences. A partir de ce lies ne s'appelèrent plus entre elles que « ma inée Yûeh-Ying > et <t ma sœur cadette Yûn-

ites ces cérémonies terminées], M?»*Tseou pria de remettre quelques-uns de ses vêtements à •Yuan, afin de lui permettre de quitter [son le tartare]. Puis, la table fut dressée, et toutes mblièrent si bien à leur causerie intime^ que la ime veille (*) avait sonné lorsqu'elles se sépapour aller prendre du repos, îndemain, injonction fut faite à tous lesdomesde la maison de ne point ébruiter cette affaire, s laisserons pour l'instant Hsing-Yûan tranlu sein de la famille Tseou, où nous la retrou- , il va sans dire, dans le cours de cette histoire. DUS à une autre scène.

g- Kong, Mei-Pi et Tch'ouen-Shêng s'étaient quelques jours aux frontières. Un jour, le T dit aux jeunes gens :

les chers neveux, je dois songer maintenant à

viron 3 heures du matin.

et tombe dans V abîme, i3

retourner à la Capitale^ rendre compte de ma mission. Préparez-vous donc tous deux à reprendre le chemin de votre pays natal pour porter des nouvelles à votre famille.

— En effet, [il est temps de partir], répondirent les jeunes gens.

Dès que Tch'in-Kin, le commandant de la garnison, apprit que Tang-Kong allait retourner à la Capitale rendre compte de sa mission à l'Empereur, il s'empressa de faire préparer en son honneur un banquet d'adieu et lui offrit force présents. Tang-Kong accepta le banquet, mais refusa net tous les cadeaux. Le lendemain, nos trois voyageurs, ayant fait leurs adieux à Tch'in-Kin, partirent accompagnés de leurs suivants et prirent la route de la Capitale.

Rien de remarquable ne se présenta pendant la première partie du voyage ; mais un jour, comme ils avançaient rapidement, ils virent soudain accourir au-devant d'eux un exprès à cheval, qui demanda à parler à Tang-Kong : à sa suite venait une troupe de gardes impériaux. La terreur de notre ami fut telle, que son visage se couvrit des couleurs de la terre.

Le lecteur ignore encore ce dont il s'agit : nous l'invitons à prêter Toreille : le chapitre suivant va l'en instruire.

^WT^'