CHAPITRE XXII

se Tchao-Kûn fait éclater sa puissance et rapatrie se vertueuse. En offrant un sacrifice au Ciel, M"' Yûnrencontre Hsing^Yûan,

|es amis, retirez-vous un instant, dit Tang-

i Kong aux jçunes gens , qui s'empressèrent

I de passer à Tarrière [du cortège].

rrivée des gardes, Tang-Kong s'avança, recul

IX l6 Décret Impérial et l'ouvrit; il le trouva

>nçu:

« NOUS, r Empereur-Souverain, qui tec nons du Ciel mandat de gouverner les hom- ( mes, décrétons ce qui suit :

« Nous ordonnons à Tang-Kong, membre c de l'Académie des Han-lin, de venir reprenc dre ses fonctions à la Capitale.

« Tch^ên Jih-Shéng, président de la Cour des : Comptes et des Offices, ayant, au mépris c des lois, fait insulter Notre Picmier Minisi tre par sa fille Hsing-YUan, Nous ordonnons

M'^ Yûn-Ying rencontre Hsin^-Yûan, i5

« qu'il soit immédiatement arrêté pour être « détenu temporairement dans les prisons de « l'État. Qu'en outre, son fils et son neveu, « qui ont accompagné M"« Hsing-Yûan aux « trontières, soient, en vertu de ce Décret, « également saisis et livrés par vous aux mains « de Nos gardes, qui les amèneront en grande « diligence à la Capitale pour être jugés I »

— Par ordre de Sa Majesté! —

Après avoir pris connaissance du Décret, Tang- Kong se tourna vers les gardes.

— Le fils de S. Exe. Tch'ên, de la Cour des Comptes, ainsi que spn neveu, leur dit-il, sont déjà repartis pour Yang-Tcheou, et, comme, par suite de mon grand âge et de fréquentes indispositions, j'ai dû demeurer quelques jours à la frontière, j'ignore ce qu'ils sont devenus. Si vous tenez à les arrêter, il faut donc en toute hâte vous rendre à Yang-Tcheou sans perdre un instant ici.

Sur cette déclaration de Tang-Kong, les gardes prirent au plus vite congé de lui, et^ sautant en selle, partirent au galop pour Yang-Tcheou.

Tang-Kong retourna à l'arrière, près des jeunes gens.

— Mes chers neveux, leur dit-il, vous doutez-vous de Pobjet de TÉdit qui vient d'arriver?

— Je rignore, répondit Tch'ouen-Shêng; puis-je vous prier, cher oncle, de nous en instruire?

i6 En faisant un sacrifice au Ciel^

— Mes pauvres enfants! reprit Tang- Kong en ks regardant tristement; depuis votre départ, le brigand de Lôu-Tch'i, de retour au Palais, a accusé votre père de l'avoir insulté, et l*Empereur, transporté de colère, a fait enfermer toute votre famille dans les prisons de rÉtat. Bien plus, cet Édit que je viens de recevoir ordonne votre arrestation à tous les deux, et si, tout à rheure, vous aviez été présents, vous auriez infailliblement essuyé un malheur inattendu.

A cette nouvelle^ Tch'ouen-Shêng se mit à se frapper la poitrine et à trépigner [avec rage], pendant que Liang-Yû, en présence de ces nouveaux malheurs, londait en larmeà; [tous deux], attachés à Tang-Kong, le serraient en pleurant :

— C'est à mourir de douleur ! gémissaient-ils. "

— Vos larmes n'y feront rien, fit Tang-Kong en sentant lui-même l'émotion le gagner. Il faut plutôt songer à fuir; car, vous le savez, je ne puis vous retenir près de moi, secrètement cachés.

— Hélas! cher oncle, criaient lesmalheureqx, sans famille pour y prendre asile, nous voici, comme des vagabonds, jetés errants entre les quatre mers! Oîi désormais trouver un refuge ?

— Je vais vous donner l'argent nécessaire à vos dépenses de voyage, leur dît Tang-Kong. N'est-il pas un vieux proverbe qui nous enseigne que « Thomme de bien est sûr du secours du Ciel! » Ne craignez donc point de rester sans abri ; l'essentiel est que vous partiez en toute hâte afin de mettre vos jours en sûreté.

3/"** Yûn-Ying rencontre H^ing-Yûan, 17

Les deux amis firent en gémissant leurs adieux à Tang-Kong, puis, prenant leurs bagages sur le dos, ils se niirent en route et marchèrent à l'aventure. Réduits comme ils le sont à toutes, les misères, on peut le dire avec justesse :

Ils s*en vont, parcourant les mers et les lacs, jusqu'aux confins de l'Empire.

Ahl nul chagrin ne saurait se comparer à celui d*une séparation qui vous laisse abandonné de tous I

Sans savoir où ils trouveront asile,

Ils parcourent et parcourent encore une route sans fin.

Après avoir fait échapper les deux jeunes gens, Tang-Kong continua précipitamment sa route vers la Capitale. Dès le lendemain de son arrivée, à l'audience du matin, il se présentait devant l'Empereur, auquel il rendait compte de sa mission.

— Votre humble sujet, dit-il, a accompagné M"* Hsing-Yûan jusqu'au delà delà muraille ; mais, là, accablé par l'âge et la fatigue, j'ai dû m'arrêter pendant quelques jours. Abordé en route par les envoyés de Votre Majesté, c'est irrévérencieusement à genoux, dans ma tente de voyage, que j'ai reçu vos ordres divins. Malheureusement, le fils et le neveu du criminel d'Etat, Tch'ên Jih-Shêng, étaient déjà repartis depuis plusieurs jours pour leur pays natal : c'est la faute de votre indigne sujet! Mais, n'ayant pas encore vos commandements sacrés, je n'ai pas osé prendre sur moi de les retenir à ma suite : qui aurait pu prévoir qu'avant l'arrivée du Saint Edit les deux

i8 En faisant un sacrifice au Ciel,

rebelles prendraient la fuite? Votre sujet a mérité la mort !

— Jimagine, répondit le Fils du Ciel, qu'ils ne peuvent s'être enfuis bien loin. Retournez à votre place^ je vous pardonne votre crime.

Puis, laissant retomber la manche de sa robe, [le souverain congédia la Cour] ; tous les ministres se dispersèrent.

En sortant du Palais , Tang-Kong se rendit chez le Premier Ministre pour lui faire aussi son rapport; il se fit conduire ensuite aux prisons du Ministère de la Justice, où se trouvaient M. et M°*» Tch'ên. En se revoyant ainsi, les trois amis éclatèrent en sanglots. Tang-Kong raconta le voyage de M"* Hsing-Yûan, de Tch'ouen-Shêng et de Mei-Pi à la frontière, — et parla du Décret Impérial ordonnant Tarrestation des deux jeunes gens, ainsi quedelafaçondontils s'étaient enfuis. On ne saurait exprimer la reconnaissance qu'en ressentirent M. et M"' Tch'ên, Bientôt, Tang- Kong dut prendre-congé d'eux; il sortit de la prison et rentra chez lui ; mais, aidé de son ami Lou-Kong, il prit le plus grand soin [des deux prisonniers, dont il s'efforça de soulager la captivité].

Nous quitterons un moment la Capitale pour suivre les deux fugitifs. Marchant au hasard, ils ressemblaient fort

€ A la plante marine errante qui vogue ça et là battue par es tlot». »

3f"« Yûn-Ying rencontre Hsîng'Yûan, 19

OU bien encore,

A Toiseau abandonné qni a perdu le chemin de la forêt.

En proie à toutes les misères, ils se mettaient en voyage dès le matin et ne s'arrêtaient qu'à la nuit tombante : chacun à tour de rôle portait les bagages. 11 y avait déjà longtemps qu'ils voyageaient ainsi, lorsqu'un jour^ comme ils s'acheminaient vers le Shantong, ne connaissant ni Tun ni l'autre la direction à suivre, ils s'écartèrent de leur chemin et s'égarèrent; mais, sans prendre garde aux difficultés de la r<H*te et aux approches de la nuit, ils continuèrent à avanter. Hélas! pouvaient-ils le prévoir? En ce moment, sur le bord de la route, cachés dans un endroit sombre, se tenaient à l'affût deux voleurs de grands chemins. A peine ont-ils vu les jeunes gens s'approcher, qu'armés de bâtons, ils s'élancent sur eux en poussant de grands cris :

. — Où allez-vous?

En même temps, dans les ténèbres, ils les frappent de leurs bâtons.

Ainsi surpris, les malheureux abandonnent leurs bagages et tombent à terre anéantis. Les voyant sans mouvement à leurs pieds, les brigands se saisissent des bagages, les dépouillent de leurs vêtements, et, ne leur laissant qu'un pantalon pour tout costume, décampent avec leur butin.

Revenus à eux, les deux amis s'aperçoivent qu'ils n'ont plus ni bagages ni vêtements; or, on était au

En faisant un sacrifice au Ciel,

milieu de l'automne, et un vent glacial (*) leur péné— trait le corps; ils se relevèrent.

— Quelle amère destinée est la nôtre ! s'écria Lîang- Yû en gémissant; nous voilà maintenant victimes de brigands qui nous dépouillent de nos habits et de nos bagages! Ni l'un ni Tautre nous ne possédons plus un denier, comment désormais continuer notre route (*) ? Que faire, hélas?

— Mieux vaudrait la mort! répliqua Tch'ouen- Shêng, sanglotant. Tout, du moins, serait fini pour nous!

Ils reprirent leur route en pleurant et s*avancèrent~ au hasard vers le sud. Ils se trouvèrent bientôt en face d'un vieux couvent dont toutes les portes étaient closes; exténués de fatigue, ils s'assirent sur le socle du mât et portèrent en avant leurs regards : devant eux, passait une route côtoyant le bord d'un canal, dans lequel de nombreuses jonques mandarines étaient ancrées; on avait dressé sur la rive quelques tentes de soldats où campaient les hommes de patrouille, et au milieu desquelles retentissaient par intervalles les éclats du gong et les roulements du tambour. Pendant longtemps, les deux amis observèrent cette scène en songeant tristement en euxmêmes :

— Hélas! se disait à part chacun d'eux, lorsque mon père occupait sa charge publique, il jouissait,

. (*) Liuéralement : un vent métallique.

(*) En chinois : il est difficile [impossible] de faire un pas d'un pouce, c'est-à-dire de faire un pouce de route.

Af"* Yûn-Ying rencontre Hsing'Yûan, 21

lui aussi , de toute cette splendeur I Et, maintenant, moi, [son enfant], me voici exposé aux plus cruelles misères ! Ah l que je suis malheureux I

Et tous deux pleuraient et gémissaient.

Déjà, à bord de Tune des jonques, le tambour de vaille avait annoncé la deuxième heure (<) : exténués de fatigue et tombant de sommeil, ils se couchèrent à la porte du couvent. Or, comme ils commençaient à s^endormir, ils entendent tout à coup des cris :

— Au voleur ! au voleur I

Réveillés en sursaut, nos jeunes amis perdent la tête et, apercevant à la lueur des torches une multitude de gens qui criaient au voleur, tous deux se séparent; Pua fuit à Test, l'autre à l'ouest. Aussitôt, les soldats de ronde se lancent à la poursuite de Liang-Yû, bien loin, bêlas I de courir aussi vite qu'eux; soudain, dans sa course précipitée, le fugitif fait un faux pas et roule à terre; les soldats l'empoignent, le garrottent et l'entraînent vers les bords du canal. A peine leur rapport est-il remis au chef à bord de la jonque, qu'un coup bruyant du tien annonce que le mandarin s'asseoit à son tribunal ; les soldats font passer Liang-Yti à bord, l'emmènent à l'avant et le forcent à s'agenouiller. Egalement à genoux, les gardes présentent ainsi leur rapport au chef:

- Nous venons d'arrêter le voleur qui perce des trous dans le bateau : que Votre Excellence daigne lui faire subir un interrogatoire!

(*) Environ 1 1 heures du soir.

En faisant un sacrifice au Ciel,

Liang-Yû, au bas de la salle, tremble de tous ses membres et se sent glacé d'épouvante (*); il jette à la dérobée un regard sur son juge :

Dans un salon resplendissant de lumière , se tient un mandarin paré du chapeau et de Thablt des grandes cérémonies ; il est doué d'une face brillante comme la lune en son plein, d'un regard qui étincelle comme les astres, d'un nez élégamment tourné (*) et d'une paire d'oreilles qui lui tombent sur les épaules ('). Il porte un peu plus de cinquante ans, et sous sa gorge flottent les cinq tresses d'une barbe blanche comme la neige ('). Debout à sa gauche, se tient son garçon de bibliothèque.

— Ou est le voleur? demanda le mandarin, grave et droit sur son siège, après avoir prêté l'oreille au rapport des soldats; qu'on le fasse entrer !

(*) En chinois : le cœur plein d'un effroi [grand comme] le Ciel et [profond comme] la Terre.

(*) En chinois : le nez comme un fiel suspendu.

(') Le lecteur a remarqué sans doute la manie qu*a Tauteur de faire les portraits les plus extraordinaires de ses héros; il en est de même chez tous les romanciers chinois : un personnage remarquable doit, à leur sens, posséder quelques remarquables agréments. Les personnages les plus célèbres et, je dirai, les plus respectés de leur histoire, n'échappent point eux-mêmes à l'application de ce principe fantaisiste : on dit, par exemple, que TEmpereur Yao et Confucius avaient des bras qui leur tombaient jusqu'au-dessous des genoux, et des oreilles qui touchaient aux épaules; que Tœil de Shouen avait double prunelle, l'oreille de Yû trois ouvertures, etc.

(5) Littéralement i blanche comme les fleurs. — Les cinq tresses ou touffes de barbe, c*est-à-direla paire de moustaches, la paire de favoris et la barbiche.

JJ/.U. Yûn-Ying rencontre Hsing-Yùan, 23

Les soldats amenèrent Liang-Yû, qui se jeta à genoux en face du tribunal.

— Aquicrois-tudoncavoîraffaireiciPluiditlejuge. Je ne suis qu'un pauvre officier rappelé en charge à la Cour et sur le point de se présenter devant Sa Majesté. Quels trésors pourrait-il y avoir chez moi? Ce n'est pas ici qu^il faut t'adresser si tu es en quête de richesses I

Humblement prosterné, Mei Liang-Yû lui dit en sanglotant :

— Je suis aux pieds de Votre Excellence! Permettez à votre humble disciple de déposer sa plainte devant vous !

— Eh quoi! misérable voleur! s'écrie l'officier en colère ; quel est donc ton rang que tu oses ici te servir des mots Excellence et Disciple?

— Je suis un humble étudiant, originaire du Kiang-Nan (*), répliqua Liang-Yti. Partis de notre pays, mon frère cadet et moi, à la recherche de quelques membres de notre famille, nous n'avons pu les trouver, et, cette après-midi, nous avons été attaqués par des voleurs de grands chemins, qui nous ont dévalisés et dépouillés de nos vêtements. Arrivés devant la porte d'un vieux temple, nous y prenions tous deux quelques instants de repos, lorsque, contre notre attente, votre honorable bateau se trouvant ancré ici,

(') Kiang-Nan, sud du Fleuve [Yang'T:(u-Kiang ou Fleuve Bleu] est un terme inusité aujourd'hui et qui désignait autrefois le pays qu'occupe aujourd'hui au sud de ce fleuve la province du Kiang'Sou .

24 En faisant un sacrifice au Ciel,

VOS soldats de ronde se méprirent (*) et s'emparèrent de moi comme d'un voleur. Mais, maintenant, devant la face vénérable (*} de Votre Excellence, toute ma timidité a disparu^ toutes mes inquiétudes se sont dissipées {*).

— Puisque vous vous donnez le titre d'étudiant, répondit Tofficier, vous êtes sans doute d'une noble race et le fils d'une illustre famille ?

— Je porte, en effet, un nom bien connu aux Académies (*), répliqua le jeune homme,

— En ce cas, si votre nom est connu aux Académies, s'écria l'officier, je veux juger de vos talents : consentez-vous à subir une épreuve devant moi?

— Du moment que Votre Excellence veut bien me faire l'honneur de me mettre à l'essai, je ne pourrai faire autrement que de laisser voir ma profonde ignorance ('), répondit modestement le jeune homme.

Aussitôt, parlant à son garçon de bibliothèque :

— Va vite chercher les quatre trésors de Técritoire, ordonna le mandarin, et dispose-les devant monsieur dans la cabine^ afin qu'il puisse préparer à son choix une pièce de composition et me la soumettre.

Le jeune domestique sortit immédiatement et ap-

(') Mot à mot : ne discernèrent pas le noir du blanc.

(*) Littéralement : Votre face d'or.

(») Littéralement : votre aspect a lavé [chassé] ma timidité et [à travers] les brouillards j'entrevois le ciel bleu.

(*) On appelait autrefois Kiao-hsiang ou Tong~Kiao les universités dans les provinces ou collèges préfectoraux. >) En chinois : ma laideur*

^•lu Yûn-Ying rencontre Hsing-Yûan, 25

porta le papier, le pinceau, l'encre et la pierrç-àbroyer.

— Puisque Votre Excellence m'a montré déjà tant de bienveillance, dit Liang-Yû en se relevant, je la prierai de me donner aussi le thème de la composition; votre humble disciple y appliquera toutes les ressources de sa pauvre tète (*), heureux par là de montrer sa reconnaissance pour les bienfaits dont vous daignez le combler.

Lorsqu'il entendit Liang-Yû le prier de fixer luimême le sujet de la composition :

— Soit, fit l'officier. Eh bien I ce soir, après notre bizarre rencontre, nous avons parlé littérature; nous avons donc [observé le précepte] : a Comme on coupe et qu'on travaille [l'ivoire], comme on taille et qu'on polit [la pierre précieuse] (*)... » Voilà deux phrases!

— J'ai reçu vos ordres! répliqua Liang-Yli, et, aussitôt , il suivit le garçon de bibliothèque dans la cabine de Tavant.

— Attention à faire une bonne composition, lui

(*) Littéralement : le talent de son ventre pourri. — Le ventre est considéré en chinois comme le siège de l'entendement.

(*) Cette phrase n'aurait aucun sens si elle ne rappelait un passage fort connu des classiques. Le chapitre m du Ta-Hsûeh [la Grande Étude], traitant du perfectionnement moral, cite ce passage du Livre des Vers :

f Voyez ces bords sinueux du K'i,

€ Ces verts bambous, si frais, si ondoyants !

• Voici notre prince élégant et accompli;

« Ainsi qu'on coupe et qu'on travaille [l'ivoire],

c Ainsi qu'on taille et qu'on polit [la pierre précieuse, il « s'est perfectionné] » .

20 En faisant un sacrifice au Çiely

dit à part le jeune domestique; alors, on vous renverra à terre, et, si toutes les périodes en sont parfaites, vous pouvez même espérer une petite récompense; seulement, si vous ne pouvez en venir à bout, gare les coups (')î

Liang-Yti ne Técoute pas, il saisit le pinceau, et, sans avoir besoin de faire un brouillon, il achève sa pièce d'un seul trait. Le garçon de bibliothèque fut émerveillé de la preste façon dont il Fexpédia. Comme l e dit un ancien proverbe :

Gardez-vous de prétendre que ce garçon-là n'est absolument bon à rien, Car il possède bien quelque chore d'un talent merveilleux (^).

Liang-Yli tendît sa composition au jeune domestique :

— Veuillez soumettre cette feuille à l'inspection de Son Excellence ! dit-il.

Le garçon de bibliothèque alla aussitôt la présenter à son maître, qui la parcourut d'un bout à l'autre avec une profonde attention. Il en eut à peine achevé la lecture, qu^il dit à son domestique :

— Donne-lui vite deux vêtements et amène-le devant moi !

Le- garçon s'empressa d'obéir et revint avec un costume complet dans la cabine de Liang-Yti; celui-ci

(') Littéralement : Je crains pour vous quelque éclat de olère.

(*) Kouei-mien-foUy [posséder] des artifices de démon — se dit d'une personne douée d'une vive intelligence.

JI/.U. Yûn-Ying rencontre Hsing-Yûan. 27

fit à la hâte sa toilette et se rendit près du mandarin, qu'il trouva debçut pour le recevoir. Le jeune homme s^avança de quelque pas vers lui, et, arrivé en face de la table du tribunal, voulut s'agenouiller pour faire ses révérences, mais son hôte, la figure rayonnante, l'arrêta.

— Relevez-vous! dit-il. J'ai deux yeux, mais je n'ai pas su vous reconnaître, et peu s'en faut que je n'aie manqué d'égards à votre divin talent. Tout à l'heure, à la simple inspection de votre style, j'ai deviné, vénérable disciple, que vous deviendriez bientôt Pune de nos célébrités académiques, et je me sens profondément honteux [de n'avoir pas su vous reconnaître plus tôt]. Si, après cela, vous voulez encore me faire des révérences, ma confusion n'aura plus de^ bornes (*).

— Moi qui ne suis qu'un pauvre étudiant et qui, après 4voir traversé mille infortunes, ai reçu de Votre Excellence tant dé marques de bonté, pourrais-je donc ne pas me prosterner à vos pieds I

On fit encore quelques cérémonies de part et d'autres, mais force fut à l'officier de recevoir deux révérences; alors, prenant la main du jeune homme :

— Veuillez vous asseoir, mon cher disciple ! lui dit-il.

— Votre humble disciple oserait-il donc se tenir autrement que debout en votre présence pour rece-

(*) Littéralement : je n'aurai plus d*endroîi où cacher ma confusion.

28 3/"« Yûn-Ying rencontre Hsing-Yûan,

voir vos précieuses instructions! fit Liang-YU. Àurais-je l'inconvenance de m'asseoir?»

— Je vous en prie ! insista le mandarin.

— En ce cas, veuillez excuser votre élève! dit Lîang-Yii en prenant un siège.

— Quels sont vos vénérables noms et votre honorable pays ? demanda aussitôt Tofficier.

Le lecteur se demande naturellement quelle fut la réponse de Lîang-Yû. Il va l'apprendre en détail dans le prochain chapitre, s'il veut bien y prêter Toreille,

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