II. II

^-^F^Ti

182 A bout d'expédients.

Les deux femmes arrêtèrent donc ainsi leur résolution.

Vers le soir, elles adressèrent de nouvelles exhortations à Hsing-Ytian ; puis, ayant donné Tordre à Tch'ouen-Hsiang de prendre une toute petite lanterne, elles se rendirent dans la bibliothèque.

A rapproche de leur maîtresse, les garçons se placèrent respectueusement , debout à l'écart. Mais M"*" Tseou resta à distance en dehors^ près d'une fenêtre, et Tch'ouen-Hsiang envoya les garçons prévenir leur maître :

— Madame envoie spécialement sa jeune demoiselle, leur dit-elle, prendre en personne des nouvelles de la santé de M. Mou.

Les domestiques entrèrent immédiatement chez leur maître :

— M. Mou, lui crièrent-ils, éveillez-vous I Madame amène ici sa jeune demoiselle pour qu'elle prenne elle-même des nouvelles de votre santé !

Plongé dans un rêve, Mei-Pi se trpuvait en ce moment en présence de Hsing-Yûan, avec laquelle il s'entretenait tendrement des chagrins de la séparation. Aussi, éveillé en sursaut et subitement rappelé au sentiment de ses malheurs, éprouva-t-il une violente colère :

— Eh quoi, marauds ! leur cria-t-il, lorsque mon mal est de la dernière gravité, si quelqu'un demande

— démarche qui serait fort compromettante pour la jeune fille à moins qu'elle ne fût la parente du jeune homme ou sa fiancée.

Hsing'Yûan révèle son secret. i83

à me voir, ne savez-vous refuser en remerciant? Pourquoi, avec vos airs effarés, venir ainsi m'arracher à mon beau rêve !

Ramenant ses pensées vers Hsing-Yûan^ il éclata en sanglots.

Mais déjà, Tch'ouen-Hsiang, et, à sa suite, Yûn- Ying,s'étaientavancéesjusqu'àrembrasurede la porte.

— Mademoiselle, cria Liang-Yû, je vous en prie, n'entrez pas ! Il m'est impossible de vous rendre mes devoirs; daignez vous retirer! Portez, de ma part, mille salutations à madame votre mère; dites-lui que je ne samais en ce monde la payer de ses bienfaits , mais que je veux en emporter, le souvenir dans la vie future, afin de lui en marquer ma reconnaissance.

— Monsieur Mou, lui dit Tch'ouen-Hsiang, ne vous découragez pas ainsi; mademoiselle a quelque chose à vous apprendre.

Voyant que M"' Yûn-Ying ne se d-isposait pas à le quitter, mais qu'au contraire elle s'approchait pour lui parler, Liang-Yû fit effort pour se soulever, arrangea ses vêtements et s'assit sur sa couche. Les garçons lui placèrent une couverture derrière le dos pour le soutenir.

— Retirez- vous ! dit alors Tch'ouen-Hsiang aux garçons de bibliothèque.

Qu'a donc la jeune fille de si important à apprendre à Liang-Yû, pour que Tch'ouen-Hsiang sorte ellemême et donne Tordre aux garçons de s'éloigner?

Nous invitons le lecteur à prêter l'oreille au chapitre suivant ; il y trouvera des explicaiions.

Tch'ên Hsing-Yûan reprend le costume des Barbares pour s'offrir aux regards de son époux. Mei Liang-Yû, encore souffrant, s'en va au devant de son beau-père.

Iès qu'elle eut fait sortir les garçons de bibliothèque, Tch'ouen-Hsiang revint sur ses pas, souffla sa lanterne et se plaça un peu à l'écart.

— Mademoiselle, dit Liang-Yû, daignez vous retirer ! Un simple garçon et une jeune fille qui n'ont entre eux aucun degré de parenté, seuls ici!... Je tremble, si quelque étranger venait à le savoir, que cela ne prête à des propos !

— C'est de sa mère même, monsieur, que mademoiselle a reçu l'ordre de venir ici s'enquérir des causes de votre maladie ! répliqua Tch'ouen-Hsiang.

— Je n'ai rien à vous apprendre à ce sujet, répondit Liang-Yû en soupirant. A quoi me servirait de parler, sinon à attrister les gens ! Je vous en prie, mademoiselle, retirez-vous !

— Monsieur, vous avez tort de nous parler ainsi I s'écria Tch'ouen-Hsiang. Notre présence seule ne devrait-elle pas déjà faire diversion à votre chagrin?

Hsing'Yûan reprend le costume t art are. i85

Au reste, j'ai dans Tidée que je ne suis pas tout à fait ignorante des causes de votre maladie. Pourquoi ne profiter! ez-vous pas de cette occasion pour vous décharger l'âme de vos lourds secrets ?

— Bavardage! vous ne prétendez pas, je pense, savoir ce que moi seul je sais. Mais cet incohérent bavardage me fatigue à l'extrême.

— Mademoiselle, fit Tch'ouen-Hsiang, retironsnous ! Puisqu'il a l'air fatigué de notre présence, à quoi bon tant d'égards envers lui I

C'est le cas de dire :

Lorsqu'on venait d'un cœur sincère lui porter un rayon de soleil (1),

Qui aurait cru que ce rayon de soleil n'éclairerait qu'un désert (*)!

Sur ce, rallumant leur lanterne, les deux femmes se dirigent vers la porte et sorteiit. Mais, aussitôt, Tch^ouen-Hsiang murmure ces vers :

L'époux au sud, Tépouseau nord, l'étendue des cieux bientôt nous séparera !

Puisse mon époux, dans le Palais Impérial, revêtir la robe brodée (5) !

(*) En chinois : lui porter une lune brillante.

(») En chinois : brillerait sur un égout.

(") Ces vers et les six qui suivent sont ceux qu'ont échangés les deux amants sur la Tour du Tch'ong-T'aï, et que nous avons vu plus haut Hsing-Yûan apprendre à Yùn-Ying. — Quelques expressions sont changées. Le lecteur peut comparer ces vers à ceux du chapitre xviii, où il trouvera l'explicali pourraient l'embarrasser ici.

i86 Hsing'Yûan reprend le costume tartare

Liang-Yû, les ayant vues partir^ se disposait déjà à reprendre la suite de son rêve, lorsque soudain les deux vers ci-dessus frappent son oreille; un soupçon lui traverse l'esprit et, fort ému :

idemoiselle I Mademoiselle 1 se met-il à crier, 5n prie, daignez revenir 1 J'ai quelque chose is haute importance à vous dire, une prière à resser !

luen-Hsiang l'avait parfaitement entendu/ e fit la sourde oreille et affecta même de n'en ue plus vile, en lui envoyant toutefois à intelligible voix les deux vers correspondants, e son propre quatrain, à lui Liang-Yii :

isde rhyménée sont brisés, les époux sont séparés! 1, les deux amants, voudraient-ils franchir ensemble izuré !

t en selle sur son coursier et parcourt une route sans

quitté sa robe d*azur pour revêtir le manteau de

is séparés par le fleuve d'argent (*), notre tristesse ne lais :

mx pourrait-il nous être encore donné de franchir ! le Poni-des-Pies.

j-Yû les appela plusieurs fois, mais^ voyant

v^oie lactée — (pour comprendre le sens de ce vers, 5 sur le Pont-des-Pies).

pour s'offrir aux regards de son époux, 187

que la jeune fille ne reparaissait pas, il se mit à crier violemment :

— C'est pour m'irri ter!,. Eh bien, si vous ne revenez pas, je me précipite à bas de mon lit \

M™' Tseou, qui se tenait en ce moment à la fenêtre, l'entendant crier de cette façon, craignit que la colère ne lui fît mal et, sur-le-champ, elle donna Tordre à Tch'ouen-Hsiang de reconduire la jeune fille dans le cabinet. La lanterne fut éteinte et Ton s'assit.

— Puisque nous vous ennuyions tout à l'heure, monsieur, commença Tch'ouen-Hsiang, comment se fait-il qu'ensuite, avec ces airs de furibond, vous

- suppliiez mademoiselle de revenir sur ses pas? Qu'estce à dire ?

— En proie, tout à Theure, au délire de la fièvre, répondit Lîang-Yû, j'ai, sans le vouloir, manqué d'égards à votre jeune maîtresse, ainsi qu'à vous, mademoiselle la suivante. J'ose espérer que vous ne m'en ferez point une faute. Un autre jour, je serai à même de vous présenter mes devoirs.

— Mais si vous êtes dans le délire, à quoi bon prier mademoiselle de revenir sur ses pas? interrogea de nouveau Tch'ouen-Hsiang.

— • Cest que j'ai un renseignement à vous demander. D'oti viennent, mademoiselle la suivante, ces vers que vous récitiez, il y a un instant ? Veuillez me les redire distinctement, afin de vaincre la lenteur de mon oreille (*) .

(') Mao-ssu, lenteur de perception.

i88 Hsing'Yûan reprend le costume, tartare

— Monsieur, répondit Tch'ouen-Hsiang, ces vers, que vous venez de m'entendre réciter, vous sont, fimagine, depuis le premier jusqu'au dernier, fort bien connus. Quel est donc votre respectable nom de famille, monsieur ? car Mou n'est point que je sache votre nom d^origine. Dès qu'il vous plaira de ne nous plus rien cacher et de nous raconter votre histoire, alors votre indigne esclave vous donnera des explications.

— Au point où en sont les choses, fit Liang-Yû en poussant un profond soupir, je vois qu'il m'est impossible de vous rien cacher à toutes deux. Je suis originaire de la préfecture de Tch'ang-Tcheou. Mon nom de famille est Mei, mon prénom Pi, mon surnom Liang-Yû. Feu mon père était membre de la Cour des Comptes et des Offices (*[. En butte aux persécutions d'un perfide ministre, je dus m'enfuirau hasard, mais j'eus la chance de rencontrer à Yang- Tcheou, M. Tch'ên Tong-Tch'ou, un ancien camarade de promotion de mon père, qui me retint chez lui et me fiança à M*'* Hsihg-\ûan, sa fille. Hélas ! pouvions-nous le prévoir? Bientôt, Lou-Tch'i, rinfàme ministre, sacrifiant ma fiancée, l'envoyait chez les Barbares du nord ! Mon beau-frère Tch'ouen- Shéng et moi nous l'accompagnâmes jusqu'à la frontière.MafiancéemefitdesadieuxsurlatourduTch'ong- T'aï et me remit alors, comme un souvenir, une

(') Le texte chinois porte Président de la Gourdes Comptes. Nous avons vu chapitre r'que Mei-Kong était Moniteur Impérial.

pour s^ offrir aux regards de son époux. 189

aiguille d*or à crabes de jade; puis, en nous séparant, nous murmurâmes deux pièces de vers. J'apportai cette aiguille d'or avec moi dans ma demeure ; or, comme, il y a quelques jours, je l'avais sans défiance tirée [de ma malle] pour l'examiner, j'eus à sortir un instant et je ne sais quel détestable brigand vint alors me la voler!...

— Pas mauvaise, Tépithète ! fit en riant [Pespiégle] Tch'ouen-Hsiang à l^oreillede sa maîtresse. Et enfin, que s'en suivit-il? demanda- t-elle.

— Depuis lors, poursuivit Liang-Yû, je ne pense plus (ju'à mon aiguille et à ma fiancée; c'est là ce qui m^a rendu malade. Je suis redevables madame votre mère de mille attentions délicates, le médecin a reçu l'invitation de venir me soigner, mais sont-ce là les remèdes qui guériront mon âme chagrine?

— Voyons, monsieur, interrogea Tcb'ouen-Hsiang,' quelle est donc cette personne qui pourrait bien miaintenant vous guérir ?

— Mesdemoiselles, je viens, en votre honorable présence, de tout raconter d'un bout à l'autre et en détail ; je ne sache pas avoir fait ni déguisement ni erreur. Maintenant, si vous tenez à me guérir, tout dépend des deux pièce? de vers que vous savez.

— Eh bien, répondit Tch'ouen-Hsiang, les deux pièces de vers que je récitais tout à l'heure ont aussi leur histoire. Mais, tout d'abord, il faut que je m'explique clairement avec vous, monsieur!

Ami lecteur, écoutez bien les explications qui suivent.

igo Hsing'Yûan reprend le costume tartare

T\ — ♦'-•ite cette affaire, prononça Tch'ouen- )vidence a ménagé une heureuse coïnî manifester ses desseins !

iang-Yli n'a en réalité aucune maladie, parce qu'il a perdu son aiguille d'or et insurmontable chagrin. Comme, en ïsté plusieurs jours sans prendre aue, son mal s'est aggravé, la tête lui sent constamment envie de dormir, qu'il a entendu Tch'ouen-Hsiang récièces de vers, son mal s'est en grande , et dès qu'il la voit enfin disposée à de Taiguille d'or, il s'écrie :

selle la suivante, qu'avez- vous à m'aprlezsans crainte!

t d'autre chose que de la grande affaire nce mon maître. D'après la lettre que z apportée l'autre jour, monsieur, il n maître conçut, lors de votre séjour n, le désir de nouer avec vous Talliance es Tsin ('). Mais, n'ayant point alors s pour négocier cette affaire, il pria sa le vous retenir dans sa maison et de

Tsin ou kieh'Wei-Ts'in-Tsiny nouer Talliance i,deux puissants Eiats des temps féodaux qui, mentèrent la paix par un mariage entre leurs tte expression se dit élégamment des négociage. — Voyez dans le Lieh-Kouo, partie VI, lliance entre Mou Jén-'Hao, duc de Ts'in^ et î de'Houei, duc de Tsin, L'expression analo- -Ts'in est plus fréquemment usitée.

i'"^~*^TC^7""^ -

pour s'offrir aux regards de son époux. 191

VOUS considérer déjà comme un membre de la famille, en attendant qu'à son retour de la Capitale il pût vous offrir la main de mademoiselle. Tout le monde dans cette demeure^ grands et petits, sait parfaitement que notre visite en ce moment n'a d'autre objet que de vous apporter un sujet de joie (*). Or, dites-moi, monsieur, si vous veniez par hasarda faire la rencontre de votre première épouse, en quels termes nous prendriez- vous notre demoiselle ? Voilà pourquoi je tiens à connaître d'abord vos intentions. Si vous voulez ensuite revoir M^^* Tch'ên, je n'y verrai plus aucun empêchement.

— Tout ce que vous dites là, mademoiselle la suivante, est admirablement juste. Seulement, si j*ai reçu de Son Excellence votre maître des bienfaits aussi grands que le Ciel et la Terre, j'ignorais jusqu'au premier mot ce que vous venez de me dire quant au mariage de mademoiselle. Du reste, j'ai fait un vœu ! c'est, de la vie, de ne plus me marier, à moins que je ne retrouve M"® Hsing-Yûan pour en faire mon épouse. Il est certain que Son Excellence saura le comprendre et me pardonnera : telle est ma conviction. J'ose espérer, maintenant, que vous daignerez toutes deux, mesdemoiselles, me donner des éclaircissements au sujet des deux pièces de vers et de l'aiguille d'or, afin de mepermeltre de laisser toute perplexité d'esprit. Vous disiez tout à l'heure, mademoiselle la suivante, qu'il me serait facile de revoir

(^) C'est-à-dire : parler de fiançailles.

'^'^'"^fy^Tî!^^

M"« Tch'ên : voilà des paroles bien faites pour intriguer les gens ! Je vous en prie, contez-moi tout de point en point !

^^-■- "nonsieur, expliquez- nous tout d'abord ce •ez de notre demoiselle, répliqua [l'impih'ouen-Hsiang, et vous avez à l'instant lils !

[es bienfaits que j'ai reçus de Son Excelattentions réitérées dont m'a comblé sa , pourrais-je jamais changer de sentiment S'il m'était, en effet, donné de revoir , ce Jour-là, en ce qui concerne les intérêts ne maîtresse, je serai docile aux volontés adoptive : de ceci, j'en puis hardiment parole (*).

favorable réponse, Tch'ouen- Hsiang îitôt le récit de l'apparition d'un renardsacrifice dans le jardin; du vol récent de uis elle dit comment l'aînée de ces de- "ise d'un mal terrible, avait fini par révéler e nom. Elle raconta tout, sans omettre un ajouta que l'aiguille d'or était en ce moi plus jeune de ces demoiselles. M*"' Tseou iu garder comme un présent de fiançailles, i [en perdit la tête] :

lent! s^écria-t-il, M"** Hsing-Yûan serait 5, mademoiselle la suivante, cessez de le moi!

igf littéralement prendre l'autorité de, — preniticn énergique.

pour s'offrir aux regards de son époux, ig3

— Eh! Toserais-Je? fit Tch'ouen-Hsiang.

Et le jeune homme, radieux et souriant, la regardait et l'interrogeait e - . . . -- • sait où il s^était envc fit tout d'abord prép pressa vivement Yûn plus vite à l'intérieur Yuan. Lorsqu'il leur toutes deux sa reconn leva, ralluma sa lanter ensemble de Tappartei

M°*^ TseoUj [qui av elle auSsi, que M. ^ M. Mei. Accompagn Hsiang, elle se rendit bre de HsiAg-Yûan, détaillé de l'enquête M. Mei, ainsi que to bite qu'en éprouva la presque entièrement, s'entretinrent longuei ^me Tseou dit en rian

— Eh bien, chère ei voilà obligées de vo fiancées toutes deux intimité doit être absc

Baissant la tête, la mide éclat de rire. ]

(^) Sorte de bouillie de

194 Hsing-Yûan reprend le costume tartare

temps à se tenir compagnie, et ne se séparèrent que pour aller prendre du repos.

A partir de ce moment, la sant.é des deux jeunes gens ne fit que s'améliorer; aussi, au bout de peu de jours, M°* Tseou donnait-elle Tordre d'enlever les cercueils et de les porter dans le lieu de débarras, en attendant qu'ils pussent servir à elle ou à son onari. Elle s'occupa, en outre, de choisir un jour favorable, et,remarquant que le quinze de la huitième lune était une époque d'heureuse coïncidence [*), elle permit aux deux Jeunes gens de quitter leur chambre de malades ('). Ce jour-là, Liang-Yû commença par offrir à ses deux garçons une gratuité de dix onces d'argent, puis il se rendit dans le grand salon pour présenter ses actions de grâces au Ciel et à la Terre. De son côté, à rifitérieur de la maison, Hsing-Yûan s'acquitta du même devoir et adressa en outre ses remercîments à M"** Tseou et à Yûn-Ying. Puis, tous les gens de la maison apportèrent leurs congratulations, et Ton distribua, entre tous, les offrandes du sacrifice f).

(•) En chinois : le i5 delà 8« lune étant Tépoque de lapleine lîtne; maiSy pour rendre l'idée qu'implique fouan-yûan, ilfau- ' draitdire : l'époque du cercle parfait. L'idée chinoise est que le i«f et le i5 de chaque mois sont des jours heureux parce qu*ils sont le point de départ et le point culminant d'un phénomène, les phases de la lune : alors, les agents qui règlent ces phases sont en équilibre ou en harmonie, heureux état de choses qui est censé affecter la nature entière.

(*) Tch'i-ping, mot à mot : lever — maladie,— relever de maladie.

(»; San-fou, nom de convention,— se dit, après un sacrifice,

pour s* offrir aux regards de son époux, iq5

Quelqu'un fut alors chargé d'aller inviter Lîang-Yû à se rendre dans le jardin (*), et, là, le jeune homme put exprimer toute s& gratitude à M°« Tseou. Aussitôt après, on prépara en dehors du rideau [ de l'appartement des femmes] une table en l'honneur de Liang-Yû, pendant que, de Tautfe côté, on dressait celle de la mère et de ses deux demoiselles. Lorsque le vin eut circulé plusieurs fois A la ronde, Hsing- Yuan, sur l'invitation de sa mère, revêtit son ancien costume tartare; puis, le rideau fut soulevé, et les deux amants se trouvèrent en présence l'un de l'autre. Il va sans dire que, des deux côtés, il y eut bien des larmes répandues et qu'on eut mille choses secrètes à se dire.

— Que de temps vous êtes restés séparés! fit ^me Tseou; aussi, est-ce avec intention que [fising- Yùan] a repris, pour là circonstance, son costume barbare, afin de rappeler avec plus d'éclat l'intervention si miraculeuse des dieux !

Liang-Yti rapporta alors comment, après les adieux, [lui et Tch'ouen-Shêng], poursuivis par les gardes impériaux, avaient dû leur salut à Tang-Kong; il raconta en outre l'attaque des voleurs qui les avaient détroussés, son changement de nom, puis l'hospitalité qu'il avait trouvée dans le yamên de Tseou-

de la distribution des offrandes, entre les invités qui, en cette occasion, d'après l'expression consacrée, [yin'fou-sheoU'tsou]y boivent le bonheur et recueillent les bénédictions.

(1) Le texte porte bien *houa-yùan, jardin fleuriste; je crois à une erreur; on devrait y substituer nei-fang^ salon intérieur.

196 IIsing'Yûan reprend le costume tartare

Kong, grâce aux recommandations de M. Fêng.

En apprenant que son frère Tch'ouen-Shêngs'était séparé de Liang-Yû et qu'on ne savait le lieu de sa retraite, Hsing-Yiian s'abandonna encore une fois à ses larmes. Puis, ce fut son tour de donner le récit détaillé de l'attentat qu'elle avait porté à ses jours, après avoir franchi la frontière, de Tîntervention divine de la déesse Tchao-Kûn et des soins dont elle avait été l'objet de la part de M"** Tseou et de sa fille. Tout ceci fut suivi d'une nouvelle scène de larmes, qui, néanmoins, grâce aux exhortations de M""® Tseou, ne tardèrent pas à s'arrêter. Liang-Yû se retira alors dans son cabinet, et, M""® Tseou et les jeunes filles, dans leurs appartements réservés.

De retour dans sa chambre, Liang-Yti se prit à réfléchir :

— Tous ces événements sont vraiment merveilleux! se dit-il. Qui aurait pensé que la Providence m'amènerait ici pour faire la rencontre de M^'® Hsing- Yûan! En vérité, c'est bien comme dit un proverbe :

ff Quand Tadversité s'en va pour faire place au bonheur (M, tout nous arrive au gré de nos vœux ! ■

Mais il me restera toujours un sujet de tristesse, tant que je n'aurai pu accomplir ma vengeance ! Enfin,

(*) P'i et fai sont respectivement les 12* et i r diagramirfes du Yi-King; — mis comme ici en présence, ils se prennent comme contraires et signifient désordre et tranquillité, adversité et bonheur, etc.

pour s'offrir aux regards de son époux. *'-'• 197

se dit-il encore, du moins, dans la maison de mon oncle, ma mère se trouve au milieu d'amis qui veillent sur elle 1 Cette pensée dissipa ses chagrins.

Peu après ces événements, il fut informé qu'un courrier de la Capitale venait d'arriver : Tseou-Kong avait été admis en présence de TEmpereur, auquel il avait présenté le compte rendu de sa charge. Sa Majesté lui en avait marqué une vive satisfaction et l'avait retenu à sa Cour, en qualité de Vice-Président du Ministère de la Guerre. Mais, sur sa demande, Tseou-Kong avait obtenu un congé pour aller dans sa famille sacrifier à ses ancêtres, et, dès le jour suivant, il devait arriver parmi les siens.

Quand il eut connaissance de ces nouvelles, Liang- Yû dit à ses garçons :

— Allez à rintérieur et faites savoir de ma part à votre maîtresse que je désire aller au-devant de Son Excellence.

Les garçons allèrent à l'intérieur s'acquitter de ce message.

— M. Mou ne doit songer en ce moment qu'à se tenir tranquille, leur répondit M"® Tseou. Il n'est pas encore complètement remis de la maladie qu'il a faite ces temps derniers, et je crains que la fatigue ne porte une nouvelle atteinte à sa santé.

— C'est ce que nous lui avons nous-mêmes représenté, répliquèrent les garçons. Mais M. Mou veut à toute force y aller.

198 Hsing'Yûan reprend le costume tartare

— Puisqu'il y tient absolument, préparez-lui une monture et attachez quelques domestiques de "plus à son service. Qu'on veille bien à ne lui pas manquer d'égards et qu'il soit servi avec la plus grande attention !

Tels sont les ordres qu'elle leur donna.

La nuit vint et s'écoula [sans incident].

Dès le lendemain matin, Liang-Yû monta à cheval et sortitde la ville, accompagné de ses domestiques. Il avait déjà fait dix li (*), lorsqu'il aperçut la litière de Tseou-Kong. Ses domestiques, pressant leurs chevaux, portèrent en avant ce message :

« Notre noble maîtresse nous envoie au-devant de Votre Excellence. Tout près d'ici se trouve M. Mou, qui a tenu à prendre les devants pour venir vous souhaiter la bienvenue ! »

— Qu'a-t-il pris la peine de venir si loin ! s'écria Tseou-Kong.

Il avait à peine prononcé ces paroles, que Liang- Yû était en sa présence ; le jeune homme voulut sauter à bas de son cheval, mais Tseou-Kong l'arrêta :

— Ne descendez pas, n l, je vous en prie, point de c<

— Puisque Votre Excel e puis qu'obéir! fit Liang-Y

dant les rênes. Depuis vol ;,

Excellence, je pense constamment à vous. Puis- je vous demander si, pendant votre séjour à la Cour,

{*) Environ une lieue.

pour s* offrir aux regards de son époux. 199

VOUS avez fait la rencontre de Sa Seigneurie Fêng, votre ancien camarade de promotion ?

— Ah! que de fois notre vénérable maître'ne m'at-il pas parlé de vous 1 II m'a chargé de vous porter ses compliments. Mais je suis cause, cher disciple, de la peine que vous avez prise aujourd'hui de venir si loin à ma rencontre; en vérité, je suis coupable à' votre endroit. Je me demande d'oti vous vient cette mine pâle et amaigrie; vous n'avez plus la figure pleine que je vous ai vue dans mon yamên. Vous aurait-on manqué d'égards (*) dans ma maison ? mes domestiques ne vous y auraient-ils pas servi avec soin?

— J'ai été cause de bien des tracas dans votre honorable demeure (*)j répondit Liang-Yû ; votre noble dame ne m'aurait pas mieux traité si j'avais été son propre fils, et, [pendant ma maladie], elle m'a donné les soins les plus empressés ('). Mais je ne fais que de me rétablir, et, comme je n'ai pas encore repris toutes, mes forces, il m'a été impossible d'aller plus loin à votre rencontre. J'ose espérer que vous ne m'en ferez point une faute,

— Comment oserais-je [admettre de telles paroles]? répliqua Tseou-Kong. Ainsi, cher élève, vous rele-

(') En chinois : kien-hsieh,

(*) Ta-kiaOt expression polie dans la bouche d'un visiteur ou d'un hôte ; littéralement : soulever la confusion. — Dans le texte chinois, kiao, comparer, est mis par erreur pour son homophone kiao, ennuyer, jeter la confusion.

(') "PiaO'li, prendre soin de sa santé.

200 Hsing-Yûan reprend le costume tartare

vez de maladie; mais, en vérité, je vous cause trop de fatigue; daignez rentrer en ville. Nous nous retrouverons dans notre humble demeure.

Liang-Yû prit donc les devants. Un quart d'heure après lui, Tseou-Kon^ arrivait dans sa maison. Dès que M™' Tseou fut informée de son approche, elle dit à H si n g- Yuan :

— Chère enfant, retirez-vous pour quelques instants dans vos appartements, et, lorsque votre père reviendra ici, nous aurons occasion de rire !

— Voici Son Excellence! annoncèrent les domesques.

Aussitôt M"*' Tseou et sa fille sortirent pour le recevoir. Arrivé à la porte d'entrée^ Tseou-Kong descendit de sa litière et entra. Sa femme et sa fille lui souhaitèrent la bienvenue et remmenèrent dans le grand salon, où les domestiques avaient allumé d'avance les parfums et les bougies. Tseou-Kong s'acquitta d'abord des cérémonies voulues envers les divinités domestiques et les tablettes des ancêtres, puis il échangea avec sa femme les saints de bienvenue. ^me Tseou, après avoir donné l'ordre aux suivantes d'étendre un tapis à terre, invita sa fille à s'acquitter également envers son père des révérences de rigueur.

— Ma chère enfant, fit aussitôt Tseou-Kong, me voici prêt à recevoir vos salutations !

Dès que la jeune fille ^ut accompli ce devoir, on s'assit; alors M™^ Tseou, se tournant en riant [vers ses suivantes] :

— Envoyez quelqu'un, dit-elle, inviter ma fille

pour s'offrir aux regards de son époux. 201

aînée à venir aussi présenter ses salutations à son père!

— Eh! chère femme, interrompit Tseou- Kong en riant, vous faites erreur ! Je n'ai jamais eu de vous que cette enfant [ici présente! : que voulez-vous dire par ma fille aînée ?

— Oh! répliqua M"® Tseou en riant toujours, notre fille Yûn-Ying est celle que vous avez élevée autrefois [avec moi], mais cette autre en est une que j'ai élevée toute seule en cachette!

— Ah ! chère femme! s'écria Tseou-Kong, déplus en plus gai, cessez de vous jouer de moi !

Il parlait encore, lorsque, tout à coup, une foule de servantes, soutenant une noble demoiselle, entrent dans le salon. La surprise de M. Tseou est au comble.

Le lecteur a-t-il deviné quelle est cette noble demoiselle? Le prochain chapitre va le lui apprendre; qu'il veuille donc bien encore prêter l'oreille.