out d'expédients

m'aurez comblé d'immenses bienfaits. Je vous en supplie, madame, accordez-moi cette prière : j'attache à ceci mille fois plus d'importance qu'au plus somptueux cercueil.

En achevant ces paroles, il éclata en sanglots.

M°* Tseou jesta quelque temps près de lui, cher- 'chant à le' consoler et à le rassurer (*), puis elle se leva pour partir. Après avoir renouvelé aux garçons l'ordre de le soigner avec le plus g'and soin, elle allait franchir la porte du cabinet, lorsqu'elle vit accourir vers elle une servante tout en larmes.

— Ah ! quel malheur ! criait la servante, l'aînée de ces demoiselles a rendu Tâme !

M"* Tseou se précipita fort agitée vers l'intérieur de la maison. A peine dans le galon du milieu, elle entend de nouveau s'élever des cris du dehors et voit paraître les garçons de bibliothèque qui l'appellent, tout essoufflés :

— Ah ! madame^ un grand malheur ! M. Mou vient de s'évanouir !

A cette nouvelle, M™® Tseou sent son cœur se briser (*); elle donne en pleurant des ordres précipités : *

— Courez vite lui donner les premiers soins^ ditelle. Je vais voir ma fille aînée et reviens à l'instant !

Les garçons de bibliothèque sortirent aussitôt.

(') ^An-p'aï, mettre en brdre, est mis par erreur dans le texte chinois pour 'an-wei, tranquilliser, consoler.

(*) Littéralement : des flèches en désordre lui transpercèrent le cœur, — c'est-à-dire, une nuée de flèches.

Hsing'Yûan révèle son secret. i^yb

Quant à M""® Tseou, elle court en gémissant à la chambre de sa fille, et trouve Hsing-Yûan, sur son lit, entourée de ses femmes qui pleurent à chaudes larmes. Une pareille scène de désolation était bien faite, en vérité, pour remuer les entrailles !

^me Xseou s'avança en face du lit et examina Hsing- Yuan : la jeune fille avait les yeux fermés et ne respirait plus. Malgré elle, la pauvre mère se sentit défaillir; elle s'abandonna à de douloureux sanglots.

C'est au milieu de cette scène navrante que Hsing- Yûan commença peu à peu à revenir à elle-njéme ; ses paupières s'entr'ouvrirent légèrement.

— Ma mère ! cria Ytin-Ying en arrêtant ses larmes, ne pleurez plus ! ma sœur revient à elle !

— Oh ! Ciel et Terre, merci (*) ! murmura M"»« Tseou.

Elle songeait déjà à courir près de M. Mou, lorsqu'elle vit devant elle les garçons de bibliothèque. . — M. Mdu vient de reprendre corînaissance, lui dirent-ils.

M""* Tseou sentit alors toute son inquiétude se dissiper.

— Restez là-bas et veillez bien sur lui ! recommanda-t-elle aux garçons.

Puis, revenant près de Hsing- Yuan :

— Ma chère fille, lui dit-elle, vous voilà remise! Le mal va désormais s'éloigner et le bonheur se rapprocher de vous !

(*) Ciel et Terre, — invoqués comme divinités suprêmes.

»76 A bout (Vexpédients,

de ces précieuses paroles (*), ma mère !

sing-Yûan. Mais, hélas ! Theure suprême Lir votre enfant : je n*en réchapperai pas !

me dernière prière à vous adresser : ne 3rès ma mort, compter sur un cercueil

je ne demande qu'une modeste bière; t qu'on prenne le plus grand soin de me is la terre, faisant face exactement au

lera fait comme vous le désirez, ma fille!

• Tseou, les yeux noyés de larmes, se disait secrètement en elle-même :

ent sans doute au caractère de leur mala-

c'est M. Mou qui veut être tourné le le nord; ici, c'est ma fille qui demande à îud ! A quoi bon parler de cela ? ajouta-tîsant un soupir. — Ma fille, dit-elle à lemeurez dans la chambre de votre sœur

compagnie : je m* en vais presser l'achat , qu'on apportera ici.

e sortit.

\, s'asseyant sur le bord du lit, engagea /^ersation avec Hsing-Yûan :

ur, lui dit-elle, vwis voilà donc guérie !

X l'heure il était arrivé un malheur, vous ; quittant, déchiré Tâme de Votre petite

î bienfaits de notre mère ! que d'affection

is : vos paroles d*or.

"W'TZX.^:

Hsing-Yûan révèle son secret. 177

chez vousj ma sœur ! fit la malade. Eh bien, si vous tenez à me sauver du danger imminent qui me menace, cela vous est facile !

— Que voulez- vous dire, ma sœur ? interrogea Yûn-Ying en pleurant. Parlez sans crainte ! Pourquoi essayeriez-vous de vous cacher de moi ?

— Ma bien-aimée sœur ! commença Hsing-Yûan, je suis à bout d'expédients : ij faut que je parle, il faut que je vous dévoile tous mes secrets ! Puis-je espérer que vous ne rirez pas de moi ? Cette aiguille de tête que, l'autre jour, j'ai remarquée chez vous, c'est elle dont la vue m'a troublée. Je ne m'appelle nullement Wang Yueh-Ying. Mon père, autrefois Président de la Cour des Comptes et des Offices, s'appelle Tch'én Jih-Shêng; ma mère est, par naissance, une demoiselle Wou; mon frère se nomme Tch'ouen-Shêng. Mon nom d'enfance est Hsing-Yûan et je suis mariée à Mei-Pi,^de son nom honorifique Liang-Yû^ fils de M- Mei, le Moniteur Impérial.

Lorsque nous fûmes unis pour la vie, nous ignorions, hélas! quelles effroyables calamités fondraient sur nous !

Victime des persécutions du perfide Lou-Tch'i, je partis pour aller pacifier les Barbares du nord ; mon mari et mon frère Tch'ouen-Shêng m'accompagnèrent tousdeux jusqu'à la frontière. Comme nous traversions ['Han-tan], dans le 'Ho-Pei, nous montâmes sur la tour du Tch'ong-T'aï, et, là, je remis de ma main à mon mari une aiguille d'or^ — une aiguille d'or à crabes de jade, — ainsi qu'un gage de notre

178 A bout d expédients.

réunion dans la vie future. Ce que je ne puis comprendre, c^est que cette aiguille se trouve aujourd'hui parmi vos bijoux, ma sœur. Quand je l'y vis, vous répondîtes à mes questions qu'elle vous était venue renfermée dans une lettre de mon père adoptif. Puisque ce bijou se trouve entre les mains de mon père, me suis-je dit aussitôt, c'est que mon mari n'est plus de ce monde : lui mort^ qu ai-je à faire moi-même en cette vie (*) ?

Ytin-Ying ouvrait la bouche pour lui répondre, lorsque Tch'ouen-Hsiang prit la parole :

— Mademoiselle, c'est donc pour cela [que vous étiez malade] ? Mademoiselle Ytin-Ying, n'est-ce pas le devoir de votre petite esclave de confesser ici toute la vérité ? Cette aiguille ne vient nullement du yamén fle Son Excellence; c'est M. Mou lui-même qui l'a apportée avec lui. Tout le long du jour, il gémissait devant ce bijou, le thé et le riz n'approcl^aient plus de ses lèvres; aussi, par espièglerie, je le lui ai enlevé. Mais voici M. Mou, de même que mademoiselle, dangereusement malade. Eh ! j'y pense, lui qui était si plein de respect devant cette aiguille..., ce ne peut être que le jeune M. Mei lui-même ! Il aura changé de nom pour venir se cacher ici; pourtant, c'est ce que nous ne pouvons encore savoir au juste.

(') Yang-shihy mot à mot : les générations du Yang [principe de vie], ou : les générations vivantes, c'est-à-dire, ce monde. —On dit, par contre, Yîn-ssu, Yin-f ou, \etc,, royaume des Ombres, Palais du Yin [principe de mort], pour : l'autre monde.

Hsing'Yûan révèle son secret. 179

— D'après ce que vous dites, fit remarquer Hsing- Yûan, ce pourrait être mon mari Mei ; mais ce n'est pas encore bien sûr.

— Eh bien, ma sœur, lui dit Yûn-Ying, je vous en prie, laissez d&ormais toute inquiétude et ne songez plus qu'à votre santé. Puisque M. Mou, qui a apporté cette aiguille d'or, est ici, nous connaîtrons facilement le lieu de résidence (*) de votre mari. Attendez que j'aie tout raconté à notre mère : nous prendrons près de lui des informations, et tout s'arrangera !

— Oui, c'est cela, répondit Hsing-Yûan; merci, ma sœur, de votre généreuse affection.

Elle lui apprit alors les vers des adieux échangés sur la tour du Tch'ong-T'aï; puis, Ylin-Ying sortit pour aller instruire sa mère de ces événements. • Au moment même oti elle arrivait dans le salon du milieu, elle vit entrer un vieil intendant de la famille, de son nom Tseou-Fou (*), qui, appuyé sur son bâton, parla ainsi à M""» Tseou :

— Madame, moi, votre vieil esclave, qui atteins bientôt mes quatre-vingt-cinq ans, j'ai vu, de mes propres yeux, je ne sais combien de maladies étranges. Ce jeune M. Mou est le favori de Son Excellence, qui désire lui donner la main de notre demoiselle ; il

(*) Hsia-IOy s'abattre [comme un oiseau], atterrir; — ici, demeure, résidence.

(*) Certains esclaves, lorsqu'ils sont achetés tout enfants, prennent quelquefois le nom delà famille qu'ils servent. Nous avons deux exemples dans ce livre, Mei-Paï et Tseou-Fou.

i8o A bout d'expédients,

est donc déjà, en quelque sorte, le gendre de la maison. Or, jadis, un de mes neveux, après avoir fait choix de la femme qu'il voulait épouser, fut pris, avant son mariage, d'une maladie terrible ; en vérité, il faisait mal à voir ! Un de mes amis intimes me dit alors : — Eh ! pourquoi ne faites- vous pas venir votre bru près de son lit, afin de lui porter bonheur ? cela le guérirait ! Et, en effet, le fait prouva l'excellence du moyen (*) . Après qu^elle fut ainsi venue rappeler sur lui d'heureuses influences, il guérit peu à peu et, depuis, il a donné naissance à une nombreuse lignée et se trouve comblé de distinctions, de bonheur et d'années (*). Aujourd'hui donc, votre vieil esclave s'est dit : — Pourquoi madame n'inviterait-elle pas notre demoiselle à aller faire visite à M. Mou dans sa chambre ? Cela le guérirait peut-être, quoique nous n'en puissions encore rien savoir I

— Ce que vous dites là ne manque pas de raison, fit M"® Tseou; seulement, vous semblez oublier notre rang : puis-je donc envoyer ma fille faire visite à un jeune homme ?

— Eh I madame, s'exclama le vieil intendant, les grandes familles et les petites gens sont de même sorte ! Du reste, nul étranger ne saura ce qui se passe dans notre maison. En vérité, si madame se montre pusillanime à ce point, j'ai grand' peur que M. Mou ait de la peine à se remettre.

(*) Ling-yên, preuves d*efficacité. — Z.iwg', toute intervention invisible ou surnaturelle.

(*) En chinois : et bonheur, honneurs publics et grand âge, il a tout I

Hsing-Yûan révèle son secret. i8i

— Eh bien, dit M"* Tseou, allez et attendez que, de concert avec ma fille, j'aie pris une décision.

Tout en se retournant pour s'acheminer vers la porte :

— Les faits prouveront (*)! murmurait Tseou-Fou. Je le garantis, il guérira !

j^me Tseou désirait donc en ce moment se consulter avec sa fille cadette : or, comme elle levait la tête, elle aperçut Yûn-Ying debout devant elle.

— Mon enfant, lui demanda-t-elle aussitôt, avezvous entendu ce que vient de dire notre vieil intendant?

— Ce vieux radote ! fit Yûn-Ying en rougissant. Pourrais-je donc y aller ?

— Qui vous en empêcherait, moa enfant? répliqua M™« Tseou. Mais, dites-moi, comment va votre sœur en ce moment?

La jeune fille prit cette occasion pour tout raconter à sa mère; elle lui rapporta au long et de point en point l'histoire de Hsing-Yûan.

— Tout est pour le mieux, dit alors M"^ Tseou. . Eh bien, ma fille, ce soir même, vous viendrez avec moi et nous chercherons tout d'abord à découvrir ce qu'est réellement M. Mou ; puis, par quelques paroles, nous tâcherons de le ramener à la gaîté. Si M. Mou est en effet Mei-Pi, il n'importe, car dès lors vous êtes tous deux frère et sœur (*).

{*) Yin-kouo-pou-meif le fait ne restera certes pas obscur f pas douteux] !

(*) Elle veut dire : il n'importe que vous lui ayez fait visite