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Tseou'Kong est mis au couvant de toute Vhisioire. 2o3

personnes Pont unie à Mei-Pi; mais, comme elle fut ensuite envoyée chez les Barbares du nord, les deux époux ont été séparés et sont restés depuis victimes de leur triste sort (*).

— Ainsi, chère nièce, vous êtes la noble épouse de Mei Liang-Yû ! dit Tseou-Kong. Je vous ai manqué de respect !

— Que dites-vous, mon père? fit la jeune fille. Je vis de vos bienfaits, de ces bienfaits auxquels je dois comme une seconde vie. Mais, malgré mon indignité, j'ose espérer que vous penserez à mon père et à ma mère, tous deux enfermés, en ce moment, au fond d'une prison..., à moi, pauvre fille abandonnée sur une terre élrangère! Daignez, ô mes bienfaiteurs, me prendre en pitié !

— Chère enfant 1 pourquoi parler ainsi ? firent simultanément M. et M™® Tseou en souriant. Pour moi, [continua Tseou-Kong], ce qui m'engage davantage encore à vous admirer, c'est votre mari lui-même, qui est homme d'un profond talent : il n^est personne à notre époque qui ne fasse son éloge!

— Puis-je savoir, monsieur, lui dit sa femme, si vous avez vu Mei-Pi, cette célébrité de notre époque? Je me demande quelle tournure il peut bien avoir?

— Je n'ai fait qu'entendre vanter sa renommée, répliqua Tseou-Kong en riant, et, pour dire vrai, nous ne nous sommes jamais rencontrés. Je me garderais bien de vous conter un mensonge.

(*) Ts'O'fOy errer, faillir, — comporte le même sens que mingyûn-ts'o-t*o, sort infortuné.

204 ^ ^^^ retour che^ lui, Tseou-Kong

— J'entends tout ce que vous dites; mais ceci ne nous apprend pas qui de lui ou de M. Mou a le plus de talent ?

— Quoique tout le monde fasse Téloge du talent et du savoir de Mei Liang-Yû, je n'ai jamais eu Toccasion d'en juger par moi même, et je ne voudrais pas en parler à la légère. Quant au talent de M. Mou, on le comparerait à un flot de perles éclatantes ('); son esprit, à un char débordant de fruits. .

— Pour ma part, fit M°* Tseou, je crois en toute sincérité que si on les comparait l'un à l'autre, on les trouverait tout un et tout de même ; il est impossible d'établir entre eux aucune distinction!

— Est-ce que vous allez encore divaguer, madame? interrompit Tseou-Kong d'un ton plaisant. M. Mei est originaire du Kiang-Nan, à quelque 2000 // (') de notre ville de Ta-Ming. Comment donc auriez-vous pu vous apercevoir que lui et M. Mou sont tout un?

— Eh! monsieur, pour qui donc prenez-vous M. Mou?

— Je prends Mou-Jong pour M. Mou! Pour quel autre le prendrais-je ?

— Donc, vous n'entendez rien à toute cette affaire, conclut M"* Tseou. Apprenez que M. Mou-Jong n'est autre que Mei Liang-Yû lui-même!

(1) Jou-tchou-ki'fang-kieh, [son talent], est comme des perles qui se répandent [aux quatre] coins de Vhonzoïi) ssù-tcKihkouo^ying'tch'êy [ses qualités] comme des fruits dont on surchargerait un char.

(*) Environ 200 lieues.

est mis au courant de toute Vhistoire,

— Comment savez- vous cela? fit Tseou-Kong, surpris.

Aussitôt, on lui fit le récit détaillé des événements qui avaient accompagné la maladie causée chez les deux jeunes gens par l'aiguille d'or.

— Que d'énigmes! s'écria Tseou- Kong en riant brusquement. En vérité, j'étais au milieu d'un rêve, et ce n'est qu'aujourd'hui que j'en reçois l'explication. Mais, chère femme, puisque, d'après ce que vous venez de dire^ Liang-Yû se trouve être le mari de notre fille aînée, nous aurons à chercher ailleurs un époux pour notre Yûn-Ying.

— Oh! monsieur, quant à parler d'une autre union, c'est impossible désormais! fit M"*® Tseou.

— Que voulez-vous dire? demanda Tseou-Kong.

M™® Tseou lui raconta alors comment, la maladie

des deux jeunes gens affectant les plus graves symptômes, elle avait dû céder aux circonstances et chercher à conjurer le mal en suscitant d'heureux auspices ; elle ajouta que les deux sœurs étaient résolues à ne se point quitter et qu'on avait gardé Taiguille de tête comme un gage de fiançailles entre Yûn-Ying et le jeune Mei.

— C'est toute une révolution que vous avez faite là ! s'exclama Tseou-Kong emporté par la joie. Et, se précipitant vers la bibliothèque :

— M. Mou! s'écria-t-il.

— Excellence I fait le jeune homme, qui sort pour le recevoir.

— Mei Liang-Yû ! appelle encore Tseou-Kong.