PRÉFACE

A la Bn d'un chapitre de mon dernier ouvrage l'Évangile du pauvre^ en étant venu à ceux qui volontairement se font pauvres pour le pauvre, je me rappelai l'un d'eux, et, sans le nommer, je disais :

(c II en est un avec lequel il m'est donné présentement de vivre dans un commerce de pensée et d'affection que je considère comme un rayon de grâce qui échauffe et éclaire le couchant de ma vie. Cet homme n'a pas fait de livres, il n'a pas disserté sur la question sociale; mais trois mille lettres de lui, ouvertes devant moi, m'ont révélé une âme et une existence si absolument données aux pauvres, à la vieillesse pauvre, que je me demande s'ils eurent jamais plus grand ami que lui?

(c 11 était riche, riche à million; il était jeune^ il élait beau, il était distingué, instruit; il était docteur en droit, il parlait bien, écrivait bien, savait les langues. 11 plaisait beaucoup, il était aimé parce qu'il était aimable; avec un beau caractère, de la noblesse d'âme, l'entourage d'une grande famille, de belles amitiés, tout ce qu'il faut pour parvenir au faite de la fortune, des honneurs, de la gloire peut-être.

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a II avait cela, il était cela, quand un jour, à vingt-six ans, on le vit soudain partir pour Rome, entrer à TAcadémie ecclésiastique des nobles, s'y donner à Dieu, recevoir les ordres sacrés, devenir un saint, faire l'admiration des saints, faire l'édification et le charme d'un cénacle d'élite d'où sont sortis plus de dix princes de l'Église. Mais lui, cette fois encore, quitte tout cela, laisse tout cela, rentre en France, y reçoit obscurément l'onction sacerdotale; et, le lendemain, tombant aux genoux de son père très aimé, et lui demandant pardon de s'arracher de ses bras, il lui déclare, de par Dieu, que son emploi sera désormais, et pour la vie, l'humble service des petites servantes de Jésus- Christ dans le pauvre.

a Pendant trente-cinq ans entiers, on vit donc un prêtre misérablement vêtu, non moins pauvrement nourri, se faire mendiant pour le pauvre? afin de donner au pauvre du pain, un foyer, un abri; et avec quel oubli de soi, mais en même temps avec quelle bonne grâce d'esprit et quelle confiance joyeuse! C'était le millionnaire d'autrefois; il avait luimême tout donné : « Oh! disait-il un jour, on voudrait pou- « voir se ruiner deux fois, mais n'a pas deux fortunes qui « veut! » Il est en France, il est en Angleterre, en Ecosse, en Irlande; il est en Amérique, en Algérie, en Espagne, en Italie, et partout sous ses pas se lèvent des asiles pom* la vieillesse indigente : « On se vendrait soi-même pour une telle « charité! » s'écrie-t-il dans une lettre. Et de vrai, il est lié; la chaîne qu'il traînera à perpétuité est la chaîne des dettes; mais avec elle il porte une confiance en Dieu qui lui donne des ailes. Scio eut credidi, aimait-il à redire. Dieu ne lui fit jamais défaut; et c'est toujours au moment où il n'a plus rien qu'il entre dans la puissance créatrice et rédemptrice de Celui qui a fait tout de rien.

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