PREFACE. IX

a Je ne dirai pas combien d'asiles de vieillards lui doivent leur établissement. Je dis seulement ceci : a L'œuvre « hospitalière qu'il servit comptait une trentaine de maisons « quand il s'y associa; quand il mourut, elle en comptait c deux cent soixante, et il avait été sans conteste le principal « ouvrier de cette merveille dans les deux mondes. » A ce travail, il s'usa; à ces courses de jour et de nuit, il se tua. Il s'en rendait compte, et il disait : a Ce serait à recom- « mencer, que je me tuerais encore davantage ! »

a Ces choses, qui les dira? Qui racontera ses hardiesses, ses luttes, ses angoisses, ses détresses, ses heures de désespérance humaine qui deviennent aussitôt les heures de l'assistance divine? Puis, qui rendra le sentiment de surhumaine compassion qui l'attachait à ces pauvres et à ces pauvresses dont les histoires sont les joyaux: de ses lettres? 11 leur est ami, il leur est frère, il leur est fils. Mais par-dessus tout il est prêtre. Il voit Jésus-Christ dans le pauvre, il donne Jésus- Christ aux pauvres. Sous les cendres de ces vieux cœurs que l'âge a glacés, il cherche, il retrouve, il ravive de son souffle l'étincelle du feu sacré, et il y rallume le flambeau d'une foi et d'une espérance qui, dans la main de ces infortunés, va illuminer l'entrée dans l'éternel bonheur.

(c Ce prêtre, un de ceux assurément qui ont honoré le plus l'Église de France, en ce siècle, repose maintenant sous une pierre d'un petit cimetière, dans une campagne de la Bretagne. Son nom y est populaire. Ailleurs il est inconnu ou il est oublié, comme il a voulu l'être. Il faudra bien qu'un jour quelqu'un nous le fa^^sc connaître... »

Voilà ce que j'écrivais, ce que j'espérais, ce que je promettais presque. Mais j'avais peu connu personnellement l'abbé Leiièvre. Je ne l'ai vu qu'une fois, à Orléans, chez moi, une heure, en passant : et c'est à peine alors, — oh.

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X ERNEST LELIEVRË.

que je le regrette! — à peine si je savais combien précieux était l'honneur que m'apportait celte visite! A Lille, il est vrai, je pouvais voir sa grande et chrétienne famille, fidèle à sa mémoire, toujours fidèle à ses œuvres; mais, depuis sa prêtrise et son enrôlement religieux chez les Petites Sœurs, le perpétuel marcheur n'y avait guère fait que des apparitions. €'est ailleurs, c'est dans ses lettres que je devais apprendre à connaître cet homme rare. Mais là, grâce à leur nombre, à leur suite ininterrompue, à leur caractère d'intimité, en même temps qu'à leur richesse d'expansion sur toutes choses, je devais le trouver lui-même partout et tout entier.

Les lettres de Leiièvre, celles que nous possédons, sont au nombre compté de 2.740, plutôt plus que moins. Elles procèdent de deux sources principales et presque uniques : Lettres à sa famille d'abord, qu'il n'oublia jamais, et de laquelle il n'eut garde de se laisser oublier. Le recueillement et classement en furent faits par les mains de M. le général Allard, alors gouverneur de la place de Lille, son beaufrère, de qui nous en reçûmes communication. C'est lui qui, contmuant à l'abbé Leiièvre, après sa mort, l'affectueuse vénération et religieuse admiration qu'il avait vouées au frère vivant, eut certainement la plus grande part d'initiative, d'impulsion et d'information dans l'entreprise que nous avons faite de cette histoire. Qu'il daigne en agréer notre reconnaissance!

La seconde source, et la plus abondante de beaucoup, dans la proportion des neuf dixièmes environ, est la vaste correspondance de Leiièvre avec M. Louis Maresl, d'Amiens. Cet ami en fit le legs à la Maison Mère des Petites Sœurs des pauvres, à la Tour, où nous le reçûmes de la main obligeante et vénérée de la Bonne Mère générale, comme un trésor de grand prix. C'en est un.

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PKÉFACE. «

Elle s'ouvre, dès l'année 1857, pour se continuer, toujours grandissante, jusqu'aux derniers jours de Lelièvre, mai 1889. Durant ces trente-deux ans, il y a peu de semaines qui ne viennent l'enrichir d'une ou plusieurs lettres : — Lettres du missionnaire lointain au bienfaiteur, à l'auxiliaire dont la serviable charité veut être informée des progrès conmie des besoins de l'œuvre dont il s'est fait le trésorier général dans la France du Nord et au delà. — Lettres de l'ami et du prêtre au grand chrétien, le frère, Vhomo unanimis, le cœur dont tous les battements répondent à ses propres élans vers Jésus-Christ, l'Église, les malheureux, le ciel. A ces lettres de Lelièvre ajoutons quelques centaines de lettres de cet ami, qui y font écho ou lui donnent la réplique sur tout le cours de ces trente années; et cet entretien fraternel nous fournira l'histoire complète de l'apôtre, celle de son œuvre, comme celle de son âme et de sa vie.

Ajouterai-je que cette correspondance de Lelièvre est pleine d'agrément, et que c'est une plume excellemment française que la sienne? Non certes que, cette plume, il prenne le souci de la tailler : ce n'est pas d'un écrivain, c'est d'un missionnaire que je parle. Qu'il est bien au-dessus de cela! Mais cet esprit, cette finesse, cette délicatesse, cette grâce, cette flamme, cette poésie, cette éloquence qui coule de l'abondance du cœur, c'est encore une partie de lui-même, et c'est encore à son œuvre qu'il la donne comme le reste. Elle fait ici partie de sa reconnaissance envers ceux qu'il savait ainsi solliciter et remercier; elle fait partie de sa charité envers ceux dont il voulait faire sourire la tristesse. Le charme familier s'en répand sur toutes les pages; et si, dans le récit uniforme de fondations très nombreuses qui se suivent et se ressemblent beaucoup, quelque chose est capable

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XII ERNEST LELIEVRE.

(le semer la variété et d'en rendre la lecture supportable, agréable même, c'est bien le sursaut de ces vives manières de dire qui rajeunissent tout.

Le présent livre est fait de ces lettres; il n'est fait que d'elles seules. C'est donc Leiièvre que nous entendrons partout dans cet ouvrage. Qui songera à s'en plaindre? D'autres témoignages eussent-ils eu l'autorité du sien? Ils eussent apporté les mêmes faits. Mais ici c'est l'âme même des faits qui a passé dans la parole de celui qui le premier les a connus, les a vécus. C'est bien autrement vrai !

Il suit de là que, nous bornant à la vie de Leiièvre, à l'action de Leiièvre celle qui se trouve dans ses lettres, ce n'est pas l'histoire entière de la Famille des Petites Sœurs que nous présentons dans ce livre. Sous ce titre, un autre que moi en a tracé le tableau dans ses principales lignes ; et je veux dire ici combien j'ai d'obligation à cet ouvrage, écrit, pour ainsi dire de visUy par M. l'abbé Leroy, aumônier à la Maison Mère. L'Académie Ta couronné, les plus hautes approbations l'ont encouragé; et des traductions en langues étrangères contribuent à le propager, continuant aiusi le ministère apostolique que l'auteur a exercé, à côté de Leiièvre et après lui, au foyer même de « la Petite Famille ».

Au lieu de ces titres personnels je n'ai pour m'accréditer auprès du lecteur que mon admiration, celle de toute mon âme et de toute ma vie, pour l'œuvre des Petites Sœurs. Mais qui n'en peut dire autant? J'ai aussi un cher souvenir : celui de deux années où, à côté de mon ministère normal d'enseignement, j'eus la joie d'en prêter un autre aux vieillards des Petites Sœurs de ma ville d'Orléans, dans leur misérable maison des commencements, où arrivant d'assez loin, dans leur voiture légendaire, — j'allais dire cellulaire, — je leur apportais le service de ma première heure de

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