CHAPITRE XIII

Une année est venue où, dans la correspondance de Lelièvre, le travail des fondations se complique de la sollicitude de deux grands événements : le concile du Vatican et la guerre franco-allemande. A côté de Taction apostolique du missionnaire, une grande place y est faite aux émotions religieuses, patriotiques et domestiques du prêtre, du Français, du frère.

En face de la question centrale qui divisait en deux camps les évêques du concile et les catholiques des deux mondes, l'attitude de Leiièvre ne pouvait être douteuse. Avec l'Univers, avec son diocèse natal, avec sa Bretagne, l'ancien étudiant du Collège romain est le tenant fidèle et ardent des doctrines romaines : « Que le concile définisse Tinfaillibilité, écrit-il, je n'aurai qu'à croire, après sa décision, purement et simplement ce que je n'ai cessé de croire auparavant ». Il espère bien d'abord, avec son oncle Kolb, que « le Pape et le Saint-Esprit sauront mettre d'accord M'^ d'Orléans et W de Poitiers », lesquels il honorait pareillement. Puis, quand le conflit s'échauffe,' il s'étonne, il se plaint de telles brochures « qui rappellent trop les hardiesses téméraires de Febronius et du concile de Pistoie ». Il se scandalise « de voir des plumes catholiques tremper dans Técritoire des auteurs protestants ». Il se dit heureux de voir que o ses trois archevêques d'Europe, ceux de Cambrai, de Rennes et de Londres, siègent du bon

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côté. » Il nomme encore MgrWicart, son compatriote, lequel à Lille, avait été le confesseur de son père. En Amérique, il est fier de la position qu'a prise, au sein de ses collègues, IW Spalding, archevêque de Baltimore et primat des États. Enfin à New- York, c'est un sien compatriote, le Père Daubresse, son meilleur ami , curé de Téglise des Jésuites, qui défend les thèses romaines, avec l'autorité d'un théologien et l'influence d'un missionnaire entouré de l'universelle considération.

Mais Rome retient trop longtemps les évêques d'Amérique. Lelièvre appelle leur retour pour de nouvelles fondations : « Pourquoi tant de paroles? Cent mille volumes et un million de brochures éclaireront-ils davantage la question controversée? De quoi s'agit-il? D'interpréter bonnement trois textes de l'Écriture qui sont parfaitement clairs, et que l'on commente depuis bientôt dix-huit siècles. Que le Pape soit donc infaillible; et qu'on nous rende l'archevêque de New- York, les évêques de Boston, de Cleveland! » — « Oh! qu'il me tarde de savoir si la fête de nos deux apôtres Pierre et Paul sera honorée d'un décret auquel ces saints fondateurs de l'Église ont eu tant de part et qu'ils scellèrent de leur sang répandu ! »

Cette joie lui fut donnée. Elle éclate dans cette lettre de juillet, adressée à l'abbé Bernard : «Au milieu du branle-bas de la politique européenne, Rome vient d'achever tranquillement l'œuvre que voulaient entraver les gouvernements. En vain nos gallicans ont-ils levé les yeux vers les montagnes politiques d'où leur viendrait le secours, et appelé à leur aide l'orage et les foudres du pouvoir séculier. L'Olympe n'a pas sourcillé. »

Et dansuneautrelettre, plus explicitement, 16 juillet : « Je me réjouis de voir un dogme qui me fut toujours cher devenir article de foi. J'y trouve le couronnement de la doctrine catholique, aussi indispensable que le toit Test à l'tédifice. Je chante sans larmes le De profundis sur la tombe du gallicanisme. Je ne tremble pas, je ne frémis pas, en jetant la pelletée de terre sur son cercueil. J'admire le règne de Pie IX. Je trouve qu'il a gagné de quoi compenser la perte de l'Ombrie, des Marches et de la Romagne. J'ai quelque pitié pour les obs-

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tinés qui se sont laissé écraser sous la pierre angulaire. Beaucoup sortiront de là brisés, mais vivants. S'ils en sont quittes pour quelques contusions, un peu de peur et de la confusion, ce sera merveille pour leur bien. >

Lelièvre n'avait pas attendu la dispersion du cénacle et le retour des évéques pour poursuivre ses entreprises. Dès mars 1870, il traitait d'une fondation avec le vicaire général de Boston qui l'y avait appelé. Boston avait alors 800.000 habitants; elle était la quatrième ville des États. C'est sous une nappe de neige éblouissante de blancheur que, du haut d'un jardin public qui couronne le sommet de la péninsule, lui fut montré le panorama de Boston, sa rade, sa flotte, la mer, le golfe aux formes fantastiques, autour desquels se groupent des faubourgs qui sont des villes, Raxbury, Charlestown, Chelsea, East- Boston. Cela n était rien. Ce qui attirait uniquement le regard de Lelièvre, bien que ce ne fût qu'un point imperceptible à ses pieds, c'était un berceau : la petite église qui fut la première de cette ville, et qu'avait bâtie le P. Matignon avant l'arrivée de M'*' de Cheverus. Il la décrit dans sa primitive pauvreté. Et aujourd'hui quel changement! Une vaste cathédrale en construction qui va dominer le quartier, le grand collège de Jésuites, les nombreuses écoles de Sœurs de Notre-Dame, un hôpital tenu par des Filles de la Charité chez lesquelles palpite encore le cœur de M*"' Elisabeth Seton. Dans le seul South Boston, il y a 15.000 catholiques. Un orphelinat pour les garçons en est à ses premières assises. A quand le tour des vieillards des Petites Sœurs des pau-

vres

Les Sœurs y furent le mercredi de Pâques, 20 avril. La maison Jacobs, louée aux Sœurs, déménagée de la veille, était sise au quartier de SpringfieW, paroisse de l'Immaculée-Conception, desservie par les Jésuites, Leur supérieur apporta à la Bonne Mère 200 dollars; la sœur d'un curé de la ville, M°* Healey, 25 dollars; une dame Camey, autre que celle de Saint-Louis, avec M"' Reggio sa fille, 500 dollars; son mari en avait légué 5.000 pour la fondation; une dame Baker, femme d'un protestant généreux^ «e présente en grand équipage : sa voiture est bondée de provisions, lesquelles seront,

dit-elle, renouvelables deux fois la semaine. Une autre dame, M"" Irvoy, enrégimente celles de son quartier pour la confection et le raccommodage des vêtements et du linge : travail d'Hercule qui n'effrayait pas leur courage. « Mais c'est mieux qu'à Brooklyn! » s'écriait une Sœur émerveillée de cet accueil. Et Tabbé Lelièvre déclarait que nulle part encore Dieu ne s'était tant montré le bon Dieu.

Il se disait touché surtout de l'apport des humbles : telle une servante irlandaise qui, après avoir déposé à la maison les abondantes denrées envoyées par ses maîtres, tire de dessusses épaules un fort bon chàle qu'elle remet aux SœUrs : « Tenez, mes Sœurs; la saison froide est passée, le châle ne « m'est plus guère nécessaire, les vieilles sont frileuses, elles « en ont plus besoin que moi. Prenez! » Lelièvre ajoute ces lignes pour son ami d'Amiens : « Je vous en prie, faites qu'on raconte cela à saint Martin , s'il est encore quelque part dans vos environs. Il en sera édifié et contera l'histoire au prône. On y a dit la sienne tant de fois! »

La publicité venait d'ailleurs. Elle venait d'un petit homme en cheveux blancs, Patrick Donahoë, propriétaire d'un journal catholique hebdomadaire, le Pilote^ qui tirait à 40.000 exemplaires. Elle venait surtout du vicaire général de l'archevêque. Le dimanche du Bon Pasteur, cet homme, vénéré dans tous les États de l'Union, montant en chaire à cette fin, raconta ce qu'il avait vu de ses yeux, et cela avec un tel attendrissement de pitié qu'il éclata en sanglots, ne pouvant plus que redire : « Mais c'est divin, c'est incroyable, il faut l'avoir vu : allez donc voir ! » Dès le soir de ce jour et les jours suivants, ce fut un tel afflux de charités à la maison qu'on ne savait à qui entendre.

Trois bonnes femmes étrennèrent l'Asile : « Une Irlandaise de quatre-vingt-cinq ans, tête peu solide, babil perpétuel, sachant à peine quelques mots d'anglais. La seconde une Américaine, et la troisième une Allemande. « Si à ce trio d'octogénaires nous joignons une Française, se tirera d'affaire qui pourra dans cette Babel! » Déjà le vicaire général, ce saint prêtre, soufflait l'ambition aux Sœurs, leur disant : « Il vous faut bientôt une maison, une grande maison qui réponde à

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votre zèle et au besoin qu on a de vous. Je vous la promets, et vous Taurez. »

Le plus réjoui de ce progrès était un vieux catholique octogénaire de Boston, lequel était venu d'Irlande à une époque où Ton comptait trois prêtres en tout pour les six États de la Nouvelle-Angleterre. Son bonheur aujourd'hui était d'énumérer une à une toutes les églises, écoles, institutions, couvents qui s'étaient élevés dans la ville depuis ces premières origines. Le jour où la première messe fut célébrée dans la chapelle, veille de Quasimodo, il était là présent avec sa femme et ses filles, et il ajoutait à son long catalogue le nom d'un sanctuaire de plus.

Dans rohio, la ville de Cleveland portait envie à Cincinnati. Le 11 mai 1870 Lelièvre, alors souffrant, tombant de fatigue, écrivait que « vivant ou mort, il lui fallait être à Cleveland pourvoir la maison que le vicaire général de cette ville, M. Caron, sur l'ordre de son évêque encore à Rome, destinait aux Petites Sœurs. Après inspection je donnerai à la Mère Assistante, qui est à Baltimore, le signal télégraphique ; et les Petites Sœurs fraîchement débarquées du Perdre s'élanceront au premier signal. L'Ohio sera heureux de posséder deux de nos maisons. Il sera le premier État de l'Amérique àjouir de cet avantage. »

Vingt heures de voyage, par le chemin de fer de l'Érié, réputé la plus meurtrière des lignes, à travers les vallées profondes de la Delaware et de la Susquçhannah, avec des aventures de tout ^enre, spirituellement racontées, et parmi des sites pittoresquement décrits, portèrent Lelièvre à Cleveland, forest cit?/ comme on la surnomme. C'était le 14 mai, en plein printemps. Les rues ombragées d'érables, d'ormes, de sycomores jouissaient encore du premier vert. Lelièvre aurait eu le droit de se reposer à leur ombre; il en sentait le besoin. Mais les ouvriers étaient en retard, il les fallait activer; la maison des Sœurs attendait sa toiture; il la fallait monter. « Je n'ai vu pourtant qu'aucune de nos fondations se soit faite à la belle étoile, écrit-il, ni que saint Joseph ait encore laissé ses filles loger à l'étable! »

Le 29 mai les Sœurs arrivèrent. C'était au point du jour.

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On travailla toute la journée; et le soir, au coucher du soleil, sauf que de vieux châles servaient de couvertures, qu'on manquait de fourchettes, de cuillers, de vaisselle, sauf tout cela rétablissement était parfait.

Le lendemain, la Providence apparut sous la forme de M. et de M"* Crammer, deux Allemands qu'à la simplicité de leurs dehors on aurait pris d'abord pour des ouvriers, mais que l'abondance de leurs charités plaçait au-dessus des bourgeois. Toutes les heures du vendredi et du samedi furent employées par eux à apporter. Que n'apportèrent-ils pas? Cinquante couvertures de laine, vaisselle complète et assortie, sacs de farine portés à dos, provisions roulées sur une charrette à bras, toute la boucherie pour le pot-au-feu du dimanche, etc. Leurs enfants travaillaient comme père et mère, excités par eux. On fit vingt voyages aller et retour : « Ma Sœur, vous manque-t-il encore autre chose? » Quels étaient donc ces gens?

Le soir du samedi, 21, la Mère de la Conception leur en témoignait sa surprise, avec sa reconnaissance ; M"' Crammer l'arrêta : « Non, ne nous remerciez pas : nous ne faisons que payer une dette. Presque aussitôt son arrivée en Amérique, mon mari tomba malade et devint presque aveugle. Sans espoir de pouvoir se rétablir, il languissait, il finissait au fond d'un poor hoiise. Mais là se tournant vers Dieu, il lui promit que, s'il sortait de peine et revoyait de meilleurs jours, il emploierait au soulagement des pauvres tout l'argent dont il disposerait. Voilà ce qu'il fait depuis lors : je l'y aide de mon mieux. Dieu bénit sa fidélité. »

« Il semble, ajoute Lelièvre, que les Petites Sœurs soient pour eux des enfants qu'ils aient adoptés. » Il remarque toutefois qu'à Cleveland, « les Allemands sont, jusqu'à ce moment, les principaux bienfaiteurs ». C'était le parti de l'évêque, et malheureusement il y en avait un antre.

L'habitation des Sœurs consistait uniquement en une maisonnette de bois qui ne pouvait guère donner asile à plus de quatorze vieillards. « Le matin du 29 mai, écrit Lelièvre à son ami, en présence de trois Bonnes Mères, cinq bonnes Petites Sœurs et les trois premières bonnes vieilles, se

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fit solennellemeut Touverture de la chapelle. Comme quoi dirai-je qu'elle est grande? Comme chez vous la moitié de la porterie d'Amiens, depuis qu'on Ta divisée en deux. » Les trois bonnes femmes seules étaient à Tintérieur. La mère Anatolie, la supérieure, à genoux au portail, répondait la messe. Un ciboire grand comme un œuf, un crucifix lilliputien, le calice de Tévêque, un ornement d'emprunt; six flambeaux disparates ; les statues de la sainte Vierge et de saint Joseph apportées de la Tour dans les poches. Tout cela n'empêche pas que le Maître du ciel et de la terre réside en ce lieu, et qu'il s'y trouve parmi les Sœurs aussi volontiers que dans la grande cathédrale dont les contreforts touchent votre maison. »

Moins de deux mois après, le « petit nid » était rempli. « La Bonne Mère croit que son évêque rapporte de Rome une grande maison dans sa valise. Il se pourrait; je dis même que j'y crois. Vous entendrez parler un jour de cette cadette. Des rives de l'Érié à celles de la Somme, les Petites Sœurs des pauvres sont des ambitieuses. Elles ne savent jamais dire : C'est assez! Leur famille n'est jamais assez nombreuse, ni leurs maisons assez grandes. Elles nous feront mourir, vous et moi. »

M^' Rapp, évêque de Cleveland, ne rentra de Rome que pour donner sa démission. Sa qualité d'Allemand l'avaient fait mal voir des catholiques irlandais, desquels la défaveur l'avait presque poussé à cette extrémité. En se retirant, il donna aux Petites Sœurs la maison de bois qu'elles occupaient; et, de plus, il leur fit la généreuse aumône de 2.000 dollars. Ce n'était pas une compensation à la grande perte qu'elles faisaient en sa vénérée personne : « M^ Rapp, écrit Lelièvre, était la droiture même. La fermeté, la rigueur dont il se faisait un devoir envers lui-même étaient accompagnées d'un peu de sévérité à l'égard des autres. Il aurait voulu que tout son clergé lui ressemblât. Mon regret de le perdre est extrême ; mon étonnement ne l'est pas. »

Cette lettre est du mois d'août 1870. C'était le mois de nos premiers désastres militaires sur le Rhin. Dès la déclaration delà guerre, passant, comme il s'exprime, par-dessus les con-

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sidérations terrestres, Lelièvre avait jugé que « ce n'était pas sans un dessein providentiel qu'au lendemain des définitions vaticanes, cette guerre était venue faire cruellement mais efficacement diversion aux efforts qui menaçaient d'ébranler la pierre angulaire que le Concile avait posée : travail d'enfants de la maison, qui inconsciemment feraient retomber la maison sur eux-mêmes ». Ce sont ses fortes expressions.

C'est par-dessus le terrestre qu'il se place encore quand il répond aux hommes d'afiPaires de notre Nord qui flairaient une mauvaise année pour leur négoce : « Oui, ce sera une année où Dieu fera beaucoup, et les hommes peu. Mais ce sera le temps pour eux de gagner pour le ciel, et plus que dans la paix. Ceux qui seront châtiés seront châtiés, et ils le méritent; ceux qui seront éprouvés sanctifieront leurs épreuves, et ils en sortiront plus forts, plus grands, moins attachés au monde. Si ce pauvre monde se rend un peu haïssable, est-ce après tout un si grand mal? Ses caresses ne sontelles pas plus dangereuses que ses coups?... Quoi qu'il en soit, la justice de Dieu se doit à elle-même de donner de tels avertissements. Elle fait, â sa manière, ses sommations et ses rou lements de tambour : que les mutins se rangent; sinon ils ne pourront qu'imputer à eux-mêmes les conséquences mortelles de leur obstination. »

Cependant ses alarmes sont grandes. La France est si coupable ! Il la voit si décriée! « Si le sentiment public en Europe, écrit-il, est aussi défavorable à la France que l'est celui des États-Unis, battus ou victorieux, nous aurons peine à nous réhabiliter. »

Nos frontières sont rompues. A partir de ce moment, les lettres de Lelièvre ne sont que des cris de douleur : « Que deviennent nos maisons de Metz et de Strasbourg? J'ai passé toute la journée d'hier à parler de la France et à prier pour elle. Que va devenir le Pape, l'Algérie, nos'missions de Chine? Il n'y a plus à compter que sur la toute-puissance de Dieu. Mettons tout là. Abandonnons-lui tout. Livrons-lui les Petites Sœurs. Que lui-même se charge de faire sentinelle autour de ceux qu'il veut garder ! »

L'ennemi avance, les dépêches, les journaux affluent chez

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le P. Ernest. Les vieux en ont pleio leurs poches ; ils ne parlent plus d'autre chose. Lelièvre écrit des phrases saccadées, brèves : « Les Allemands sont décidés à reconquérir leur unité. Nous les y avons aidés ; le vent les pousse. Mais point de nouvelles de ma famille. Qu'a-t-on fait de mes frères, de mon beau-frère? Je sais bien ce que moi j'aurais fait en pareille occasion, de vingt à vingt-cinq ans. »

Jamais son cœur ne s'était senti si français. Il est prêtre aussi, il est pasteur : « Savez-vous que je viens de convertir un Prussien , et que je me prépare à baptiser un autre Allemand, de la Souabe. Faut-ii refuser les sacrements à ces étrangers? Ne sont-ils plus des frères? »

Nous sommes aux derniers jours d'août. « Jamais guerre n'a ressemblé à la présente, s'écrie une lettre du 22. On n'a point encore vu six batailles en sept jours. » Vingt télégrammes se succèdent, se croisent, se contredisent. « On s'arrache la dernière édition du journal. Il y en a une de midi, une de une heure, une de trois, une de cinq. Après quoi, il est minuit chez vous; on dîne céans, et les télégrammes font trêve. Quelles journées!... Toute la nuit les bulletins du dernier journal ont tenu la campagne dans ma tète; c'està-dire que mon esprit la battait. Ces longues heures d'insomnie sont heures de purgatoire. » Et puis la douleur de Ure, par exemple dans le Sun^ l'oraison funèbre anticipée de la France : « C'est un fait unique dans Thistoire qu'un si grand peuple ait pu tomber si vite, etc., etc. ! »

Le devoir n'en pouvait souffrir. « Nous poursuivons nos afl'airesde Philadelphie, écrivait Lelièvre, à la date du 30 août. Mais, à ne vous rien cacher, on fait les affaires sans goût. L'esprit se porte à mille lieues du pays que le corps habite, et où s'agite l'effroyable question de vie ou de mort, »

Cette maison de Philadelphie venait, depuis deux mois, d'être l'objet d'un legs aussi touchant qu'il est étrange. C'est un des traits les plus singulièrement émouvants des lettres de Lelièvre : « M. Twibill, notre ami de Philadelphie, a perdu sa fille, car vous savez assez que Dieu n'épargne pas les siens. Cette enfant , qui commençait à grandir, avait vu souvent la Mère Théodore dans sa maladie. Il semblait que la vue des

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Petites Sœurs fût pour elle un soulagement, en même temps qu'une consolation pour ses parenls. Comme la petite touchait à sa fin, elle appela son père et lui dit : « Je sais que d'ordinaire vous ne me refusez pas ce que je vous demande. Je vous fais en ce moment une prière : ce sera la dernière. Père, vous avez sans doute le dessein de mettre un beau monument de marbre sur ma tombe. Cela vous coûtera beaucoup d'argent. J'aimerais que vous renonciez à ce projet, et que vous donniez aux Petites Sœurs des pauvres la somme destinée à mon tombeau. Vous ne sauriez faire une chose qui me donnât plus de coDSolation. »

« Peu de temps après, 13 juin, Dieu appela h lui cette jeuneamie de ses pauvres : elle avait dix-huit ans. Le père n'eut garde de manquer aux dernières volontés de sa fille : il était assez chrétien pour les comprendre. Une croix de bois, ornera le modeste tombeau. Mille dollars sont mis à la disposition de mère Théodore pour l'Asile. J'espère que cette petite avocate plaidera notre cause auprès de Dieu, comme elle a fait auprès de son père, et qu'elle obtiendra un terrain et une maison qui répondent aux besoins de Philadelphie. » Nous ne tarderons pas à le voir.

Mais à cette heure, c'était par delà l'Atlantique que Lelièvre ne cessait de tourner ses regards. Les lettres, trop rares, qu'il recevait de la Tour lui montraient la Maison Mère éperdue, les novices dispersées, les; travaux suspendus; à peine quelques postulantes errant dans le désert de cette vaste demeure; les dortoirs préparés pour recevoir les blessés, dix Petites Sœurs postées toutes les nuits devant le très saint Sacrement. « Elles cherchent au Ciel des alliés que la terre nous refuse. Elles se tournent vers Dieu pour un peuple qui Ta délaissé, et appellent l'aide des légions invisibles qui marchaient jadis au secours de Jérusalem! »

La pensée du prêtre se transportait à Strasbourg, assiégée, bombardée. C'était la première fondation de laquelle il avait été l'ouvrier : « Quelle belle défense, s'écrie-t-il, font nos braves Strasbourgeois ! Quel héroïsme chez ce vieux et bon W Roess! Et ces catholiques, l'abbé Thierry, M. Petiti, M. Rapp qui nous furent si bons et qui me restent amis!

ERNEST LEUKVnE. 17

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258 ERMEST LEUEVRË.

Je n'ai jamais revu une meilleure ville... Oh! que je paierais cher une ligne qui nous dirait si nos Sœurs vivent encore sous les bombes, si leur maison subsiste, ou si elle est en cendres! »

C'était surtout Paris, maintenant assiégée, afiPamée qui réveillait en sursaut toutes les nuits de Lelièvre. « Mais vous figurez-vous ce que doivent y souffrir les maisons des Petites Sœurs! De quoi vivent-elles? Plus de pensionnats, plus d'hôtels, plus de marchés; partant plus de restes ni de légumes. Qui donc Dieu a-t-il délégué pour que Sœurs et vieillards ne meurent pas de faim? Faut-il que ces malheureux expient pour la ville coupable? » Lelièvre rappelle ce que, dans sa jeunesse, il y a vu de scandales et d'impiétés : « Ni Londres, ni Paris, ni New^-York, ni Naples, ni Florence ne nous ont fait entendre tant de mauvaises paroles et de blasphèmes. Dans les derniers temps de mon séjour, une promenade dans Paris, le dimanche, était devenue pour moi un supplice... Et là-dessus, faut-il prononcer le Vâs tibi? Notre bon Dieu n'est-il pas celui de la résurrection? »

Un jour, c'était le 2 septembre, Lelièvre, en sortant, lut en tête d'un journal : The great Victory of the French! Hélas! cette « grande victoire des Français », c'était Sedan; bataille indécise, lors de l'envoi de la nouvelle, trop décisive ensuite. Lelièvre tressaillit : « Allons ! je vais faire avec plus de sécurité l'envoi de trois postulantes en France, demain, sur le Pereire. Je me mets avec plus de cœur aux préparatifs de la fondation de New- York; car c'est de quoi il faut s'occuper au plus tôt. L'archevêque a dit oui; et j'y ai une joie étrange. Il me semble que de n'avoir pas ce centre de .^ew- York aurait toujours laissé nos autres maisons d'Amérique en une sorte d'éparpillement. Nulle part ailleurs le champ n'est plus vaste. C'est la capitale des riches, la capitale des pauvres, le, Paris des États-Unis, la troisième ville du monde, et qui prétend à l'honneur de devenir la première. »

Septembre presque entier reste sans lettres de Lelièvre. C'est le 1" octobre qu'on lit à la dernière de quatre pages, toutes" sur la guerre : « J'allais oublier de vous dire que la maison de New- York est fondée, qu'elle est établie dans un local beau-

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coup trop petit et dont le loyer monte à 1.600 dollars; que la première bonne femme y a fait son entrée sur les talons des Petites Sœurs ; qu'elle attend aujourd'hui même sa première compagne ; que Notre-Seigneur pourtant l'avait précédée de quelques heures; qu'il est installé sur un très pauvre autel où les cœurs de Jésus et de Marie ont une très grossière image; que personne dans New- York ne s'inquiète de l'arrivée des Sœurs. Aucun visiteur ne se présente. On ne voit rien de cette succession de gens qui défilaient dans un Boston et même dans un Cleveland, les mains pleines de présents. On sent qu'on est dans une grande ville où chacun s'occupe de ses afiaires, et où l'arrivée de quelques manteaux noirs n'est un événement pour personne. »

Tout le reste de cette lettre, et les rares lettres qui suivent, sont aux affaires de France : « Elles me harcèlent jour et nuit; elles ne consentent à aucun armistice. Moi qui n'ouvrais pas un journal, j'en lis trois ou quatre chaque jour. Mais qu'ils sont trompeurs ! Est-il vrai que les Français ont repris Versailles ? Que les Prussiens ont rebroussé chemin devant Orléans? Si cette étape est leur dernière à travers la France, ne croira-t-on pas que l'ombre de Jeanne d'Arc leur est apparue » ?

Plus vraies heureusement sont les nouvelles qu'il sait enfin de ses frères et de sa sœur. « Pauvre Adrienne ! Au départ de son mari pour la frontière, elle m'a envoyé une petite lettre si résignée et si lamentable que j'en eus le cœur fendu. Son mari est chrétien. Je suis sur que l'heure de mourir sur le champ de bataille lui paraîtra plus douce que celle des adieux. »

Lelièvre, mal informé, croyait son beau-frère attaché à la défense de Verdun, lorsque le 13 octobre 1870, lui arrivèrent quatre pages de sa propre écriture. « Je rendis d'abord grâces au ciel de ce que l'écrivant n'était pas au nombre de nos morts. Georges m'apprend qu'attaché àl'état-major du douzième corps d'armée, il fut lancé à la suite de son général dans cette terrible expédition dont Sedan fut le résultat. Il fut blessé au genou d'un éclat d'obus à la bataille de Mouzon. Pansé du mieux qu'on put, dès le lendemain il

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260 ERNEST LELIÉVIŒ.

se remet en selle, et suit son général à travers les actions du 31 août et du 1** septembre. Ici le récit de Georges s'interrompt; les larmes gagnent le narrateur : le seul souvenir de ces 80.000 soldats livrés à lennemi, avec 5.000 officiers, est plus qu'il n'en peut porter. Il est du nombre de ces prisonniers.

« Moins occupé de sa blessure que de la catastrophe dont la France est victime, il était là dans une petite île formée par la Meuse, aux portes de Sedan, attendant ce qu'on déciderait de sa destinée, quand il voit apparaître sa femme, accompagnée d'une petite bonne d'environ quinze ans. Elle est accourue au secours de son mari, elle a traversé les champs de bataille encore tout fumants du carnage; elle a surmonté toutes les difficultés, elle est là qui vient lui dire un second adieu plus douloureux que le premier. Dès le lendemain, hélas! il faut se séparer, ma sœur pour rejoindre ses enfants, mon beau-frère pour gagner sa prison. Sa colonne se rend d'abord à Pont-à-Mousson, où il trouve un train qui doit le conduire àStettin. Il y monte. Adieu France! adieu patrie, adieu famille! Quand reverra-t-il ce père et cette mère, si dignes de son affection, cette femme et ces enfants dont il fait la joie?

« Le train part; il s'avance lentement. A huit heures du soir il s'arrête à Lunéville, pour prendre de l'eau. Je laisse mon beau-frère vous dire le reste. Je le cite : « Comment je descendis du wagon, après m'être déguisé tant bien que mal ; comment je franchis la ligne des sentinelles, je n'en sais rien. Je me borne à remercier Dieu du secours qu'il m'a accordé. A la faveur d'un déguisement prêté par un habitant de la ville, je pus rejoindre Épinal par les Vosges et de là Paris. De la capitale, je fus envoyé à Lille, et enfin à Condé que je suis chargé de mettre en défense. J'ai retrouvé à Loos ma femme et mes enfants. Aujourd'hui ce cher monde est installé à Valenciennes, et je vais les voir tous les jours. C'est à vos prières, mon cher abbé, c'est à celles des Bonnes Sœurs que je dois de me trouver encore vivant. »

« Quand je fus arrivé à ces lignes, ajoute Lelièvre, je me détournai vers le mur pour cacher les larmes qui tombaient

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de mes yeux. Comme je lisais tout haut devant la Mère Henriette, je lui dis qu'il commençait à faire sombre et que je sortais pour voir plus clair à ma lecture. La vérité est que je n'étais pas capable de continuer; et je ne le fus pas d'un bon moment. »

La même lettre annonçait à Lelièvre que ses trois frères étaient sous les drapeaux, Paul, capitaine dans les mobiles, Maurice, lieutenant dans l'artillerie mobile, Gustave, caporal, ce qui suffisait à son ambition de père de famille ; enfin tous les siens décidés à faire leur devoir et prêts à tout. La réponse de l'abbé disait en finissant : '< J'ai relu votre lettre plus de dix fois. Je la porte en voyage. Qu'il m'en coûte d'être séparé de vous tous! Que j'aimerais à partager vos peines ! Confiance ! Dieu nous secoue pour nous réveiller. Rendons-nous à sa voix ! »

La guerre faisait son œuvre de mort; la charité, avec Lelièvre, poursuivait son œuvre de vie. Les deux derniers mois de 1870 sont marqués par de nécessaires acquisitions pour Louisville et Philadelphie. A Lowisville, Lelièvre acheta de Tévêque, au prix de 36.000 dollars, la maison des Buchanan, connue sous le nom de « Maison du lis », laquelle les Sœurs occupaient déjà en location. « Mais qui paiera? La Bonne Mère n'a pas 1.000 dollars dans son sac! »

A Philadelphie, le vœu de M. Twibill et de sa jeune fille était réalisé. Le 7 décembre, Lelièvre annonçait qu'il avait conclu, au prix de 38.000 dollars, l'acquisition d'un terrain depuis longtemps désiré. Mais que de dettes accumulées les unes sur les autres!

C'était l'étonnement et presque le scandale de M. Michel Bouvier, dont il était l'hôte dans cette ville. Il disait : « Allez, courez, précipitez-vous; au pied du fossé la culbute. C'est là que je vous attends! » Le patriotisme était ardent chez M. Bouvier, vieillard de plus de soixante -dix-huit ans qui, dès Tàge de dix-huit ans, avait fait le coup de feu à la bataille de Toulouse. Puis, ouvrier ébéniste, il était parti pour l'Amérique à la recherche de la fortune. Il avait fini par la rencontrer un jour parmi mille et mille aventures qui faisaient de sa vie une véritable odyssée racontée dans les mêmes lettres.

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Le million de dollars qu'il avait amassé à fabriquer et vendre des meubles et des tapis ne luiaV})it pas fait oublier sa patrie. « Le bon vieillard ressent tout ce que nous souffrons, dit Lelièvre. Ses fils et ses gendres sont à Tunison, et, dans le cercle de cette famille, nous ne nous entretenons guère que des malheurs de la France. »

On fit mieux. Lui aidant, Lelièvre poussant, on organisa un bazar de charité au profit de nos blessés, comme on Tavait fait à New- York. « J'étais là, à l'ouverture, raconte Lelièvre. Jamais je n'avais vu foule plus compacte. L'opinion se retourne pour nous. On plaint les Parisiens , on les admire; on s'enthousiasme pour d'Aurelle s de Paladine, pour Ducrot; on prédît à Paris qu'il sera pris, mais qu'alors les Prussiens le seront davantage. 0 Dieu, le jour où cessera l'effusion du sang sera celui d'un miracle de votre main, mais d'elle seule ! ))

Cependant, avec décembre, Amiens était tombée au pouvoir de l'ennemi. La correspondance amiénoise en souffre. Pendant ce temps-là, se préparait la fondation de Washington : « Les Sœurs destinées à ce poste ont bien failli être la proie de l'Océan. Ballottées pendant dix-huit jours, exposées chaque heure au naufrage, elles nous ont donné plus d'inquiétudes qu'elles ne paraissent en avoir ressenti ellesmêmes ». Lelièvre ne put présider à leur installation. Il s'en console : « Ma présence eût été inutile. Le bon curé qui nourrit ce projet depuis deux ans, est bien Thomme le plus capable de réussir sans qu'on l'aide ». C'était M. Walter. Au commencement de mars, Lelièvre pouvait déjà écrire : « La maison de Washington sort maintenant des langes; et, quoique fort petite, elle annonce une bonne constitution. Huit bonnes femmes composent tout son personnel. L'établissement ne comporte pas un progrès très rapide ; mais déjà lambition s'emparant de cette jeune tète, les projets d'acquisition y fermentent. Les plans de bâtisse sont jetés sur des terrains dont on n'est pas propriétaire ; et le curé qui a établi la colonie n'a plus de repos. »

Avec 1871, se poursuit plus active la seconde opération de Lelièvre, qui consiste à transformer en établissements

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définitifs les tentes dressées en hâte pour les commencements.

Il y avait dix mois que les Petites Soeurs de Boston avaient formulé et adressé à saint Joseph la pétition suivante : « Bon saint Joseph, nous venons en toute confiance vous demander, pendant votre mois, une grande maison et un grand terrain près d'une église, poUr recevoir deux cents vieillards. S'il vous plaît, ne soyez pas sourd à notre demande. Nous sommes vos enfants, et vous ne pouvez pas nous refuser, l**" mars 1871 ». Or, celles qui alors demandaient une grande maison n'étaient dans la petite que depuis onze mois, et avaient un loyer courant pour deux années encore. De plus, seconde objection, elles n'avaient point d'argent. « Dans de telles conditions leur requête à saint Joseph, n'est pas une prière, c'est une sommation, dit Lelièvre, laquelle n'est pas loin d'être une effronterie ».

Les mois s'écoulent; on se remue, 3.000 dollars sont amassés, un terrain est signalé de 45.000 pieds carrés, en bon air, dans le faubourg de Roxbury, avec une grande maison en bois^ un jardin, des remises, une écurie, des haugars, une église à ia porte, le voisinage des grands quartiers : le tout pour le minime prix de 46.000 dollars ! Les Sœurs insistent; Lelièvre résiste? Mais venez donc voir! » Un matin de décembre, sous une neige fondante, il se rend sur le terrain pour le visiter, le mesurer, l'estimer, en compagnie de la Bonne Mère Cécilia et d'un grand tanneur de l'endroit, M. Foley, dont l'intelligence des affaires est au niveau de son dévouement aux Petites Sœurs. Le récit de cette visite et de ses résultats remplit huit pages d'une lettre des plus pittoresques. L'achat est décidé. Mais les dollars, où les trouver? Ici intervient un second acteur, l'abbé Buteux, le saint aumônier des Petites Sœurs, ancien compagnon de M»' Brute, une sorte de bourru bienfaisant qui laisse aux mains de la Bonne Mère un rouleau de billets contenant 3.000 dollars, de la part d'un anonyme. Lelièvre perce l'anonyme et s'en va remercier M"''' Carney — celle de Boston, — une veuve âgée, cassée, traînante, dans un négligé digne de la duchesse d'Argylè, et qui dans cette circonstance, lui

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parut une divinité, dit-il, tant les gens généreux ont de facilité pour gagner les cœurs ! Elle est le troisième personnage qui entre en scène. Enfin le drame se dénoue chez le vendeur, le pharmacien Wood, duquel il fallut bien avaler la pilule : 45.000 dollars, et jusqu'au paiement intégi*al, rintérêt à 1 % : c'est le taux du Massachussetts. Rien à dire, sinon fiai ! Il faut bâtir : fiât! Il faut se jeter encore plus avant dans le gouffre : /fa// Cher M. Foley, soyez notre architecte. Et le bon M. Foley, comme la Bonne Mère, comme moi, comme Tévêque, dit : fiai! » On allait bâtir au printemps.

Ce printemps de 1871 vit donc éclore une plantureuse végétation de charité, là où il n'y avait encore jusque-là que des germes. Grâce surtout aux libéralités d'un protestant riche et bon, M. Gordon, Cleveland remplaça sa maisonnette aux quatorze bonnes femmes par une maison de 35.000 dollars, pas grande, mais sur un beau terrain et bien située.

Philadelphie allait bâtir pour 130 vieillards, sur les plans de Lelièvre*: « On sculptera un petit lièvre au chapiteau des colonnes pour rappeler le nom de l'architecte. » Le crédit de M. Bouvier, celui de M. TwibilK celui de M™'' Drexel sont garants de l'entreprise.

Saint-Louis, à la même date, n'attendait qu'une décision de la législature du Missouri pour être autorisé à acheter deux hectares sur une colline voisine, et bâtir. Une bienfaitrice insigne se chargea du premier paiement. L'autorisation arriva le l*^*" du mois de Saint-Joseph. Le pauvre saint attendait, au pied d'un petit sapin, que les Sœurs vinssent le délivrer.

A Baltimore, un millionnaire, M. Wickers, se décida enfin à vendre aux Sœurs à un prix de faveur un second terrain contigu au premier, sur le bord du Chesapeake. C'était nécessaire pour construire et vivre. Bientôt 3.000 dollars provenant d'un legs versé par anticipation, permirent de se mettre à l'ouvrage immédiatement.

Enfin le courrier de France vint un soir apporter la nouvelle de la paix. On respira. Les lettres affluèrent. Elles étaient remplies du récit du dévouement des Sœurs dans

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les pays envahis et occupés. Le capitaine Allard, pour sa belle conduite, était décoré et promu au grade de commandant. Mais hélas! que de deuils dans des familles amies! Lelièvre pleure nommément deux jeunes frères de Lille, Alphonse et Armand Fockedey, lombes en héros sur les collines du Maine : « Aimables enfants que je vis grandir dansla maison de mon père ; qui venaient partager avec mes frères les leçons deM. Despierre ; tendres fleurs d'une sainte maison, et juste orgueil d'un père et d'une mère que j'aime comme les miens » !

Nous ne recommencerons -pas le tableau des angoisses de Lelièvre pendant les jours de la Commune, son admiration religieuse pour les victimes de la Roquette et de la rue Haxo, et la sainte envie que leur héroïque martyre allumait dans son cœur.

Pendant ce temps-là, fin de mai, il travaillait à la fondation d'Albany, sur la rive gauche de l'Hudson. Tout est dit rapidement dans sa lettre du 17 juin : « Les Sœurs arrivèrent une journée après moi. Je leur montrai leur domaine, ce fut bientôt fait; puis la présentation à Tévèque. On fait les lits, on bénit Dieu, on prie, on s'installe. Les premiers repas sont fournis par le curé et les Frères des écoles chrétiennes. Les Filles de Saint- Vincent de Paul, les Sœurs de la Merci, les Dames du Sacré-Cœur font à nos Sœurs un accueil extraordinaire. Les membres des conférences de Saint- Vincent de Paul, organisées dans toutes les paroisses de la ville, font leur descente dans la maison, où le président dresse le catalogue des articles les plus nécessaires, et se fait lui-même le conducteur des wagons d'approvisionnement. La première bonne femme octogénaire, aveugle et paralysée, est un autre présent de la Conférence qui la nourrissait depuis dix-sept ans. Deux autres vieilles, aussi infirmes que la première, la suivent de près. Mercredi, qui était hier, première messe dans la chapelle et installation de Notre-Seigneur dans son petit Tabernacle de bois. Et le soir, quand la nuit eut un peu tempéré les ardeurs d'une journée de feu, mon embarquement sur le grand bateau aux mille cabines qui fait le service de l'Hudson. »

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Lelièvre cite deux paroles prononcées en cette circonstance : Tune du maire d'Albany, remettant son offrande aux Sœurs, tout protestant qu'il fût : « Mes bonnes Sœurs, merci : nous avions grand besoin de vous! » L'autre d'un grand prélat de passage à Albany, M*^ Gibbons, évéque de la Caroline, aujourd'hui cardinal Gibbons. S'adressant à Lelièvre : « Si vous parvenez à conserver aux Petites Sœurs l'esprit qu'elles ont maintenant, elles couvriront bientôt l'Amérique, et le bien qu'elles y feront est incalculable. »

Le mercredi 31 mai, jour de l'intronisation de Notre- Seigneur dans ce petit palais de la charité, était le deuxième anniversaire de l'embarquement de Lelièvre pour TAmérique, à Queenstown. Albany était sa douzième fondation aux Etats; et il pouvait écrire : « Sur nos douze maisons, sept nous appartiennent et sont bien assises. Encore faut-il pourvoir les autres. Mais quelles dettes! Saints et saintes du Seigneur, ayez pitié de nous! »

Pittsburg, notre fort Duquesne d'autrefois, était depuis longtemps visé par Lelièvre. Par le nombre de ses habitants, 24'0.000 avec son annexe d'Alleghany, par sa situation à la tète de la longue voie de navigation qui va de l'Ohio à l'Océan, par ses couches de houille, ses lacs souterrains de pétrole, ses usines, ses chantiers, Pittsburg est la deuxième ville de la Pennsylvanie. C'est la cité du feu, fire city, la cité fumeuse smoky city^ et dans cet enfer à air presque irrespirable, derrière les tourbillons qui enveloppent les quais de ses deux rivières et les vingt-quatre ponts qui les traversent, Lelièvre cherchait le nombre incalculable des pauvres vieux ouvriers qui y implorent un asile pour leurs dernières années.

Précédemment l'évêque de cette ville, M^ Domenec, avait opposé des ajournements indéfinis à ses offres. Le 30 août 1871, Lelièvre s'était retiré à la campagne du séminaire de Saint-Charles, à Baltimore, et il y jouissait d'un peu de repos et de grand air, quand une lettre du prélat, se ravisant, lui annonça qu'il avait une maison pour les Sœurs et qu'il le priait de venir et de voir. Lelièvre hésita, n'ayant personne à donner. On lui accorda un délai. Le 21 décembre, il put

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écrire à labbé Bernard : « Une nouvelle fondation doit se faire à Pittsburg au printemps. »

Le 17 avril 1872, il annonça que les Sœurs destinées à la fondation de Pittsburg étaient attendues, cette semaine-là même. Elles étaient quatorze à bord du Saint-Laurent^ desquelles Lelièvrc se hâta de préparer les quartiers. Le 7 mai, l'installation était faite et il écrit : « La dernière maison de nos Sœurs établie dans Pittsburg semble appelée à faire aussi bien que ses aînées. » Deux jours après : « Venez visiter Pittsburg. Vous y trouverez au n° 1 de la 8* rue, trois des plus aimables petites vieilles que la terre ait portées, et trois petits vieux non moins charmants, qui occupent la maison voisine. On vous y montrera les charretées de meubles que saint Joseph y a envoyés depuis mon départ. »

Mais à peine était-on installé que la maladie s'abat sur la communauté. Deux Sœurs ^eurent en quelques jours, sœur Saint-Eugène, sœur Berthe. Plusieurs fois la Mère Marie de Saint-Pierre s'était dit, regardant la Berthe : <( Cette enfant est trop parfaite. Elle n'est pas de ce monde. On ne vit pas, quand on est arrivé à ce degré qui touche au Paradis. » Apprenant ce désastre, Lelièvre accourt consterné : « Il y a quelque chose d'étrange dans cette maison », écrivait-il, 18 juin. Sans tarder, il en achète une autre, salubre et en bel air. L'occupant, un Juif, la cède moyennant une somme dont la juiverie la plus consommée aurait lieu d'être satisfaite : 26.000 dollars payables en six ans. « Qui les paiera? Le pétrole. Sans le pétrole, nous étions perdus. 11 s'est trouvé fort heureusement qu'un bon catholique, ami des Petites Sœurs, vient de réusàirendeux forages. Chaque puits fournit entre cent et cent cinquante barriques par jour. Multipliez cela par quatre dollars. Comptez que chacune de ces sources minérales coulera pendant trois ans : Vous n'aurez pas de peine à comprendre que ma signature, endossée par les deux puits, vaille autant que si le Pactole coulait chez nous. Ce bienfaiteur était M. Tack, homme de tête et homme de bien, que nous retrouverons.

Que le Pactole ne coulât pas chez Lelièvre, on pouvait l'en croire. Il écrivait de là ; « Le plus difficile pour moi sera

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de m'en retourner à New- York; je n'ai plus un sou pour faire le voyage. » Une des rares fois où il portait quelque argent sur lui, il avait eu Tinfortune d'être cyniquement volé sur la plate-forme d'un tramway, avec des circonstances bien américaines qui défraient plusieurs de ses lettres. « Et pourtant, écrivait-il, il me faut circuler, toute l'année, du sud au nord et du nord au sud, dans un pays grand comme toute l'Europe. Il semble que je sois payé pour n'avoir aucun repos. Pourtant Dieu sait que je ne suis pas payé. C'est même le plus mauvais côté de ma position. »

Que sa position eût ce mauvais côté, on le devinait, paraitil, à sa mise. Un complot se trama contre elle entre les Petites Sœurs et un de ses amis de Brooklyn, M. Moreau. Un tailleur fut prévenu de venir incognito s'emparer du Père et de l'habillera neuf delà tête aux pieds, quoi qu'il dit et quoi qu'il fit. Lelièvre a raconté la scène du guet-apens où il se laissa choir : « L'artiste mandé s'empare aussitôt de son patient, lui passe son yard de cuir sur le collet, malgré lui; lui prend la mesure d'un paletot, malgré lui ; puis d'un gilet, malgré lui; d'un habit de ville, malgré lui. — « Mais laissez faire, disait le bon Moreau, prenez, mon Père, commandez, il ne vous en coûtera pas davantage. — 0 digne Canadien, ô homme de bien, qui ne cherche la fortune que pour la charité! »

C'était pourtant ce pauvre qui, le 7 du mois de mai 1872, pouvait écrire à Henri Bernard ces paroles mémorables : « L'œuvre des Petites Sœurs réussit ici au delà de tout ce que j'attendais. Les treize maisons fondées sur ce continent sont aujourd'hui propriétaires des établissements quelles occupent, ou de terrains sur lesquels elles bâtiront ce qui leur est nécessaire. Si je disais le chiffre général de mes paiements depuis trois ans, on ne me croirait pas. Un tel succès et tout ce qu'il exige sont choses accablantes, je Tavoue. Je m'étonne de n'être pas tué, mais je sens la fatigue. »

A cette date de mai, Lelièvre se rendait à Louis ville, porteur de 10.000 dollars. A Brooklyn, sur une dette de 65.000 dollars, il venait de verser les deux tiers. A New- York

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ç'avaient été 85.000 dollars à trouver : sa dette s'amortissait. A la Nouvelle- Orléans, « un homme tel que le monde en porte peu », — ce sont les expressions de Lelièvre, — M. Avet, aussi bienfaisant que riche, venait de laisser en mourant 10.000 dollars pour les constructions : « Il avait les Petites Sœurs près de lui, à ses dernières heures. 11 les reconnaissait et les appelait de temps en temps. La Mère Claire lui a fermé les yeux. Elle l'avait fait se confesser et recevoir les sacrements. Mon nom a été plus d'une fois sur ses lèvres. Il s'est réjoui d'apprendre que je priais pour lui. » Et Lelièvre d'ajouter : « Que ce riche avait de confiance dans la vie, dans sa fortune, dans sa capacité! En un mot, qu'il était ce qu'est Thomme! Et que tout cela a vite séché! »

A Philadelphie, c'étaient 38.000 dollars que la construction faisait peser sur Lelièvre : « Mes épaules chancelaient. J'eus à connaître alors les inquiétudes agaçantes, les sueurs froides de l'épouvante, les déchirements du doute, la fièvre des combinaisons folles, les noirs cauchemars, le vertige de l'abîme, et par moments même l'oppression du désespoir. Est-ce que je ne trompais pas ces honnêtes ouvriers, en les attirant par le leurre de ma signature? N'abusais-je pas de la confiance de l'évêque? Ne tendais-je pas un piège à la charité du public? Ne compromettais-je pas le nom de ces bonnes chères Petites Sœurs? N'abusais-je pas même du nom de saint Joseph, et de ce que la religion a de plus sacré, en parlant d*un avenir que j'ignorais? Et aujourd'hui, voyez : que les temps sont changés! Douze mois à peine ont passé sur ces heures de perplexité et de ténèbres; et nous avons payé à Philadelphie 27.000 dollars, et nous en avons encore un millier en réserve. Nous avons devancé et nous devançons encore tous les termes qui nous avaient été accordés. Donc nos calculs étaient bons. Donc elle a réussi, cette entreprise insensée , comme M. Bouvier ne cessait de la nommer. Donc nous étions les sages, donc nous avions raison de nous confier dans le Seigneur. C*est à lui qu'il faut rendre grâces, en admirant les ressources toutes imprévoyables qu'il a fait surgir on ne sait d'où, pour nous

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surprendre du même coup qu'il nous assistait... » Lelièvre en cite plusieurs traits. C'est la confirmation de sa thèse, de sa foi en Dieu le Père tout-puissant : Qu'il est puissant, et qu'il est père !

Donc en avant ! Jus(][u'à la dernière minute de son séjour, Lelièvre est aux entreprises. A Washington, même date, il s'agissait de construire, et de construire sans argent. « Quoi* que le problème n'ait qu'un seul x^ écrit Lelièvre, je vous le donne comme un des plus difficiles qui puissent être posés. » Or deux mois après cette lettre, 25 juin, il assistait à la bénédiction solennelle de la première pierre, et ce jourlà une souscription couverte de tout petits noms, assurait par avance le paiement du gros œuvre. On avait fait espérer une allocation de la ville et du Congrès, il n'en fut rien. Seulement on organisa pour la cérémonie une quête gigantesque. Trente hommes parés d'une rosette à la boutonnière, et armés de vieilles boites à cigares, se répandirent dans la foule, où se pressaient plus de nègres que de blancs, plus d'ouvriers que de bourgeois. Ils la fendaient de part et d'autre, remplissant sur leur passage les boites à cigare, où ils faisaient résonner moins de dollars que de pennys. Un Jésuite, le P. Racofort, démontra, en chaire, que l'histoire des Petites Sœurs était un miracle, leur vie une prédication, leur œuvre l'œuvre sociale actuelle par excellence. La quête donna 400 dollars : « Pour mon compte, dit Lelièvre, je n'eus que la peine de faire quelques salutations et beaucoup de remerciements ».

Cependant, en ce 25 juin 1872, Lelièvre se disposait à reprendre la mer pour revoir la France. Les treize maisons dont il allait faire hommage à ses supérieurs étaient, dans Tordre chronologique de leur naissance : Brooklyn, Cincinnati, La Nouvelle-Orléans, Baltimore, Saint-Louis, Philadelphie, Boston, Louisville, New^-York, Cleveland, Washington, Albany, Pittsburg. De plus, quelque chose se préparait au diocèse de Vincennes. Lelièvre était et se sentait exténué de fatigue : sa santé ne devait s'en remettre jamais. Et cependant ce n'était pas pour son repos, tant s'en faut qu'il s'en retournait en Europe.

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Nous ne l'y suivrons pas tout de suite. Ce que nous venons de voir des fondations d'Amérique n'en est guère que le dehors. C'est dans l'intérieur que maintenant il nous faut pénétrer, pour y voir et comprendre l'àme et le bienfait corporel et spirituel de la charité des Petites Sœurs des Pauvres, et de leur auxiliaire et serviteur dans cet ouvrage.

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