FRANCE; LE NORD

gnons de route, la lettre disait en terminant : « Je trouve ma Bretagne bien jolie. Ce qui m'y plaît, c'est qu'elle est séparée de la Picardie par la seule Normandie; et que par conséquent j'y suis à votre porte. Nous nous embrasserons donc bientôt, s'il plaît à Dieu. »

Cette lettre à M. Marest est du 12 août 1872. Dans la visite que Lelièvre lui fit, quelques jours après, Tami le trouva d'apparence plus forte qu'à son départ de 1868. « Sa soutane plus remplie, sa ceinture moins flottanle autour de ses reins. Quant à l'abnégation, la confiance, la volonté d'aller jusqu'où le conduira la volonté divine, toujours le même. Faut-il vous dire avec quelle effusion on s'est embrassé après quatre longues années, remplies pour lui par tant de travaux, et pour nous, en France, par de si cruelles souffrances! »

La vérité est que Lelièvre rentrait avec une santé délabrée irrémédiablement. « Je me suis tué en Amérique, devait-il avouer ensuite, et si j'avais à recommencer je me tuerais encore. » A cette époque, il touchait à la cinquantaine. C'est l'âge auquel les hommes de Dieu, désenchaptés de ce qui n'est pas éternel ne jouissent plus réellement que des âmes. C'est l'âge aussi du retour vers les années lointaines et les premières affections de la vie, lesquelles d'ailleurs l'absence et les maux récents de la patrie venaient de raviver encore.

A peine Lelièvre avait-il touché la Tour Saint-Pern qu'il nous est montré dans le Nord, arpentant à grands pas Lille, Valenciennes, Cambrai, où l'attendait la parenté et l'amitié. « Il lui semblait que la guerre avait jeté un siècle entre sa famille et lui, » comme il disait.

Sa visite à Loos fut particulièrement émouvante. Après avoir traversé la ferme, les prés, les champs paternels peuplés des souvenirs de son enfance, arrivé au cimetière de la paroisse, il s'arrêta. Là, au pied du calvaire adossé à la petite église, il chercha, il retrouva une tombe, celle de sa mère, et sur la pierre sépulcrale la funèbre date du 15 octobre 1837. Tn peu plus loin, la tombe commune de son grandpère et de sa grand'mère : « Ils reposent ensemble à l'ombre de cette église où, peu de jours après mon ordination,

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4 septembre 1855, je célébrai solennellement leur cinquantième année de mariage! » Il entra dans la maison. « Je voulus voir la chambre où mourut notre chère mère, en me recommandant de donner le bon exemple à mon frère. Chère mère, du moins, je ne me suis pas laissé reprendre par le monde; et aujourd'hui, grâce à Dieu, je sais ce qu'il faut faire de sa vie, pour la faire bonne! »

Enfin le même soir, c'était le cottage de Toncle Kolb qu'il revoyait, et tout auprès la vieille église de Lambersart. (< y Y célébrai le lendemain à lïntention de ma mère, de mon grand-père, de ma grand'mère, et je donnai la communion à chacun de ceux de la maison. Cette demeure a peu changé. Ces grands arbres d'une vigueur et d'une fraîcheur admirables, je les ai vu planter quand j'étais écolier. Il n'en est pas ainsi des habitants, loin de là. Ils ont vieilli ainsi que moi. Les enfants que mon oncle fait sauter aujourd'hui sur ses genoux sont ses petits-enfants. C'étaient ses propres enfants, c'était moi avec eux qu'il amusait et caressait dans ce temps-là. »

De l'arbre généalogique des branches étaient tombées. Outre un de ses oncles, frappé d'apoplexie en 1869, et duquel ses lettres rappellent les épreuves et la sainte mort, I^lièvre déplorait la disparition d'un homme de sa parenté, qui à lui seul, à ses frais, et en dépit de toutes les oppositions, avait fait deux grandes choses : bâti dans le faubourg de Lille l'église de Saint-Vital, et élevé au même quartier une très belle maison des Petites Sœurs. Mais M. Desmazières, cet homme modeste autant que bon, n'avait-il pas assez de sa noblesse d'âme, sans que l'image commém orativc de sa mort ne fît de lui : « Le Comte de Mazières-Marchand, décédé le il août 1871 ? » Lelièvre se permit de sourire de cette métamorphose : « Qui l'a fait comte? Depuis que j'ai quitté la France, la moitié de mes parents est devenue noble ! Il n'y a ue les Bernard à tenir contre la contagion. Et enne parle que des hommes ; car, pour les femmes, îz quelque jour à l'abbé Bernard combien il compte îsses parmi ses nièces? »

brai, l'archevêque, M*^' Régnier, lui fit fête. Illefitas-

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