FRANCE; LE NORD

seoir près de lui à sa table , fort frugale du reste , autour de laquelle il avait réuni M»" son Auxiliaire, MM. les vicaires généraux, les supérieurs de ses séminaires, et lesprincipaax ecclésiastiques de la ville. M. de Corcelle, alors député du Nord, était, avec Lelièvre, le principal invité. « On parla beaucoup des États-Unis, rapporte Fabbé. Chacun en dit ce qu'il savait et ce qu'il ne savait pas, y compris le noble député quime laissa la conviction que le peuple américain est aussi peu connu du public français que le sont les sources du NiJ et le royaume du Dahomey. »

Quant à Tarchevêque, c'était l'homme duquel Lelièvre écrivait, au lendemain de la guerre : « Je ne sais trop pourquoi Dieu a préservé de l'ennemi nos villes du Nord. Je crois que TAnge de Cambrai seul a pu détourner son couroux. Ce prélat austère est tel en effet qu'on se représente ceux qui arrêtèrent jadis les Alaricet les Attila. Nulle vertu ne fut jamais plus inaccessible à la crainte ou à la corruption. xVme droite, simple, fervente, cœur intrépide, modèle de toutes les vertus épiscopales, M^ Régnier m'a paru, depuis le commencement .de sa carrière, le type vivant du pontife tel que le portrait en est tracé par l'apôtre saint Paul. »

A Valenciennes Lelièvre retrouvait ses frères Gustave et Paul, avec leurs enfants. Maurice était passé tout entier à la peinture ; M"^ AUard et ses enfants étaient à Bastia, garnison de son mari. En dehors de cette plus proche parenté, trente cousins et cousines s'apprêtaient à lui faire accueil, soit dans la ville, soit tout auprès, à Saint-Saulve. Là, M. Pierre Dupont lui présentait ses dix enfants, avec l'espérance prochaine d'un onzième. Parmi ses cousins et cousines du Nord, quatre étaient entrés dans la Compagnie de Jésus, quatre dans la Société des Dames religieuses du Sacré-Cœur. Par-dessus toutes les grandes chrétiennes valenciennoises, Lelièvre élève pour l'intelligence, le caractère^ la parole et Faction, Tesprit pratique, la piété, la charité et ses œuvres, M"** Waterneau qu'il tient pour une âme d'homme, et d'homme supérieur dans un corps de femme. C'est un de ses meilleurs portraits, encadrés dans ses souvenirs : « Comme la maison des Serret, nos communs aïeux, est aujourd'hui celle des Petites Sœui's,

Digiti

292 ERNEST LELIEVRK.

rue (les Récollets, j'invitai un jour M™' Watemeau et sa sœur, M""^ Dubois, à dîner dans Tancicnne écurie de sa mère, devenue la salle de nos bonshommes. La table était placée où avait été placé jadis le râtelier. Quatre-vingts vieillards nous y tenaient compagnie. Les salons sont devenus la chapelle, la salle à manger le réfectoire de nos vieilles. Les infirmes occupent ce qui fut la caisse de la banque Serret. Certaine nuit où j'étais à mon tour Fhôte des Sœurs, on dressa mon lit au même endroit où mon grand-oncle et ma grand'tante, âgés Tun et l'autre de plus de quatre-vingts ans, avaient rendu le dernier soupir... » La charité de Lelièvre se plaisait dans ces transformations.

A Roubaix, Lelièvre ne trouvait plus son ami, M. Pierre 3!otte, fondateur et président du tribunal de commerce de cette ville, assurément un des hommes qui, par son intelligence et son caractère, y ont exercé une des plus grandes influences et laissé une mémoire toujours vénérée. Sa veuve partageait sa foi et héritait de sa charité. « Je pleurai avec elle cet ami excellent, cetle âme de toutes les bonnes œuvres, ce père du pauvre et de l'ouvrier, que la mort la plus cruelle, acceptée avec la foi la plus sublime, a enlevé à une cité qui ne peut se consoler de sa perte. Après un an passé, j'ai ressenti, comme au lendemain de son départ, le coup qui nous emporte un homme si bon, si juste, si loyal, si cordial, si désintéressé, si intelligent, si entreprenant, si sage, si modeste, si persévérant, si zélé, si généreux, si affable; et pour trancher, si parfait! Je reparlai avec sa veuve des vertus surnaturelles qui faisaient de lui le plus parfait modèle du chrétien. Cette veuve continue ses fondations et institutions pour les ouvriers et les ouvrières ». Lelièvre en cite quelques unes. S'adressant à une telle femme, il eut peu à dire pour faire d'elle une ardente zélatrice de l'Asile de Roubaix. Lui-môme venait d'évangéliser les deux cent cinq vieillards, qu'il avait communies. Les besoins allaient croissant avec les accroissements prodigieux de ces foyers du grand travail. Il s'en disait stupéfait : « Faut-il se réjouir du changement ou le déplorer? Question vaine, il existe. Tourcoing et Roubaix ne reviendront pas au temps d'Kvandre. »

Digiti