SUPRÊMES ADIEUX

grâces au bon Dieu. Votre bénédiction sur M°**' Ledieu qui l'a fondée et que vous retrouverez bientôt peut-être avec ses généreux auxiliaires, les Paul Le Picard, les Cosserat, leur sœur, et les autres amis qui ont déjà obtenu la couronne. Votre bénédiction enfin sur ceux qui sont encore en ce monde, et particulièrement sur celui que vous avez si largement honoré et consolé de votre amitié, et qui, malgré ses misères et ses défaillances, espère rester éternellement votre ami. — Louis Marest. »

On pouvait d'autant mieux croire que l'heure dernière était venue que, trois jours auparavant, 23 mai, une nouvelle crise avait décidé M. Tabbé Jacquin, son confesseur, à lui renouveler l'Extrême-onction. Ayant reçu le divin Viatique, le malade prononça gravement ces paroles : « En ce moment, qui est peut-être le dernier pour moi, étant encore en pleine connaissance, je tiens à protester qu'en aucune sorte je n'ai travaillé pour mes intérêts propres, ni cherché à gagner les créatures. Jésus-Christ est le seul maître; c'est lui seul qu'on doit servir, lui le roi immortel des âmes! » La nuit fut longue, douloureuse, mais toute sainte et éclairée par la perspective du jour de l'éternité.

Toutefois ce jour suprême devait se faire attendre encore. Nous laissons ici la parole à M. l'abbé Leroy, Taumônier du noviciat, un témoin, un ami, qui a bien voulu nous adresser le résumé du fidèle journal qu'il tint de la fin de cette vie et de cette précieuse mort :

« Il y eut deux mois, écrit-il, durant lesquels la maladie s'appliqua à toucher à tous les organes du saint martyr, avec un art savant, mystérieux, pour tirer de chacun d'eux son cri de douleur acceptée. Un mal que les médecins ne pouvaient caractériser atteignit successivement le sang, l'œil, le cœur, l'intestin, toutes les parties du corps. Il n'y eut pas jusqu'à cette belle intelligence, si vive, si prime-sautière, si riche de mémoire et de culture, qui ne se voilât par instants sous le poids de la .souffrance. Mais, à mesure que s'opérait le travail de destruction, l'âme jetait sa clarté sur les ruines du corps dont elle était maltresse. Du jour où il sentit qu'il allait mourir, Lelièvre ne s'occupa plus que

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de la grande affaire. Nous avons assisté à la mort d'un Juste. « Condamné à subir des piqûres, des ponctions, de terribles crises nerveuses, le martyr ne demandait rien à Dieu que la patience : « Tout ce que vous voudrez, mon Dieu, et « aussi longtemps que vous voudrez. Je ne vous demande pas « la souffrance : c'est une grâce que je ne mérite pas. Je ne « vous demande pas non plus de ne pas souffrir, je vous de- « mande seulement de bien souffrir. » Un regard sur le crucifix, sur rimage de la Sainte Face le consolait : « Quand on a (( devant soi la croix de Notre-Seigneur, on porte plus aisé- « ment la sienne. Je souffre, mais pas tant que vous, Seigneur. « Broyez-moi avec votre croix ! »

« Son délire était un souvenir des missions, des voyages de sa vie d'apôtre dans les deux Mondes. Il s*y croyait encore. Mais toute sa présence d'esprit lui était rendue, pour Theure de la communion. Alors joignant les mains, faisant le signe de la croix, disposant la nappe de communion, il adorait, il remerciait. Son regard s'éclairait, s'attendrissait, souriait, et on l'entendait qui disait entre ses lèvres : « 0 Jésus, ô mon « Époux d'amour! »

« La Bonne Mère générale le visitait assidûment. Les Petites Sœurs l'entouraient des soins de la plus délicate charité. Il aimait à répéter : « Jésus, père des pauvres, ayez pitié moil » Jetant un regard sur toute sa vie et particulièrement les dernières années : « J*ai, en mourant, la consolation de pouvoir « dire que je n'ai jamais cherché qu'une chose : procurer la « gloire de Dieu, en travaillant au bien de la Petite Famille « et 'à sa persévérance dans l'esprit de son origine. » Et encore : « Je meurs n'ayant dans l'àme aucune aigreur, au- <( cun ressentiment contre qui que ce soit. Veuillez le dire à « l'occasion. »

« Le lundi, 1^' juillet, une pneumonie se déclara : elle allait l'achever. Le mardi ne laissa plus d'espoir. Il put encore communier le lendemain mercredi. Même il se leva un peu dans l'après-midi, et causa avec une complète lucidité d'esprit. Le soir, vers cinq heures et demie, il entra en agonie. Elle ne dura pas dix minutes. 11 reçut encore une fois l'absolution, s'unit aux dernières prières, et sans secousse, sans ef-

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forts, il exhala son dernier souffle. C'était le 3 juillet 1889. Le P. Lelièvpe avait soixante-trois ans d'âge, trente-quatre ans de sacerdoce et de ministère dans Tlnstitut das Petites Sœurs des pauvres.

w Ainsi mourut leur plus dévoué serviteur, continue l'abbé Leroy. Ses œuvres le louent par elles-mêmes. Qu'on en juge : la famille hospitalière comptait une trentaine de maisons quand il s'y associa; elle comptait deux cent soixante-trois établissements lorsqu'il mourut. Il avait été Tun des principaux instruments de cette merveille.

« Le lendemain jeudi, on déposa sur un lit funèbre le corps inanimé, revêtu de ses habits sacerdotaux. Sa figure calme, reposée, inspirait la vénération. La mort, en touchaat ces traits les avait sculptés. Ce visage amaigri avait quelque chose du saint. C'était d'un bel ascétisme.

« Les obsèques eurent lieu le samedi. Le Père supérieur fit la levée du corps ; un vicaire général délégué par le Cardinal célébra le saint sacrifice ; six prêtres portèrent le cercueil; une cinquantaine l'entouraient; sa famille était là, ses trois frères, sa sœur, le colonel Allard, et un de leurs fils, M. Gustave Kolb-Bernard, M. Delarue, des cousins. Puis la Maison Mère, le noviciat, les familles du pays, les écoles, les ouvriers, les pauvres des environs : en tout un millier de personnes, dans un ordre et un recueillement qui prêtait une sorte de sérénité à la mort.

L'Angleterre n'était pas là pour le pleurer. C'est en son nom, et aussi au nom de l'Amérique que le cardinal Manning écrivit, peu de jours après : « La mort du cher Père Lelièvre est pour moi un chagrin personnel. Pendant trente-cinq ans nous nous sommes aimés de la plus étroite amitié. La perte est grande pour les Petites Sœurs des pauvres, auxquelles il s'est dévoué avec un zèle si ardent! Son nom, qui sera honoré et chéri partout, ne le sera nulle part plus qu'à Londres et en Amérique. »

L'abbé Lelièvre repose dans le cimetière de la Maison Mère, au pied de la croix, au centre de la famille hospitalière qu'il a servie. Sur une pierre du pays on lit ces simples lignes :

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