SUPRÊMES ADIEUX

l'héroïsme le plus invincible. Léon XIII pour moi est un miracle vivant. »

Tel fut son Nunc dimitlis.

Le 5 avril, veille du dimanche de la Passion, Lelièvre avait dit sa messe avec une extrême fatigue. Ce fut sa dernière messe. Le même jour il avait écrit à Louis Marest une petite lettre pleine de son admiration pour la vie deM*^ de la Mothe, évêque d'Amiens, de laquelle il s'édifiait chaque jour. La nuit suivante, il éprouva une très forte crise. Lui-même insista pour que les derniers sacrements lui fussent administrés. Dès le matin du dimanche, il reçut le saint Viatique et TExtrême- Onction.

Ce premier coup de cloche était le signal du rappel. Lelièvre voulut prendre congé de son ami de trente années. Le 11 avril, s'armant d'un crayon et d'un petit carré de papier, il écrivit pour M. Marest ces lignes d'une religieuse et émouvante beauté : « Mon bien cher ami, je trace ces lignes pour faire acte de vie, en même temps que d'amitié pour vous, car l'une durera autant que l'autre. Je vous le dis au crayon, parce que je ne tiens plus bien la plume, ma main étant enflée et engourdie. Le reste du corps n'est pas non plus de bonne qualité. Je ne lui connais plus d'aptitudes pour traiter aucune des affaires de ce monde ; mais tel qu'il est, il peut encore, par la souffrance, me servir de moyen pour gagner le ciel. Mes trois médecins sont revenus l'un après l'autre me visiter. Ils ne m'abandonnent pas; mais ils n'ont pas la prétention d'arriver à me mettre en état de remplir la première et meilleure fonction du sacerdoce : la célébration du divin sacrifice. Dieu sans doute le peut; et je m'en tiens vis-à-vis de lui à la pratique de saint Paul : Sive per viiam, sive per mortem honorificetur in me! Priez à cette intention, comme j'ai coutume de faire à toutes les vôtres. »

La messe qu'il ne pourrait plus célébrer, Lelièvre put l'entendre encore dans une chapelle improvisée, contiguë à la chambre qui lui fut disposée au rez-de-chaussée de l'ancien château, aujourd'hui le secrétariat. Ou couché ou assis, le pieux malade y assistait chaque matin et y recevait son

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Digiti

Sauveur. C'est là qu'il fit sa dernière Pàque, le 21 avril, s'unissant à Celui qui est Résurrection et Vie.

A la nouvelle de son danger, ses frères accoururent, les uns après les autres. Un petit papier au crayon, 12 mai, signale le colonel Allard, M"*** Allard, deux neveux, une nièce. On attendait M. Plantier. Paul Lelièvre, en compagnie de son fils André, venait de repartir. Ils furent tous reçus avec joie et attendrissement. Lui aussi, ayant aimé les siens qui étaient dans le monde, les aima jusqu^à la fin.

Le cardinal Place vint exprès de Rennes pour voir, entretenir et consoler le prêtre qu'il tenait particulièrement en vénération et admiration. Il avait fondé une grande espérance sur ce sage ministre et saint apôtre de Tœuvre, pour l'avenir de la Congrégation des Sœurs. 11 en laissa percer quelque chose dans l'intimité : c'était trop tard. Du moins combla-t-il le malade de faveurs spirituelles et de bénédictions. C'était aux premiers jours de mai.

M. Marest avait compris que le billet du 11 avril était la dernière pièce de leur correspondance. Le dimanche du Bon Pasteur, il y répondit ces lignes douces et fortes :

« Bien cher Père, vous avez lu l'Évangile de ce jour : le Bon Pasteur appelle ses brebis à le suivre jusqu'au bout, même par les voies âpres qu'il a ensanglantées de ses traces. S'il donna sa vie pour elles, elles aussi ne voudront-elles pas faire pour lui le sacrifice de la leur? » C'était lui présenter le calice.

Plus belle, plus chrétienne encore fut la lettre du 26. On y lisait d'abord : « Les choses que j'ai à vous dire ici sont bien petites à côté de la grande situation que le bon Dieu vous fait en ce moment par vos souffrances. Mais dans le cours de la correspondance que vous avez bien voulu entretenir avec moi, depuis tant d'années, mon emploi à moi fut de traiter des petites choses, et le vôtre de parler des grandes. »

C'est arrivé à la quatrième page de cette lettre que l'accent en devient extraordinairement religieux et solennel. L'ami s'agenouille en pensée devant le prêtre mourant; il vient lui demîuider sa dernière bénédiction : « Votre bénédiction, s'il vous plaît, cher Père, sur cette petite œuvre de la Tirelire qui a plus d'une fois dilaté votre cœur dans l'action de