DISCOURS PRELIMINAIRE

L'Histoire naturelle est sans contredit celle de toutes les sciences positives qui doit recueillir et classer le plus grand nombre de faits et d'observations. Cette branche des connaissances humaines est maintenant cultivée avec tant de méthode et de succès, que ses progrès sont devenus immenses, principalement depuis une quarantaine d'années. Les découvertes des corps , qui étaient restés inconnus jusque là, se sont succédées si rapidement; elles ont été réunies, analysées et décrites en si prodigieuse quantité, qu'il est devenu impossible aux facultés de l'homme le plus heureusement organisé, de les suivre toutes également, d'en conserver le souvenir, de se les représenter dans leur ensemble, et en outre de les connaître sous tous les rapports que la science exige aujourd'hui.

Autrefois, en effet , cette partie de l'Histoire naturelle qui se livre à la connaissance des matières minérales, ou plutôt des substances non organisées, s'occupait seulement de l'examen des caractères extérieurs des solides, de leurs propriétés et de leurs usages les plus généraux; maintenant il est indispen-

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sable que tout minéralogiste joigne aux premières études de ces corps celles de leur structure physique, de leur composition chimique, des causes probables de leur formation et de leur gisement.

La science des botanistes n'est pas moins complexe. Il ne leur suffit plus de reconnaître les plantes, de les distinguer les unes des autres, de les nommer et d'être instruits de quelques unes des propriétés qu'on leur a attribuées. La Botanique a pris un plus grand essor: elle a pénétré dans le mécanisme général de la structure des végétaux et de celle de leurs diverses parties], en développant leur tissu, en se livrant à l'anatomie de la fleur, du fruit et de la graine. Elle a recherché les causes et reconnu les effets des modifications qu'ont éprouvées ces différens organes. Elle en a expliqué les fonctions, et c'est ainsi qu'elle est parvenue à établir, sur des bases bien plus solides, les rapports qui lient les familles des plantes entre elles et les particularités qui les distinguent. En combinant une classification facile avec les arrangemens en séries indiquées par les analogies évidentes dans l'organisation, on a créé pour la science des végétaux une véritable méthode naturelle. Mais il faut avouer cependant que si cette admirable disposition satisfait complètement l'esprit éclairé du naturaliste, elle exige aujourd'hui des études générales plus profondes qui naguère étaient encore considérées comme accessoires, mais qui sont maintenant jugées tout-à-fait nécessaires et reconnues comme les vraies bases de la science des végétaux.

préliminaire: îjj Quoique la Zoologie ait profité de l'heureuse impulsion communiquée d'abord à la Botanique, ses recherches ont pénétré plus profondément dans la nature intime des animaux, et ses observations ont obtenu des résultats plus imporlans. Comme elle s'exerçait sur des êtres d'une structure plus compliquée, dont les fonctions étaient modifiées davantage, les causes et les effets de ces dissemblances observées ont pu être, par cela même, beaucoup mieux appréciés. L'étude des animaux étant devenue le sujet d'examens innombrables, de curieuses observations et même de découvertes positives, l'Anatomie et la Physiologie comparées ont indiqué les seuls fondemens solides sur lesquels pouvaient être établies de nos jours les classifications zoologiques. La structure des animaux et les modifications particulières que l'Anatomie a fait connaître dans les instruments de la vie et dans les fonctions diverses auxquelles chacun de ses organes se rapporte, ont autorisé, nécessité même des distinctions de classes jusque là négligées ou confondues entre elles , quoiqu'elles soient maintenant reconnues comme parfaitement d'accord avec l'ensemble de l'organisation et surtout avec les détails de la conformation extérieure. Cette utile collaboration de la science de l'organisme et de la Zoologie, dont elle ne pourra plus être séparée désormais, date seulement de notre époque. Cette voie, frayée d'abord par Aristote, semblait abandonnée , mais elle est devenue une route large et facile sous la direction de notre savant maître et ami, aux

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de les étudier d'une manière générale, quoiqu'elles facilitent beaucoup la recherche et la découverte des noms donnés aux objets, lorsqu'ils ont été déjà décrits dans les livres qui deviennent des sortes de vocabulaires raisonnés.

La méthode naturelle cherche au contraire à conserver tons les rapports et toutes les affinités qui lient les êtres entre eux ; à faire connaître leurs points de contact et ceux par lesquels ils diffèrent, en les comparant, en les étudiant dans leur structure la plus intime, afin de rapprocher autant qu'il est possible les individus qui présentent la plus grande analogie. Cet arrangement, s'il pouvait être achevé complètement , serait la perfection de la science ; aussi est-il le but auquel tendent les travaux de tous les naturalistes ; mais il n'est point encore atteint, et il ne le sera pas de long-temps, parce que nous sommes loin de connaître tous les corps de la nature.

La marche analytique , telle que nous l'avons adoptée depuis plus de tren te ans, pour transmettre les faits de la science dans nos ouvrages, dans nos cours publics et pour nos études particulières, est une sorte de système artificiel qui consiste à désigner de suite mi être isolé et à le faire retrouver dans la foule de ceux qui lui ressemblent, pourvu qu'il ait été déjà observé ou décrit ; de manière cependant qu'en se livrant aux recherches nécessaires à la classification, on parvienne à connaître rapidement tout ce que cet individu présente d'important dans sa conformation spéciale et à le trouver placé dans l'ordre le plus naturel , auprès

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de ceux qui paraissent en être le plus voisins pour la configuration, la structure et les facultés.

Cette méthode artificielle consiste à offrir constamment à l'observateur, qui examine un objet, le choix entre deux propositions contradictoires dont l'une , reconnue vraie , exclut nécessairement l'adoption de l'autre. Elle avait d'abord été employée dans quelques ouvrages de Botanique ; mais la route directe n'avait pas été tracée , les points de départ étaient trop arbitraires, les recherches exigeaient trop de temps. Souvent pour arriver au nom d'une seule plante, les observations devaient être successivement dirigées sur des particularités de la configuration si peu importantes, les renvois se succédaient en si grand nombre, et la comparaison, le rapprochement entre les espèces étaient si bizarrement amenés, que ces livres, d'ailleurs très utiles aux commençants, ne purent être réellement considérés que comme de simples catalogues commodes, mais trop arbitrairement rédigés ; semblables à ces dictionnaires de nos divers idiomes où les mots sont disposés dans un ordre alphabétique, sans aucun égard pour le sens qu'on leur assigne ; qui n'enseignent ni à parler ni à écrire correctement dans une langue dont ils ne renferment aucun précepte ; et qu'on ne consulte que pour connaître la signification des termes , sans avoir besoin de conserver le moindre souvenir du procédé employé pour parvenir à ce simple résultat.

Ce n'est pas ainsi que nous avôns cru devoir procéder dans l'ouvrage que nous avons publié, il y a

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déjà près de trente ans, sous le titre de Zoologie analytique, ou Méthode naturelle de classification des animaux rendue plus facile à l'aide de tableaux synoptiques. Comme ce sont les mêmes idées qui nous ont dirigé dans le travail que nous soumettons aujourd'hui à l'examen des naturalistes , nous devons leur donner quelques explications à ce sujet.

Les moyens que nous avons employés sont fondés sur des observations majeures , sur les faits les plus positifs de la science de l'organisation. Nous nous étions familiarisé par de longues études avec les diverses branches de la Zoologie, car nous nous sommes voué constamment à son culte depuis près d'un demisiècle.

Cette méthode analytique, telle que nous l'appliquons, a pour but et pour résultat certain de résoudre complètement un problème complexe ainsi conçu : Parmi les animaux , chacun devant présenter une conformation et une structure qui appartiemient exclusivement à son espèce, diriger l'observation sur l'un d'eux , qu'on suppose avoir maintenant sous les yeux et que l'on veut connaître , de manière à rendre évidentes les particularités qui le caractérisent. En faisant méthodiquement apparaître et saillir les marques les plus certaines qui sont propres à cet individu, parvenir par ce moyen à le faire désigner sous le nom qui lui a été imposé, en même temps qu'on indiquera la place qu'il paraît devoir occuper près des êtres avec lesquels il a le plus de rapports , et en le distinguant d'avec ceux dont il diffère et

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s'éloigne, par des caractères qui pourront ainsi devenir successivement moins importans.

Depuis que nous avons publié la Zoologie analytique, nous avons fait l'application de ses procédés à l'étude de l'Entomologie , et c'est ainsi que nous avons complètement rédigé, sur des bases tout-à-fait nouvelles, le manuscrit de toute l'histoire des Insectes qui se trouve maintenant disséminée dans les soixante volumes du Dictionnaire des Sciences naturelles. En \ 823 , nous avons repris quelques uns de ces articles et particulièrement les résultats de l'analyse appliquée à la méthode naturelle , pour les faire paraître séparément en un volume in-8° qui avait pour titre : Considérations générales sur les Insectes, dont nous avons vu avec satisfaction les bases adoptées et reproduites depuis , dans plusieurs autres ouvrages.

Nous devons dire aussi que nous avions communiqué à notre savant élève et ami M. le docteur Hippoly te Cloquet les notes et les tableaux synoptiques qui servaient de texte aux leçons sur les Reptiles et les Poissons que nous donnions depuis long-temps au Muséum d'histoire naturelle ; il s'en est servi pour rédiger dans le Dictionnaire que nous venons de citer, tous les articles d'Erpétologie et d'Ichthyologie, de sorte que cette partie de la disposition méthodique doit être regardée comme le résultat de nos propres travaux , ainsi qu'il s'est fait un devoir de le proclamer. Enfin , M. Oppel à Munich et M. Fitzinger à "Vienne , ont également adopté notre méthode de classification.

Nous venons aujourd'hui , après trente années de