PREMIÈRE TRIBU DES APROTÉRODONTES

LES ÉRYCIDES.

Destinés à n’habiter que la surface ou l’intérieur d’un sol aréneux , les Erycides n’avaient pas besoin , comme les Boæides , dont une partie de la vie se passe sur les arbres, d’une longue queue préhensile à la manière de celle de certains singes. La leur, au contraire^ est excessivement courte et nullement enroulable; mais leur museau , au lieu d’être obtus , constitue une sorte de boutoir aminci en biseau, à l’aide duquel ces serpents se frayent aisément un chemin à travers les molécules mobiles d’un terrain sablonneux. Ces dissemblances dans la conformation de la queue et du museau sont réellement les seules importantes qui existent entre les Erycides et les Boæides , dont l’ensemble de l’organisation offre d’ailleurs une ressemblance parfaite et tellement frappante, qu’elle n'a, pour ainsi dire, échappé à personne ; car, dans presque tous les catalogues méthodiques, les Eryx , unique genre de la tribu des Érycides, se trouvent inscrits à côté des espèces de notre tribu des Boæides. Les seuls erpétologistes qui n’aient point reconnu la convenance de ce rapprochement sont Wagler et M. Schlegel , qui ont effectivement placé les Eryx fort loin des Boas, c’està-dire, l’un près des Rouleaux, l’autre dans le genre même de ces derniers. L’opinion émise par M. Schlegel, que les Eryx se rapprochent autant des Rouleaux qu’ils s’éloignent des Boas, est tout à fait erronée ; car la structure des premiers , loin de ressembler à celle des

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seconds, en diffère au contraire à beaucoup d égards ; tandis qu’elle est absolument pareille à celle des troisièmes, excepté dans quelques-unes de ses parties, qui ont nécessairement dû subir des modifications en rapport avec le genre de vie spécial, dévolu aux ophidiens dont nous nous occupons particulièrement ici, ophidiens qui doivent être considérés comme de véritables Boas fouisseurs. La similitude qui existe entre les Boas et les Éryx est si évidente que M. Schlegel l’a lui -même constatée à son insu, en décrivant, comme une espèce de Boas, d’après une excellente figure deRussel, l’adulte de l’Eryx à queue conique, qui lie , aussi étroitement que possible , la tribu des Erycides à celle des Boæides. Il n’y a pas non plus , ainsi que le prétend M. Schlegel , communauté de mœurs entre les Eryx et les Rouleaux , ceux-ci étant des espèces que leur peu d’agilité et la faiblesse de leur vue condamnent à vivre dans des retraites obscures, telles que celles que leur offrent le dessous des pierres, celui des troncs d’arbres tombés de vétusté, des amas de feuilles , les anfractuosités du sol, faisant leur proie de petits animaux faciles à saisir , comme des Typhlops , des Cécilies, des Lombrics , des Gastéropodes terrestres sans coquilles, etc.; tandis que les Eryx, vifs , alertes , doués d’une excellente vue , se tiennent dans les lieux découverts et arénacés , fréquentés par des lézards, des scinques , de petits mammifères, qu’ils poursuivent sur et sous le sable, dans lequel, au moyen de leur museau cunéiforme , ils s’enfoncent avec une surprenante rapidité.

Les Erycides présentent quelques particularités ostéologiques qui méritent d’autant plus d’être signalées qu’elles sont caractéristiques de cette tribu.

ERYCIDES. 453

Leur tête, quoique construite exactement sur le même modèle que celle des Boæides, en diffère néanmoins en quelques points de sa région faciale, par suite du plus grand développement et de la forme particulière qu’ont naturellement du prendre l’os intermaxillaire et les nasaux pour faire du museau un instrument propre à fouir le sol. L’intermaxillaire est une grande et forte lame osseuse très-dilatée en travers, placée, non de champ comme chez la plupart des Boæides , mais tout à fait à plat et dont le bord antérieur décrit une courbe plus ou moins prononcée. Sur sa face supérieure vient s’appuyer et s’unir fixement l’extrémité antérieure des os nasaux , qui sont fort longs et à peine moins larges en avant qu’en arrière , où ils s’enclavent dans une grande échancrure en Y du bord antérieur des frontaux proprement dits , bord qui, dans les Boæides, est rectiligne ou brisé à angle excessivement obtus. Il résulte de la grande largeur des os nasaux des Erycides, que leurs frontaux antérieurs,, dont la figure est celle d’un triangle oblong, n’ont pu que médiocrement se développer ; aussi sontils à proportion beaucoup plus petits que ceux des espèces de la tribu suivante, et, loin de se conjoindre , ils se trouvent excessivement écartés l’un de l’autre, ou situés entièrement de côté.

Ainsi que nous l’avons déjà dit, le genre Eryx est encore le seul qui appartienne à la tribu des Erycides , laquelle n’a pas encore de représentant dans la sousfamille des Pythoniens Holodontes.

PYTHONIENS APRÜTERODONTES.

Ier GENRE. ÉRYX (1). — ERYX. Oppel.

( Eryx en partie , Daudin 5 Clothonia (2) , Daudin ,

Graj\ Erjx et Gongylophis (3), Wagler, Gray).

Caractères. Narines latérales, triangulo-linéaires , situées entre trois plaques, une inter-nasale et deux nasales. Yeux latéraux, à pupille vertico-elliptique. Tête recouverte d’écailîes , excepté sur le bout du museau , où il existe une paire de plaques inter-nasales , seule ou accompagnée d’une paire de fronto-nasales. Pièces de l’écaillure du dos et de la queue plus ou moins distinctement tectiformes ou carénées. Scutelles sous-caudales entières.

Nous n’employons ici le mot Eryx , ni dans le sens beaucoup trop étendu que lui a assigné Daudin en l’introduisant dans le vocabulaire erpétologique , ni dans celui trop restreint que lui ont donné Wagler et M. Gray. Pour nous , il a une signification qui correspond à peu près à celle que lui ont attribuée Oppel , Cuvier, Merrem et Fitzinger.

Daudin avait réuni , sous le nom générique à’ Eryx, plusieurs espèces on ne peut plus disparates, la plupart extraites du genre Anguis de Linné et de Schneider, d’après cette considération qu’elles différaient de leurs congénères par une rangée d’écailles au ventre plus grandes que les autres. Ces espèces , qui même n’offraient pas toutes le principal caractère assigné au nouveau groupe dont elles faisaient partie ,

(1) Nom mythologique tiré de l’histoire fabuleuse d’un fils de Vénus tué par Hercule et enterré sur une montagne de Sicile, appelée Eryx.

(2) Nom de l’une des trois Parques, celle qui tenait la quenouille.

(3) De o$*c , serpent; etywyù*pîy rond.

ÉRYCIDES. G. ERYX. 4^5

étaient un de nos Éryx (1) , un Rouleau (2) , un Typhlops (3) , trois Scincoïdiens apodes (4), et un Ophidien voisin des Calainaires (5). Une autre espèce, le Boa anguiformis de Schneider, que sa grande ressemblance avec Y Eryx jaculus appelait naturellement auprès de celui-ci , avait été au contraire placée par Daudin , qui la croyait à tort pourvue de dents venimeuses , dans un genre particulier nommé Clothonia. Ce fut Merrem qui rectifia cette erreur en rangeant, comme cela devait être, la Clothonie anguiforme dans ïe genre Eryx de Daudin, débarrassé, par les soins d’Oppel, des espèces qui n’avaient point d’affinité avec Y Eryx jaculus, autrement dit, auxquelles ne pouvait s’appliquer la nouvelle caractéristique du genre Eryx , donnée par le savant erpétologiste bavarois ; caractéristique exprimant que les Eryx sont des serpents voisins des Boas ou qui n’en diffèrent extérieurement que par une queue plus courte et nullement préhensile.

Wagler a bien compris dans son genre Eryx , de même que Merrem, Y Anguis jaculus de Linné et le Boa anguiformis de Schneider ; mais , au lieu d’y introduire aussi le Boa conica de ce dernier auteur, il en a formé , sous le nom de Gongylophis , un nouveau groupe fondé sur de prétendus caractères , qui sont , ou sans importance , tel que celui d’offrir un plus grand nombre d’écailles carénées sur le corps , ou bien purement imaginaires, comme ceux de manquer de plaques sur le bout du museau et de n’avoir point la mâchoire supérieure prolongée au delà de l’inférieure.

(1) L 'Eryx jaculus , dont Daudin a fait quatre espèces différentes: Y Eryx jaculus , le Cerastes , le Colubrinus et le Turcicus.

(2) Le Tortrix rufus.

(3) Le Typhlops Braminus .

(4) L ' Anguis fragilis ( sous le nom d 'Eryx clivicus ) , Y Ophiomorus miliaris et l’ Acontias meleagris.

(5) Cet Ophidien, appelé par Daudin Eryx melanosticlus , n’était connu de ce naturaliste que , comme nous le connaissons nousmêmes, par la figure qu’en a donnée Russel dans son bel ouvrage sur les Serpents de la côte de CoromandeL

456 PYTH0N1ENS A PROTÉRODO NTES .

Néanmoins ce genre Goïigylophis , réellement inadmissible, a été adopté , sans examen sans doute , par M. Gray, qui, de plus , et sans avoir non plus probablement consulté la nature, a détaclié du genre Eryx de Wagler le Boa angui formis de Schneider pour réîablir le genre Clothonia de JDaudin, en attribuant faussement à cette espèce une pupille circulaire et une écaillure dépourvue de carènes.

Il résulte nécessairement de ce qui vient d’être dit , que les genres Gongylophis et Clothonia doivent être supprimés , et les espèces qu’ils renferment réintégrées dans le genre Eryx , tel que nous l’avons caractérisé en tête du présent article.

Les Eryx sont des serpents de petite et de moyenne taille. Aucun d’eux n’acquiert un développement égal à celui de la plupart des espèces appartenant à la tribu des Boæides. Comme tous les ophidiens fouisseurs, ils ont la tête peu ou point distincte du tronc , celui-ci presque aussi gros à ses deux extrémités qu’au milieu, et une queue courte et robuste. Aux côtés de leur fente cloacale, sont deux petits enfoncements , logeant chacun un vestige de membre postérieur ayant la forme d’un stylet conique , emboîté dans un dé squammeux. La tête des Eryx, selon qu’on l’observe chez les premières ou les dernières espèces de ce genre, offre d’une manière plus ou moins prononcée , ou la forme de la moitié longitudinale d’un cône tronqué et aminci à son sommet , ou celle d’une pyramide à quatre faces , coupée presque carrément à sa partie terminale. L’extrémité de la mâchoire d’en haut dépasse d’autant moins le menton que celui-ci est plus épais et qu’elle est moins fortement taillée en biseau. La fente de la bouche , qui est rectiligne , s’étend au delà des yeux. Ceux-ci, dont le trou pupillaire est verticalement allongé , sont situés à fleur du crâne , sur les parties latérales de la tête. Les ouvertures externes des narines sont aussi placées latéralement et , chacune , entre une plaque internasale et deux nasales ; elles ont l’apparence de petites fentes perpendiculaires, plus élargies à leur sommet qu’à leur base

jÉRYClDtS* G. ÉRYX. 4^7

Tantôt il existe un sillon gulaire bien distinct, tantôt on n’en aperçoit pas la moindre trace. La région sus-céphalique serait recouverte d’écailles d’un bout à l’autre , sans la présence , sur le bout du museau , d’une ou deux paires de plaques , c’est-à-dire de deux internasales , suivies ou non suivies de deux fronto-nasales. Les pièces de l’écaillure des Eryx sont petites , nombreuses et , ou simplement tectif ormes , ou relevées d’une forte carène médio -longitudinale. Les scutelles ventrales sont fort étroites et les souscaudales entières.

Les quatre espèces que nous rapportons au genre Eryx ont été confondues en une seule , sous le nom de Tortrix Eryx , par M. Schlegel.

Rangées dans l’ordre où nous allons les décrire, elles constituent une petite série , où l’on voit graduellement s’atténuer les particularités caractéristiques de la tribu des Erycides | c’est-à-dire qu’à partir de la première espèce , qui diffère le plus des Boæides , jusqu’à la dernière , qui a beaucoup du port , de la physionomie des premiers genres de ceux-ci, le museau devient de moins en moins cunéiforme , en même temps que la queue s’amincit en arrière et acquiert insensiblement plus de souplesse et d’étendue. Des changements analogues s’opèrent dans la charpente céphalique : de très -bombé, le front devient peu à peu tout à fait plat , les mâchoires augmentent légèrement de longueur; Finter-maxiliaire perd par degrés quelques millimètres de sa grande dilatation transversale ; les os nasaux se rétrécissent, particulièrement en avant ; et les frontaux antérieurs prennent à proportion plus de développement.

458 PYTHONIENS A PROTE R DONTES.