DIVERSES

La manière dont les Serpents se meuvent , est évidemment la conséquence du défaut de pattes ; de même que leur vie dans l’air atmosphérique, est indiquée par la présence de leur poumon. Les Serpents sont en outre dans la nécessité de pourvoira leur subsistance , uniquement au moyen d’une nourriture animale, qu’ils doivent saisir vivante et avaler tout entière et en une seule fois , parce que la nature ne leur a pas accordé, comme à d’autres reptiles , les instruments tranchants propres à diviser leurs aliments. Ces circonstances réunies ont imprimé non-seulement

au dehors du corps des Ophidiens , quant à leur configuration apparente , mais encore à l’intérieur dans toute leur structure , des caractères que nous y retrouvons inscrits et que nous allons d’abord considérer ici sous le simple rapport des mouvements que ces animaux peuvent exécuter.

Le corps d’un Serpent consiste en un tronc considérablement allongé, sans distinction notable de régions pour les diverses parties de son étendue. A l’intérieur ce corps a pour tige solide , ou pour support principal , une très-nombreuse série de petits os mobiles , quoique fort solidement fixés et attachés les uns aux autres. Ce sont des vertèbres, à peu près semblables entre elles , qui servent, à l’insertion d’un plus grand nombre de faisceaux de fibres motrices destinées à produire et à répéter, chacun en particulier, à Finfini et de la manière la plus régulière , tous les mouvements qui leur sont isolément imprimés. En outre, cette longue échine ou cette charpente mobile , est creusée , perforée dans toute son étendue , pour former un canal continu qui loge et protège la moelle nerveuse, prolongement du cerveau. Par des trous symétriquement ménagés entre chacune de ces nombreuses vertèbres , sortent , à de mêmes intervalles , les paires de nerfs destinés à se distribuer et à se terminer dans toutes les parties du corps.

Cette structure générale des organes propres aux mouvements semble avoir entraîné les modifications les plus grandes , sous le rapport des formes et de la situation relative , dans tous les instruments appelés à exercer les fonctions de la vie générale ou végétative, comme celles de la nutrition et de la propagation. Cependant les moyens qui servent à mettre ces animaux

REPTILES OPHIDIENS

en rapport entre eux et avec le monde extérieur, à l’aide de leurs sens , sont à peu près les mêmes que chez les autres Reptiles.

Le Serpent étant dépourvu, au moins en apparence , des instruments propres à diviser la proie qu’il doit engloutir sans la mâcher , il a fallu que la victime fût poursuivie , arrêtée , saisie et avalée tout entière, comme en une seule bouchée. Ces circonstances ont fait attribuer à ces Reptiles, des facultés toutes spéciales. Tantôt une extrême et subite agilité, une flexibilité, une souplesse, une rapidité excessives dans les mouvements sont accordées au Serpent pour qu’il puisse se mettre à la piste de l’animal que son avidité convoite, afin de l’atteindre dans sa fuite; tantôt et plus souvent, déployant une force de constriction prodigieuse et la puissance musculaire la plus active , le Serpent s’attaque à des animaux dont le volume excède celui de son propre corps. 11 s’élance sur eux , les enveloppe , les étreint , les étoulïe en les comprimant et en brisant leurs os entre les replis tortueux de ses nombreuses circonvolutions , quoiqu’ils aient souvent un diamètre qui dépasse celui de sa gueule, qu’il élargit à volonté , et dans laquelle il parvient cependant à ies faire pénétrer , après avoir écrasé leurs chairs dans la peau qui les recouvrait.

D’autres espèces , moins agiles ou moins robustes, exercent une fascination, une puissance qu’on a regardée comme magnétique ou surnaturelle, en inspirant à la proie qu’ils épient , une sorte de stupeur, de terreur instinctives qui annulent et paralysent les mouvements et les eflorts de l’animal , qui voudrait en vain se soustraire et échapper au sort funeste , à la fatale destinée qui l’attend. Tel nous voyons le chien d’arrêt

agir à distance , et par son seul regard , sur le gibier qu'il a découvert : celui-ci n’ose se déplacer pour s’enfuir , de crainte de déceler sa présence par le mouvement; il paraît alors arrêté par un pouvoir magique qui suspend toutes ses facultés ; il lui semble impossible de se soustraire à un danger aussi imminent; il cède à ce tourment qui le désespère , et cependant si les forces lui manquent , il succombe : il est dévoré.

Il est quelques autres genres d’Opbidiens qui, après avoir supporté de très-longuesabstinences, et lorsqu’ils éprouvent le besoin impérieux de se nourrir , sont tout à coup excités par une ardeur impétueuse de courage et d’énergie insolites. Ils deviennent furieux à la vue de l’animal dont ils sentent la nécessité de s’emparer. Al’improviste, et avec la rapidité d’une flèche , ils lancent sur cette proie une gueule béante , au devant de laquelle sont redressées les pointes aiguës de quelques dents allongées et courbées en crochets , dans l’épaisseur desquelles est pratiqué un canal et une rainure par lesquelles suinte etpénètre une humeur venimeuse qui s’introduit dans les chairs. C’est un poison actif, sécrété d’avance et mis en réserve dans une vésicule dont la nature les a munis dans sa prévoyance infinie. En pénétrant au-dessous de la peau , ces dards empoisonnés y déposent une petite quantité de cette humeur délétère qui , bientôt absorbée, ne tarde pas à produire divers effets funestes, soit en paralysant subitement les mouvements de l’animal blessé par cette simple piqûre , soit en produisant chez lui un sommeil léthargique , et peut-être heureusement , en le soustrayant aussi à la douleur parla privation de la sensibilité; mais dans tous les cas en le mettant dans l’impuissance d’échapper à la mort , et d’éviter une destruction de-

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venue nécessaire à la conservation du Serpent, qui n’avait que cette seule ressource pour s’en rendre maître, afin de se nourrir de sa chair.

Afin de faire connaître les formes, l’organisation, l’usage et le but pour lequel ont été disposés les instruments de la vie qui , chez les Serpents comme dans tous les autres animaux, sont appelés à remplir leurs/ fonctions diverses, nous allons étudier successivement dans l’ordre naturel et physiologique, la structure et Faction de leurs différents systèmes d’organes. D’abord, ceux qui sont destinés à les mettre activement en rapport entre eux et avec les autres corps de la nature, en permettant les divers mouvements qu’exige leur translation dans des circonstances nécessairement très-variées ; en leur donnant la faculté d’exécuter leurs volontés qui sont la conséquence des sensations diverses qu’ils peuvent éprouver en dedans comme au dehors de leur propre individu , puis tous les moyens de se nourrir; enfin , ceux à l’aide desquels ils peuvent se reproduire et propager ainsi l’existence de leur race.

1° Des os et du squelette des Serpents.

La forme générale et les dimensions en tous sens du corps des Serpents, sont déterminées par le nombre considérable des pièces osseuses qui constituent l’ensemble de leur squelette , c’est-à-dire par les vertèbres et par les côtes. Cette échine est cependant la plus simple et la plus uniforme , parce qu’elle ne supporte ni sternum , ni bassin, ni membres articulés. Sous le rapport des parties osseuses, destinées aux mouvements , on peut dire que les Ophidiens sont , parmi tous les animaux vertébrés , ceux dont la charpente la plus longue , relativement à son diamètre , est com-