DES OS ET DU SQUELETTE

posée de pièces les plus mobiles , et qui sont aussi les plus nombreuses et les plus semblables entre elles.

L’échine des Serpents représente à l’intérieur du corps un axe solide qui sert de base et de support aux mouvements généraux, en même temps que ses pièces, quoique très-mobiles les unes sur les autres et trèsrésistantes par leur texture, transmettent à leur ensemble les impulsions qu’elles reçoivent dans les différenles régions de la longueur du tronc.

Cet isolement , cette indépendance de la colonne vertébrale offre , sous ce rapport , un mécanisme bien different de celui qu’on retrouve chez les autres animaux qui ont un squelette intérieur. En elïèt , dans la plupart des poissons, les vertèbres reçoivent et supportent les nageoires impaires qui représentent des rames dans l’action de nager; ensuite dans tous les mammifères, les oiseaux et la plupart des autres reptiles , l’échine sert constamment d’appui aux os des membres et aux autres organes solides destinés à produire les mouvements du corps, quand ces parties accessoires se rencontrent dans leur squelette.

Le caractère commun à toutes les vertèbres d’un Serpent, celui qu’on peut considérer comme essentiel , est inscrit sur la région moyenne de ces petits os ; c’est la portion la plus solide , le centre sur lequel ils se meuvent. Il résulte du mode particulier de leur jonction réciproque , jusqu’ici uniquement observée dans ces animaux , que toute vertèbre d’Ophidien est creusée , dans la partie antérieure de son corps , en une fossette concave , régulière , hémisphérique, coupée un peu obliquement sur sa circonférence, et que cette même partie centrale de la vertèbre porte en arrière une sorte de tête convexe, régulièrement

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arrondie, correspondante par sa courbure à la concavité qui doit la recevoir et l’enchâsser. Cette tête, cette saillie de l’os, est elle-même supportée par une sorte de col ou de petit étranglement. Les deux facettes articulaires qui se correspondent ainsi par des courbures inverses, sont enduites d’un véritable cartilage d’incrustation et munies d’une membrane synoviale que recouvre une capsule fibreuse , de manière à permettre des mouvements d’énartbrose semblables à ceux que les mécaniciens désignent sous le nom d’articulation en genou. C’est une boule emboîtée, qui peut tourner sur elle-même dans tous les sens.

Nous avions besoin de rappeler cette disposition, parce que les différences que présentent les nombreuses saillies dont sont hérissés ces vertèbres du côté du dos, du ventre et même latéralement, bornent, arrêtent ou facilitent par leur étendue, leur inclinaison, leurs courbures, la variété des mouvements de l’ensemble du corps. Elles indiquent, dans les différentes races des Serpents , la mobilité particulière de chaque pièce de l’ensemble de leur charpente ; et cet examen fait comprendre d’avance, il explique les modifications principales qui ont été exigées pour chaque mode spécial de progression. 11 fait concevoir en effet le mécanisme du mouvement des Ophidiens sur la terre , à sa surface et souvent au milieu des sables; leur manière de grimper, de s’entortiller sur les branches et sur le tronc des arbres pour y rester accrochés pendant des journées entières , et enfin les moyens qu’ils emploient pour se mouvoir soit à la superficie , soit dans les profondeurs des eaux , où quelques-uns séjournent habituellement.

Ce qui frappe à la première vue dans cette suite

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des os de l'échine chez les Serpents, c'est leur ressemblance et leur uniformité dans les deux régions du tronc et de 4a queue , de telle sorte qu’il serait impossible au zootomiste le plus exercé d’assigner à chacune des pièces un rang exact dans la série , à l’exception peut-être des dernières vertèbres, qui vont le plus souvent en diminuant graduellement de grosseur. Ce sont les maillons articulés d’une chaîne, tellement semblables entre eux qu’ils paraîtraient être sortis successivement d’une même matrice dans laquelle ils auraient reçu leurs formes solides et leurs empreintes, pour entrer dans une concaténation aussi parfaite et aussi régulière ; analogues à ces chaînes brillantes qu’exéculeni nos orfèvres habiles dans la confection des colliers, dont les mailles innombrables et exiguës sont tellement agencées entre elles, qu’elles se prêtent à toutes les directions que la main peut leur imprimer.

Généralement ces vertèbres sont courtes , larges, d’un tissu compact et par conséquent très-solides et très-résistantes ; aussi est-il plus facile , dans les chocs violents que l’on imprime à l’échine d’un Serpent, d’en disjoindre les pièces que de les fracturer. Leur nombre varie beaucoup / suivant les genres et les espèces. On a observé qu’il n’est pas constamment le même dans les régions : il s’élève quelquefois jusqu’à quatre cents dans quelques Boas et Pythons. Il est rarement audessous d’une centaine ; de sorte que les serpents sont réellementles plus vertébrés parmi les animaux , comme les grenouilles et les autres Batraciens anoures le sont le moins, n’en ayant que huit ou neuf au plus. On a remarqué en outre que ces os de l’échine sont comparativement un peu plus longs et plus étroits dans les espèces qui grimpent et qui vivent habituellement sur les arbres,

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C’est au nombre prodigieux des os qui composent la colonne vertébrale, et à leur grande mobilité, que le corps des Serpents doit sa flexibilité extrême et la faculté qu’il a de pouvoir s’adapter à toutes les surfaces , quelles que soient leurs courbures , pour y trouver des points d’appui. Leurs mouvements ont lieu principalement sur les côtés , de droite à gauche et réciproquement ; quelquefois , plus rarement , de haut en bas et de devant en arrière. Quoique chacune des pièces de l’échine tourne très-peu sur son axe, la plus petite déviation qui peut s’y opérer devient le centre d’un rayon flexible représenté par la partie prolongée de la colonne du côté de la tête ou vers celui de la queue. Comme la progression s’exerce le plus souvent par des mouvements latéraux , c’est dans ce sens que les articulations vertébrales semblent se prêter le mieux à leur glissement réciproque.

Quelques-unes des vertèbres offrent assez constamment des particularités, qui peuvent aider à les faire distinguer entre elles, comme appartenant à telle région du corps , et les font ainsi reconnaître même lorsqu’elles sont isolées. Telles sont les deux premières du côté de la tête ; puis celles qui supportent les côtes, et enfin celles de la queue, ou quelques-unes de celleslà, en particulier dans les Crotales, et le plus souvent celle de l’extrémité du tronc au-dessus de l’orifice du cloaque.

L’atlas est généralement une des plus petites vertèbres. Comme elle n’a pas d’apophyses épineuses , ni de corps , elle représente un simple anneau osseux , à travers lequel passe en arrière la moelle nerveuse, et en avant ou en bas elle admet l’éminence antérieure du corps de l’axis qui , au lieu d’être en forme de dent ,

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présente sur sa partie tronquée une concavité articulaire destinée à recevoir le condyle de l’occipital, de sorte que sur cette surface , les mouvements de la tête et de l’échine sont réciproques.

Toutes les vertèbres abdominales ou costales , qui viennent immédiatement après , correspondent â la grande cavité cylindrique qui renferme les viscères. Leur caractère distinctif se trouve dans les empreintes des surfaces articulaires destinées à recevoir les côtes ; de même que l’absence de ces empreintes , ou celle des facettes cartilagineuses sur les apophyses transverses , ainsi que leur plus grand développement , joint à la direction de ces éminences, font reconnaître les vertèbres caudales. La forme de ces dernières varie au reste suivant la configuration et les usages de la queue, qui tantôt est conique et arrondie , comme dans le plus grand nombre des couleuvres ; tantôt comprimée, comme dans les espèces éminemment aquatiques , telles que les Pélamides et les Hydropbides ; et quelquefois simplement déprimée sans apophyses épineuses bien saillantes , ainsi qu’on l’observe dans les Serpents à crochets venimeux , et surtout dans les espèces du genre des Crotales.

Nous ne parlerons ici de la tête des Serpents que sous le rapport de ses mouvements généraux , et de son articulation avec l’échine ; lorsque nous ferons connaître le système nerveux , nous considérerons le crâne comme une boîte qui loge et protège les organes des sens et le cerveau. L’appareil des os de la face et des mâchoires , qui est destiné principalement à la préhension des aliments et à la déglutition , sera étudié avec les organes de la digestion.

C’est par l’os occipital et par son condyle unique ,

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situé au-dessous du grand trou vertébral, que la tête se joint à l’échine, par l’intermède de l’atlas, sur l’éminence creusée dans l’axis. Cette portion arrondie et saillante de l’occiput semble en effet formée par la réunion de trois petites facettes dont les limites se trouvent indiquées par deux lignes saillantes qui indiqueraient la soudure ou les points de jonction des apophyses articulaires avec le corps ou le prolongement de l’éminence basilaire du crâne. Il en est au reste de cette articulation , comme de celle qui lui correspond dans les autres Reptiles, à l’exception des Batraciens, car elle est évidente dans les Chéloniens et dans les grands Sauriens.

Les côtes des Serpents sont des leviers prolongés , des appendices latéraux des vertèbres, qui étant destinés, il est vrai, à l’acte mécanique de la respiration, servent encore beaucoup plus à la progression , en même temps qu’ elles entourent et protègent la cavité qui contient leurs viscères, sans la circonscrire entièrement. Gomme elles ne sont pas jointes entre elles par un sternum , elles peuvent s’écarter en travers , et devant en arrière réciproquement dans les diverses régions du tronc. Il résulte de là que la forme, la grosseur et l’ampleur du ventre sont variables dans les mêmes individus ; elles dépendent de la dilatation du canal digestif, qui peut admettre ainsi les animaux les plus volumineux , en permettant à la matière qui les compose d’y séjourner pendant tout le temps nécessaire pour l’opération digestive, laquelle cependant exige chez les Ophidiens un espace de temps considérable , puisqu’elle demande souvent plusieurs semaines.

Des deux extrémités des côtes , l’une, la vertébrale , est comme fourchue , c’est celle qui s'articule avec l’é-