CHAPITRE PREMIER

Caractères des serpents. Historique de leur distribution EN FAMILLES NATURELLES ET EN GENRES.

Jusque dans ces derniers temps, les naturalistes avaient considéré les Serpents comme les seuls et véritables Reptiles ; ils en formaient même une classe tout à fait séparée de celle qu'ils désignaient sous la dénomination de Quadrupèdes ovipares. Alors tous les animaux vertébrés ovipares à poumons , de forme allongée , arrondie et sans pattes , qui rampent sur le ventre, étaient regardés comme des Serpents. Cette classification, si naturelle en apparence, était cependant arbitraire; elle rapprochait et faisait confondre sous un même nom des animaux analogues , il est vrai , par la conformation apparente, mais dont les habitudes, les mœurs , et surtout l’organisation, sont tout à fait distinctes. Il devenait pour lors impossible de

faire connaître la structure des Ophidiens d’une manière générale , d’indiquer les vrais rapports qu’ils ont réellement et constamment entre eux , et d’établir en quoi ils diffèrent de tous les êtres animés.

Aujourd’hui, grâce aux progrès des sciences naturelles , les limites qui séparent les ordres sont mieux établies. On ne comprend, parmi les Serpents, ou sous la dénomination d Ophidiens, qu’un certain nombre de Reptiles formant une division bien tranchée.

Ces animaux sont caractérisés et rapprochés entre eux par un assemblage de particularités qui doivent faire reconnaître et distinguer à l’instant comme un Serpent, l’animal qu’on peut avoir sous les yeux. C’est le but que l’on désire réellement atteindre dans tous les arrangements proposés par nos méthodes, ou à l’aide des divers systèmes de classification.

Nous allons exposer d’abord rapidement , d’une manière abrégée et succincte , les caractères de ces animaux, tels que les démontre la seule observation; car ils sont fournis par l’examen successif et comparé des formes extérieures , de la structure évidente , et souvent par la plus grande analogie dans les mœurs. Quoique ces caractères ne soient pas constamment réunis et existants tous à la fois dans chacun des individus de l’ordre des Serpents, on les y observe au moins en très-grand nombre.

De crainte que la concision à laquelle nous avons cru devoir nous astreindre, dans l’énoncé de ces particularités notables , ne fasse pas apprécier, de prime abord , l’importance de ces caractères par leur simple énumération , nous aurons soin de développer ensuite le sens que nous attachons à nos expressions. Pour en faire mieux saisir les termes , nous rapprocherons les faits

qu’ils indiquent et dénotent comme propres aux Serpents, de ceux qu’on peut observer dans les animaux dont ils se rapprochent le plus. En comparant ainsi la conformation , les fonctions et les habitudes dans les trois autres ordres de la même classe des Reptiles, cette mise en parallèle établira d’une manière nette , et démontrera au naturaliste la nécessité de placer séparément les Ophidiens dans une classification méthodique, et de faire connaître en même temps le rang qu’ils doivent y occuper.

A. Caractères naturels tirés de la conformation des Serpents.

1° Corps très-flexible , allongé , étroit , plus ou moins arrondi, consistant seulement en un tronc qui est de 40 à 100 fois plus long que large, sans cou distinct , sans pattes ni nageoires paires,

2° Tête généralement plus courte que la mâchoire inférieure ; toutes les régions de la face mobiles ( excepté chez les Typblops) , pouvant s’élargir en se raccourcissant, et s’allonger en se portant en avant. Branches de la mâchoire inférieure non réunies, non soudées par une symphyse médiane, pouvant ainsi permettre à la bouche de se dilater considérablement. Dents aiguës, distinctes ou séparées entre elles, et ordinairement courbées en crochets, fixées sur les deux mâchoires (1) et presque toujours sur les os du palais et les ptérigoïdes. Point de paupières ni de tympans ou de conduits auditifs externes apparents.

3° Queue le plus souvent conique , n’étant distincte

(i) Les Typhlops font seuls exception : ils n’ont de dents qu’à l’un® ®u à l’autre mâchoire.

du reste du tronc que par sa position au-dessus et au

delà de l’orifice transversal du cloaque.

4° Peau presque nue , d’un tissu extensible , adhérente aux muscles, protégée quelquefois par des tubercules , presque toujours par des écailles minces de formes variables , plus ou moins enchatonnées , au moins à leur base , et recouvertes en totalité par un épiderme caduc d’une seule pièce. Scutelles de la région inférieure du corps généralement plus grandes, servant à la progression. Le plus souvent, un sillon ou pli longitudinal sous la gorge, entre les deux branches de la mâchoire.

5° Mâles ayant des organes copulateurs ou génitaux cachés , mais doubles, et pouvant faire saillie au dehors ; femelles ovipares ou ovovivipares. Point de métamorphoses au dehors de l’œuf.

B. Caractères anatomiques ou internes d'après leur orga?iisation.

6° Echine composée dans toute sa longueur de pièces toujours très-nombreuses et constamment mobiles. Vertèbres presque généralement semblables entre elles, ayant une concavité au devant du corps , et en arrière un condyle unique, hémisphérique , enduit de cartilages et d’une membrane synoviale ; toutes ces vertèbres ne pouvant être distinguées qu’en costales et en caudales.

y° Tête articulée sur le tronc par un seul condyle occipital convexe, comme celui de toutes les autres vertèbres. Un os intrà-articulaire libre , très-mobile , qui suit les mouvements des deux branches des mâchoires supérieure et inférieure , et déterminant leurs rapports réciproques.

8° Côtes très-nombreuses, constamment libres entre elles et à leur extrémité inférieure ; parce qu’il n’y a jamais d’os pectoral intermédiaire ou de véritable sternum , ce qui fait qu’elles sont toutes beaucoup plus mobiles que celles de tous les autres animaux vertébrés.

90 Langue molle, entièrement charnue, protractile, rentrant dans une gaine ou fourreau sous la gorge , fendue profondément à son extrémité libre et formant deux pointes flexibles qui peuvent s’écarter et vibrer lorsque cette langue est en dehors de la bouche.

10° Viscères très-allongés , resserrés , moulés dans une longue cavité abdominale cylindrique. Le plus souvent un seul poumon bien développé , formant une sorte de sac celluleux ou de vessie à parois spongieuses. Une glotte s’ouvrant dans la bouche , au-dessus de l’étui de la langue, et pouvant se porter en avant quand la bouche est ouverte et dilatée. Ouverture du cloaque en fente transversale.

C. Caractères physiques ou habituels tirés des particularités des mœurs pendant la vie.

11° Avec des organes de la motilité très-simples , à peu près identiques pour chacune des pièces nombreuses de leur échine et pour les faisceaux charnus qui s’y fixent ; les Serpents peuvent exécuter ou produire tous les mouvements qui étaient nécessaires à leur genre de vie, dont les actes sont étonnamment variés.

Placés en embuscade sur la terre , dans l’eau ou sur les branches , on les voit rester immobiles pendant des heures et des journées entières. Tantôt ayant leur corps simplement étendu sur le sol dans toute sa Ion-

6 DES REPTILES OPHIDIENS. CARACTERES G^N^RAUXgueur, ou conservant encore quelques flexuosités latérales ; tantôt le tronc , roulé en cercle sur lui-même, formant un disque au centre duquel se trouvent les deux extrémités superposées, la tête au-dessus de la queue. Là , plongeant sous les eaux de la mer, des torrents, des rivières et des petits ruisseaux, les Serpents épient les poissons et les autres animaux qu’ils saisissent au passage. Ici , d’autres espèces , qui vivent habituellement sur les arbres , enveloppent et serrent fortement dans leurs refplis tortueux les branches sous le feuillage desquelles elles trouvent un abri et une retraite cachée qui devient un piège perfide par la confiance de leurs victimes trompées ainsi par leur constante et permanente immobilité.

Enfin, pour indiquer les divers modes de locomotion dont sont doués les Ophidiens , nous dirons que la plupart rampent,, glissent , s’enroulent , s’entortillent en tous sens , s’accrochent , se suspendent , se balancent, grimpent, se dressent en partie sur euxmêmes, s’élèvent presque verticalement, s’élancent, sautent , bondissent , se débandent comme un ressort; que quelques-uns nagent à la surface , au milieu et au fond des eaux ; que d’autres s’enfouissent sous le sable et pénètrent vivement et sans bruit par les plus petits orifices , en diminuant ou en rétrécissant à volonté le diamètre des diverses parties de leur corps.

12° Généralement peu sensibles , mais surtout impressionnables par le froid et la chaleur, les Serpents manifestent la plus grande irritabilité musculaire. Avec un encéphale peu volumineux et des nerfs cérébraux fort exigus ; leur moelle épinière , énorme par sa longueur, fournit des nerfs vertébraux excessivement nombreux. Quoique leurs quatre sens, qui ont leur

DES REPTILES OPHIDIENS. CARACTERES GÉNÉRAUX. >] siège à la tête , l’odorat , la vue, l’ouïe et le goût soient peu développés , ces Reptiles semblent cependant exercer une sorte de charme ou de fascination sur les animaux dont ils veulent se saisir, en leur inspirant une stupeur, une terreur instinctive.

13° Gomme les Serpents ne peuvent ni diviser, ni mâcher leur proie , ils sont obligés de la saisir et de la retenir accrochée sur leurs dents aiguës et courbées pour l’empêcher de rétrograder, et finissent par l’avaler ainsi d’une seule pièce, en faisant élargir ou dilater successivement toutes les régions de la tête , de la gorge et du ventre , dont les diamètres intérieurs ne sont pas calibrés. Quelques genres sont armés de dents perforées , creusées ou canaliculées , au moyen desquelles ils inoculent une humeur venimeuse, et cependant leur victime blessée et empoisonnée peut impunément servir à leur nourriture.

14° La respiration des Ophidiens s’opère par une sorte d’inspiration passive , lente et prolongée , due mécaniquement à la mobilité de leurs côtes , qui peuvent se mouvoir de devant en arrière , et transversalement pour s’éloigner les unes des autres , sur la ligne médiane inférieure. Leur expiration est également lente , mais active ; produite par la contraction successive des muscles de toutes les régions du ventre qui compriment un long et vaste poumon dont l’air, expulsé en sortant parla glotte, produit un souffle plus ou moins rapide ou bruyant , souvent très-faible, rarement sonore et aigu comme le son du sifflet ou de la flûte. En général , l’activité de la vie et des mouvements du Serpent est en rapport avec la lenteur ou la rapidité de la respiration que l’anima! peut ralentir ou accélérer à volonté.

15° Quoique les sexes soient toujours distincts et séparés , et qu’il y ait entre les deux individus une conjonction réelle et de longue durée, les organes extérieurs du mâle sont plutôt destinés à maintenir les parties sexuelles externes rapprochées , qu’à la transmission directe de l’humeur spermatique. Comme ces organes sont doubles et érectiles , qu’ils peuvent rentrer par le cloaque sous les régions latérales de la queue , cette partie dans les mâles est toujours plus grosse, plus développée. Les femelles sont ovipares ou ovovivipares. Seules, elles sont occupées de la conservation de leur progéniture , suivant les circonstances variées de leur ponte et les soins qu’exigent leurs petits dans le premier âge. Les Serpents ne paraissent reproduire leur race qu’une seule fois chaque année.

D. Caractères essentiels ou systématiques.

16° Reptiles a corps allongé , arrondi , très-étroit , sans pattes , ni nageoires paires .

Point de paupières mobiles , ni de tympans distincts.

Mâchoires dilatables garnies de dents pointues en crochets , séparées entre elles ou non contiguës.

Peau coriace , extensible , écailleuse ou granueuse , recouverte d'un épiderme d'une seule pièce , qui se détache et se reproduit plusieurs fois dans Vannée.

En développant les détails fournis par ces caractères, il sera maintenant facile de démontrer que les Serpents ou Ophidiens sont véritablement distincts de tous les animaux connus.

Comme Reptiles , on ne peut les confondre avec les animaux sans vertèbres , malgré l’apparence de la con-

DES REPTILES OPHIDIENS. CARACTERES GÉNÉRAUX. 9 figuration de quelques grands Annélides , comme les Lombrics, les Néréides, les Amphinomes ou les Amphitrites; et la forme allongée de quelques insectes ou de leurs larves , comme les Iules , les Scolopendres ou les Forbicines , ou même de quelques Mollusques , tels que certaines longues Limaces , etc. Les autres classes de vertébrés à poumons , comme les Mammifères et les Oiseaux qui ont des membres articulés et tant d autres particularités spéciales dans leur organisation , ne peuvent être rapprochés des Serpents. Restent donc quelques Poissons et plusieurs Reptiles des autres ordres , avec lesquels on peut comparer les Ophidiens.

Les Poissons serpentiformes , ou à corps cylindrique et allongé , ont constamment des branchies et une tout autre structure appropriée à ce mode de respiration , soit à la nécessité de vivre constamment et uniquement dans beau , puisqu’ils n’ont pas de poumons aériens. Tels sontcependant lesCyclostomes, les Syngnathes , les Aptérichthes , les Ophichthes , les Murénophides , etc.

Parmi les Reptiles , il est évident que les espèces qui ont des pattes s’en servent pour changer de lieu , et qu’elles se distinguent par cela même des Serpents. Tels sont lesGhéloniens, qui en ont constamment quatre ; puis , parmi les Sauriens , le plus grand nombre des familles et tous les Batraciens anoures.

Nous nous bornerons à examiner, dans cette même classe des Reptiles, les seules espèces qui , comme les Serpents, sont privées de pattes , ou qui n’en ont que de faibles rudiments. D’abord, les Glyptodermes , puis les derniers genres des deux familles des Scincoïdiens et des Ghalcidiens ; enfin , quelques espèces de Batraciens urodèles qui ressemblent aux Anguilles ou aux

IO DES REPTILES OPHIDIENS. CARACTERES GENERAUX. Serpents par la forme et par les mouvements du corps.

Les Glyptodermes , tels que les Amphisbènes et les autres genres voisins , privés de paupières et de tympans , ont tout à fait la forme des Serpents ; mais chez eux, tous les os de la face sont réunis et solidement articulés avec ceux du crâne ; leur mâchoire inférieure courte , ne dépassant pas l’occiput , a ses deux branches soudées entre elles par une symphyse, leur langue n’est pas engainée ou rentrant dans un fourreau. D’ailleurs , ils n’ont pas le palais denté, circonstance dont on ne connaît qu’un seul exemple parmi les Ophidiens.

Parmi les Scincoïdiens, dont le corps est aussi cylindrique et la queue peu distincte du reste du tronc , les genres privés de membres sont les Orvets, les Acontias , les Typhlines et même les Hystéropes. Les espèces des deux premiers genres ont des paupières mobiles; toutes ont les mâchoires courtes, non dilatables , le corps entièrement couvert d’écailles entuiiées ou placées en recouvrement les unes sur les autres ; leur langue est libre, plate, sans fourreau; iis n'ont point de dents au palais.

Dans !a famille des Chalcidiens , dont le corps cylindrique , avec une queue très-allongée, ressemble à celui des Serpents, nous ne trouvons que le genre Ophisaure, tout à fait privé de pattes; mais il a des paupières et un tympan : nous y comprenons aussi celui des Pseudopes , qui offrent sur les bords du cloaque les rudiments des pattes postérieures. Mais ces deux genres diffèrent des Serpents par leur langue , qui est courte , plate et non engainée , par la disposition des os des mâchoires qui ne permettent pas la di-

DES REPTILES OPHIDIENS. CARACTÈRES GÉNÉRAUX. I I latation de la bouche , et par la présence d’un conduit auditif externe.

Parmi les Batraciens , un groupe entier a été longtemps rangé dans l’ordre des Ophidiens, c’est celui des Ophiosomes ou Péromèles. Mais d’abord ces Reptiles n’ont pas de queue , c’est-à-dire , que leur échine ne se prolonge pas au delà de l’orifice de leur cloaque , qui est arrondi et non transversal. Cet axe central, auquel aboutissent tous les mouvements du corps, est, il est vrai, composé également d’un très-grand nombre de veçtèbres dans les Cécilies et dans les autres genres voisins ; mais elles ont sur leur corps, ou portion antérieure, des cavités concaves devant et derrière, comme on les observe dans les Poissons. Leur tête s’articule sur l’échine par deux condyles ; leurs mâchoires sont très-courtes ; les os de l'une et de l’autre sont immobiles entre eux , ils ne sont pas dilatables en travers, ni prolractiles eu avant ; car il n’y a pas de pièce carrée ou intrà-articulaire distincte entre les os maxillaires. Viendraient ensuite les Sirènes , les Amphiumes et les Protées ; mais toutes ces espèces à corps allongé et cylindroïde ont des pattes courtes, informes, ou des rudiments de membres ; leur cou est percé de trous par lesquels sort l’eau qui a servi à leur mode de respiration aquatique; d’ailleurs, toute leur organisation participe complètement de celle des autres Batraciens.

D’après ces considérations générales , il est évident que les Serpents appartiennent à la classe des Reptiles, puisqu’ils ont une colonne vertébrale , des poumons ; qu’ils proviennent de germes primitivement contenus dans une coque avec un vitellus ; qu’ils n’ont pas de pattes; que leur température est variable et incon-

stante , et qu’enfin , ils n’ont ni poils , ni plumes , ni

mamelles.

Les Ophidiens sont, on peut le dire , les animaux de leur classe auxquels le nom de Reptiles convient le mieux , de même aussi que la désignation de la partie de la science qui s’en occupe ou de l’Erpétologie ; car les Chéloniens , la plupart des Sauriens et des Batraciens ont des membres ou des appendices latéraux articulés qui servent à leur progression , de sorte qu’on ne peut pas toujours dire qu’ils rampent.

Enfin , il résulte de cet examen que , dans la- série naturelle, les Serpents forment un groupe principal d’animaux qui se lie à plusieurs autres ordres et familles des Reptiles , et même à la classe des Poissons, dont quelques-uns ont aussi la forme et la manière de ramper des Serpents, mais avec des branchies constantes ou des organes à la surface desquels l’eau produit sur le sang les phénomènes de la respiration.

HISTORIQUE DES CLASSIFICATIONS PRINCIPALES PROPOSÉES POUR L'ORDRE DES SERPENTS.

Après avoir établi , comme nous venons de le faire , que les Serpents constituent véritablement un ordre bien distinct , et avant de nous livrer à l’étude plus particulière de l’organisation de ces Reptiles , nous croyons devoir faire connaître les travaux dont ils ont été l’objet. Mais comme , par la suite , nous aurons occasion de citer les auteurs qui nous ont appris les particularités de mœurs , d’habitudes , d’organisation et de fonctions de certaines espèces , nous n’indiquerons ici que les ouvrages généraux , et principalement ceux qui sont relatifs à la classification. Nous proposerons bientôt, d’après nos vues particulières, une distribution

AUTEURS. ARISTOTE. l3

en familles naturelles et en genres, telle que nous l'exposons dans cette partie de notre travail. Cette marche nous donnera la facilité d’indiquer au moins les noms des genres, et nous permettra de les citer quand nous traiterons de l’organisation des Serpents dans le chapitre suivant.

En exposant l’histoire littéraire , ou en indiquant les ouvrages généraux relatifs aux Reptiles , dans le livre second de cette Erpétologie (1) , nous avons déjà eu occasion de citer l’immortel naturaliste dont les écrits renferment les premières notions exactes sur les Serpents; nous voulons parler d’ ARISTOTE. Voici les principaux faits qui ont été introduits par lui dans la science , et qui sont consignés dans son admirable ouvrage sur Y Histoire des Animaux.

Il range les Serpents parmi les animaux qui ont des œufs , des poumons , du sang ; qui vivent sur la terre; qui n’ont pas de pieds , et dont la peau est écailleuse. Il les compare aux Lézards, en supposant, dit-il, à ceux-ci moins de longueur et en leur retranchant les pattes (2). En traitant de leur mouvement, il énonce qu’ils marchent en rampant ou en s’enroulant (3). Les Serpents , dit-il , ont comme les Poissons une échine qui répond à celle des Quadrupèdes ; mais ils n’ont pas entre les chairs de petites arêtes minces et isolées (4). Il parle de leur engourdissement et de leur abstinence

(1) Tome Ier, page 226.

(2) (Ü£p\ Ztowv iaxoptaç. T6 B.). T8 8è xwv Ocpecov ytvoç 8p.oio'v eart, xa\ ïyzi TOxpaiOor)aria ^eS8v toxvtoc xwv neÇtbv xat idoxo'xwv xoïç aaupoiç , eï xiç p.ïpcoç QcTtoôtSouç aùxoïç , àcpéXoi xoùç iro'Saç.

(3) Tà 8 1 èpirusxtxà , xà 8rj eOv^xivot.

(4) I8ièv 8è èv xoïç tyOùatv , 8x1 èv évïotç etaï xaxà xaaàpxa xe/ioptapiéva dxàvôia >Æitxa. Ôjxoîo; 81 xaï dcpiç c/et, xoïç I/6uaiv, àxav6w8y|ç yàp Vj fbà/tç aùxoü è<jxï.

l4 CLASSIFICATIONS DES OPHIDIENS,

pendant les quatre mois les plus froids de l’année. Il décrit parfaitement les phénomènes qui se passent à l’époque, ou aux différents temps delà mue, et comment l’épiderme se détache en entier, en commençant parla tête , et en se retournant de manière à présenter en creux toutes les saillies et les formes des écailles. Le Serpent , dit-il , sort de sa peau comme le fœtus de ses enveloppes (1). Il avait observé parfaitement la forme allongée des viscères , et en particulier du poumon , qu’il décrit comme un sac aérien d’une seule pièce, très-étendu et composé de vésicules aréolaires, fibreuses , spongieuses. Il fait remarquer la position de la trachée artère qui occupe la partie supérieure du lieu où est située la langue , laquelle est fourchue, et peut rentrer et se cacher dans un fourreau (2).

Enfin ^ parmi un grand nombre de faits et d’observations sur la conformation et sur la structure, qui sont à la vérité disséminées, suivant les circonstances dans lesquelles il a occasion d’en parler, on trouve encore l’indication de diverses particularités sur la fécondation et les organes génitaux mâles, surfa ponte des œufs qui, le plus ordinairement, sont liés entre eux par une matière qui les réunit comme les perles d’un collier, et sur la génération de la Vipère qui produit, dit-il , un animal vivant , après avoir eu un œuf à l’intérieur (3).

(1) Mexâc 8o xoüxo, ohrô xriç xecpaTâfjç, xe^ucp-rç yàp <pa£vexai toxvtwv. Év vuxxt 8è xat Yijxepa itav àitoôuexai j^eSôv xô yrjpaç t à-rcô xy;ç xecpaXïjç àpi-apevov pié^pt xŸ]<; xepxou. Tlvexat ^xôuopevou, xô èvxôç èxxôç, èx8uexat, yàp Û<j7cep xà epêpua èx xtov xoptwv

(2) Hpoé^ctv 8e Soxet xyiç yXcoxxiriç V) àpxiqpla, 8ià xô auffirâêai XTjV yXwx-

xav , xat p,T; jxéyeiv wa-itep xotç Éaxt 81 r\ y>vtôxxa î^eirx^ , xat paxpa ,

xat èçep^exai pe^pi Tro'ppco.

(3) ÀXK* ot pèv àXkoi (boxoxoucriv dcpeiç , i\ Bï ë/iôva povov Çwoxoxet.

AUTEURS ARISTOTE, PLINE, GESNER. i5

Tous ces faits bien observes , ainsi que la plupart de ceux qui sont relatifs aux mœurs, sont d’une parfaite exactitude. Malheureusement les Serpents sont considérés d’une manière trop générale; ils ne sont distingués entre eux que comme étant terrestres ou aquatiques. Cependant, quand Aristote est entraîné par l’indication de quelques particularités de structure, de mœurs ou d’habitudes , il nomme et distingue certaines espèces, comme le Céraste, la Vipère, le Dipsas, l’Aspic.

Nous n’avons aucuns détails à ajouter à la courte analyse que nous avons présentée (1) de l’ouvrage de PLINE sur l’histoire naturelle, il n’a fait que commenter, après les avoir empruntés de toutes parts , les fables nombreuses ou les préjugés auxquelles Serpents ont donné lieu. 11 n’avait rien observé par lui-même, et nous nous conformons au jugement sévère que Georges Cuvier a porté dans l’article qu’il a consacré à cet auteur , dans le 35e volume de la Biographie universelle.

Dans le chapitre que nous avons consacré à l’histoire littéraire de l’Erpétologie, que nous venons de citer , nous avons fait connaître les auteurs généraux ; mais comme plusieurs ont traité spécialement des Serpents, il sera utile de rappeler les travaux de ces derniers.

Ainsi , nous revenons sur le grand et principal ouvrage de Conrad GESNER, qui forme le livre V de son Histoire des Animaux , et a pour titre : De la na turedes Serpents (2). C’est un livre très-savant , comme

(1) Voyez dans le premier volume de cette Erpétologie, page 229.

(2) Ibid, page 232. Conrad,i Gesneri Tigurini , etc. , Historien ani* malium lib. V, qui est de Serpentium naturd ex variis sehedis et col -

l6 CLASSIFICATIONS DES OPHIDIENS,

toutes ses œuvres ; on y trouve, ainsi que l’exprime Boerhaave, un homme si profond dans la connaissance de toutes les langues et de presque toutes les sciences , qu’aucun ne lui est comparable ( ità ut videatur naturel constituisse prodigium in eo homine). Aussi , ajoutet-il, partout où vous trouverez ses ouvrages à acquérir, faites-en l’emplette, vous en tirerez un grand profit pour vos études ( Gesneri opéra ubique possunt acquiri , emantur avide -, habebitur certè ex iis undè lucrum fiat in studiis ) .

Son discours préliminaire sur l’histoire générale des Serpents est divisé méthodiquement , comme dans la plupart de ses autres livres , de manière à présenter la synonymie des animaux, qu’on nomme les Serpents, la plus complète, et dans toutes les langues; puis par ses recherches érudites , il donne une idée de leur distribution géographique , pour l’époque à laquelle il écrit, en citant les passages qu’il a empruntés aux auteurs. Vient ensuite la description des formes et des usages des parties, tant intérieures qu’extérieures dans les Serpents en général ; il traite de leurs habitudes, d’après les relations plus ou moins véridiques des auteurs; des moyens de saisir les Serpents employés par les différents peuples qui se nourrissent de leur chair; suit une longue énumération des remèdes médicaux qu’on a cru trouver dans les diverses parties de ces animaux ; l’indication des moyens à employer pour se soustraire à leurs morsures , et l’énumération des remèdes ou médicaments proposés contre le venin des Serpents ; enfin , on trouve de savantes dissertations

lectaneis ejusdem compositus per Jacobum Canonum , etc. , in-/° cum Jîguris U g no incisis , dont il y a plusieurs éditions.

AUTEURS. GESNER, \y

philologiques sur les allégories, les hiéroglyphes, les proverbes, les emblèmes, auxquels les Serpents ont donné lieu chez les différents peuples.

Tout ce travail prouve la plus grande érudition; les faits y sont malheureusement rapportés sans critique; mais ils n’en sont pas moins précieux , surtout pour les savants, qui s’occupent de l’étude des langues. Si les naturalistes y trouvent peu d’observations nouvelles , ils sont mis cependant sur la voie de celles qu’avaient faites les anciens auteurs , et ils sont appelés , par cela même, à les apprécier quand ils en trouvent l’occasion.

Après ce traité général , vient l’histoire de chacun des Serpents , dont les noms se succèdent , suivant Tordre alphabétique , et d’après une méthode constante. Ainsi , pour chaque espèce, on trouve d’abord tout ce qui est relatif à la nomenclature ou à la synonymie , aux formes, aux habitudes, aux habitations , aux usages ; enfin , tout ce qui a rapport à l’existence de l’animal. Comme les noms des espèces sont indiqués dans la plupart des langues : latine , grecque , italienne , espagnole , française , anglaise , allemande , danoise , hébraïque, arabe, turque, polonaise, etc., cette nomenclature devient très-précieuse.

Les noms qui sont en titre de chacun des articles de Gesner sont donc très-importants pour l’histoire de la science; quoiqu’ils n’aient pas été toujours conservés pour désigner par la suite les mêmes espèces de Serpents, il sera curieux de les citer dans le cours de notre ouvrage : c’est pourquoi nous avons cru devoir en présenter en note la liste alphabétique (1 ) , parce que nous aurons souvent occasion de les indiquer.

(i) Acontias vel jaculus. Ammodytes seu Ammontis. Amphisbœna. REPTILES, TOME VI. 2

l8 CLASSIFICATION DES OPHIDIENS.

Nous n'avons rien à ajouter sur les compilations cTAldrovandi et de Jonston : ce sont des extraits mal coordonnés de tous les ouvrages qui étaient parvenus à leur connaissance ; il en est de même de quelques traités spéciaux sur les Serpents , dont les détails ont été empruntés à Aristote, à Pline, à Gesner, et ne sont pour ainsi dire que des commentaires informes, tels que ceux de Leoniceno , de Linocier et d’OwEN, cités dans le troisième chapitre du présent volume.

Il y aurait aussi à indiquer , avant les ouvrages véritablement systématiques , dont nous avons l’intention de faire connaître la disposition, un assez grand nombre de livres dans lesquels on trouve surtout des représentations assez exactes de beaucoup de Serpents ; telle est la physique sacrée de Scheuzer , que nous avons indiquée à la page 337 du tome I de cette erpétologie. On y trouve les figures fort bien gravées d’un assez grand nombre d’espèces tirées de la collection de Link. Tel est surtout le grand ouvrage de Séba , ainsi que celui de Catesby, qui contient les figures et les descriptions de quelques Serpents de la Floride , que nous avons également cité parmi les auteurs généraux.

John RAI est , ainsi que nous l’avons dit (tome I, page 234), le premier naturaliste qui ait essayé d’introduire une méthode de classification pour distinguer les Serpents les uns des autres ; mais à cette époque la

Anguis. Arges. Aspis. Berus. Boa. Cœcilia seu TypJdops. Cenchris. Cenchrinus. Cerastes. Ceristalis. Cristalis et Sirtalis et Triscalis. Chersydrus . Coluber. Dipsas. Dryinus. Elaps seu Elops. Hemorrhous. Hydrus et Chersydrus et Nafrix. Hydra. Miliaris. Myagrus. Orophias. Parea. Pelias. Porphyrus. Præster. Scilale. Situla. Sepedon. Seps. Serpens sacer et Libyœ et rubescens . Spondylis. Taranta, Tyrus, Viper a.

AUTEURS. RAI , LINNÉ. iy

science était trop peu avancée pour que Fauteur ait eu des notions exactes sur leur organisation et sur leurs mœurs. Il a été forcé de chercher des moyens de classification dans la couleur des espèces , dans la forme et le volume des œufs , etc. , méthode insuffisante et peu naturelle.

C’est à LINNE véritablement que Ton doit un commencement de système qu’il perfectionna successivement dans les diverses éditions de ses œuvres , jusqu’à la douzième , qui parut de son vivant. On y trouve l’ordre des Serpents distingué de ceux de la même classe des Reptiles ou Amphibies , comme il les nommait ; ces Serpents sont divisés et caractérisés comme genres et dénombrés avec des noms d’espèces.

Nous n’indiquerons pas les modifications successives que l’auteur avait apportées à sa classification , qu’il a perfectionnée autant qu’il a pu. C’est d’après la dernière édition de son Système de la Nature , publié par Gmelin, en 1788, que nous présenterons l’analyse qui suit :

Les amphibies sont ou des reptiles ayant des pieds, ou des serpents qui sont apodes. Voici la traduction des considérations générales et laconiques que fauteur a présentées dans ses préliminaires.

« Ce qui distingue les Serpents sans pattes des Pois- » sons , ce sont les poumons , les œufs réunis comme » les perles d’un collier, les organes génitaux doubles, » hérissés. Leur affinité avec les Lézards est aussi raar- » quée que celle qui lie les Lézards parles Salamandres » aux Grenouilles , et les limites sont à peine indi- » quées. La nature, conservatrice de ses œuvres, les » ayant jetés nus sur la terre, et privés du secours » des pattes , exposés aux injures de tous , leur a donné

» des armes particulières et horribles ; c’est un poison » exécrable , variable suivant les espèces , et le plus » venimeux parmi tous les poisons (pessimorum pes- » simo ). Ce sont des dards semblables à des dents, » placés au devant de la mâchoire supérieure , que » l’animal peut, à volonté, redresser et cacher; ils » sont situés sur une vésicule remplie d’une humeur » qui s’introduit dans le sang de la victime par la pi- » qûre; c’est seulement alors qu’elle produit ses terri- » blés effets , car autrement elle n’a pas d’action. C’est » ainsi que Rédi a prouvé la justesse de ce dire de Ca- » ton : le venin du Serpent est dans sa morsure ; c’est » par sa dent qu’il menace de la mort, qui n’arrive pas » lorsque l’humeur est avalée (1). Les Serpents ayant » leurs mâchoires très-dilatables , libres dans leurs ar- » ticulations, et l’œsophage très-large , peuvent avaler, » sans la mâcher, une proie deux ou trois fois plus » grosse que leur cou. Leurs couleurs varient suivant » les saisons , lage , le genre de vie ; elles viennent » aussi à changer par Faction des liqueurs conserva- » trices , et le plus souvent elles disparaissent et sont » tout autres après la mort. Ces Reptiles rampent par » ondulations , à l’aide des plaques ventrales ; ils ont » des glandes fétides; au premier printemps, au » moins chez nous , ils changent de peau ; ils s’en- » gourcjissent pendant l’hiver, leur croissance indé- » finie a lieu pendant l’été : ils ont une langue étroite , » fourchue , filiforme , etc., etc. »

Voici les caractères que Linné assigne aux Serpents.

La respiration pulmonaire, commençant par la

(i) Hcec sunt catonia verba : Hœc morsu virus habent et fatum dente minantür-pocula morte eurent.