REPRODUCTRICE DANS LES SERPENTS

Tout ce que nous avons dit, d’une manière générale , de cette fonction chez les Reptiles (1) , peut complètement s’appliquer aux Ophidiens. Leurs sexes sont distincts , et les mâles, généralement plus petits, plus sveltes , plus actifs , sont mieux colorés que les femelles. On conçoit que ces animaux n’ont aucun besoin d’ètre réunis par couple, ou en monogamie prolongée , au delà de l’époque à laquelle doit avoir lieu la réunion des sexes. En effet, ils n’avaient pas de nids à construire , d’incubation corporelle chaleureuse et nécessaire à opérer, d’alimenls à fournir ou à préparer d’avance, d’éducation première à donner. L’instinct seul et la nécessité impérieuse que la nature a imposée à tous les animaux de chercher à conserver, à propager leur race , porte le mâle à faire tous ses efforts

(ï) Voyez tome I du présent ouvrage, pages 2 u suivantes,

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pour se rapprocher de sa femelle, et celle-ci à aller à sa rencontre ; mais quand la fécondation est opérée, les deux individus se séparent , s’éloignent et semblent se fuir pour tout le reste de la saison ; car il n y a ordinairement qu’une seule ponte chaque année.

Le mâle ne s’occupe donc en aucune manière de sa progéniture, et les œufs vivifiés restent longtemps dans le ventre de la mère; lorsqu’ils n’y éclosent pas, ils sont pondus en une seule fois ; mais le germe dans la coque y subit un travail de développement jusqu’à ce que l’œuf donne issue au petit Serpent qu’il contenait. Seulement la mère a soin de déposer dans un lieu convenable ses œufs , quelquefois réunis par une membrane glaireuse qui prend plus de consistance en se desséchant ; ils forment alors une sorte de chaîne ou de chapelet ; la mère les met bas et les cache sous des débris de végétaux humides ou dans le sable , de manière à leur faire éprouver et conserver l’action indirecte de la chaleur du sol et celle de l’atmosphère. Dans quelques cas memes les femelles réunissent leurs œufs en tas en se roulant autour, en les rapprochant ainsi les uns des autres (1). Plusieurs ont été trouvées en observation et restant en sentinelles vigilantes dans les environs du lieu auquel elles avaient confié ce dépôt précieux. Elles épient le moment où les œufs écloront, afin d’être à portée de protéger la faiblesse de ces petits êtres qui jouissent de toutes leurs facultés en sortant de la coque , et pour soigner leurs premiers mou-

(î) Buhdach. Traité de physiologie, traduction de Jourdan, i 838 . Tome il, page 3 77 . Voyez plus loin l'explication que nous avons donnée de la prétendue incubation calorifique du Boa Ici l’auteur dit: « Les Serpents amassent leurs œufs en se roulant autour d’eux et en les rapprochant ainsi les uns des autres. »

vements, en leur indiquant un refuge, ou en leur fournissant, dit-on , un abri dans leur propre corps , ainsi que Palissot de Beauvois (1) et Moreau de Saint- Méry le rapportent pour l’avoir observé chez une femelle de Crotale qui , dans le danger et avant de fuir, ouvrait la gueule et y recevait ses petits qui s’insinuaient dans son large œsophage , afin de n’en sortir que lorsqu'il n’y avait plus rien à craindre.

La fécondation des Serpents a lieu le plus souvent au printemps; mais les œufs vivifiés ne quittent les oviductes que trois ou quatre mois après, et même, dans quelques cas , les petits éclosent dans le ventre de la mère successivement, ou à plusieurs jours d’intervalle. On dit alors que ces Serpents sont vivipares. Telles sont nos Vipères , dont le nom a été emprunté de cette particularité qu onavait d’abord observée chez elles, mais qui a été reconnue depuis reproduite dans plusieurs autres espèces de genres très-différents.

Nous avons eu occasion de dire que les mâles des Serpents étaient plus peiits que leurs femelles. Leur poids et leur volume sont en effet moindres de moitié, surtout quand on les compare aux individus qui ont l’abdomen évidemment dilaté par la présence des œufs qui s’y développent ; car alors l’aspect de l’animal est tout à fait différent. On reconnaît donc les mâles à leurs dimensions , à leurs couleurs plus vives, mieux tranchées , plus brillantes ; et puis leur queue est compati) Ce fait, cité par Daudin et par Latréille qui ont inséré dans leurs ouvrages le mémoire de Palissot de Beauvois, qu’il dit avoir été confirmé par Moreau de Saint-Méry , n’a pas été adopté par M. Schlegel , de la Physionomie des Serpents, tome II, page 667. Cependant M Lesieur a dit à M. de Freminville qu’il avait vu au port Jackson un Serpent venimeux femelle recevoir dans sa gueule ses petits au moment da danger.

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rativement plus amincie à son extrémité libre , et elle le paraît d’autant plus que , vers sa base , elle est généralement plus grosse , vers l’ouverture transversale du cloaque , surtout à l’époque où doit s’opérer la jonction des sexes. Cette dilatation est due àla présence de deux poches ou cavités qui logent les instruments destinés à maintenir en contact intime le mâle sur la partie correspondante de la femelle. Ces organes copulateurs , qu’on a regardés comme des pénis , sont deux appendices érectiles, mus par des muscles qui les font saillir et pénétrer dansle cloaque de la femelle. Ils sont comme charnus, portés sur une tige arrondie, terminée par une sorte de chapiteau mousse, en forme de champignon , garnie de pointes cornées , rétractiles , disposées en verticilles réguliers, comme des épines en crochet. Ces appendices sont de véritables instruments propres à retenir réciproquement et intimement rapprochées les parties extérieures delà génération des deux sexes. Ces organes se dressent et se portent en avant pour pénétrer dans la fente du cloaque, et lorsqu’ils y sont introduits, ils se gonflent, ils s’éloignent l’un de l’autre en se déjetant de côté pour écarter les lèvres des deux cloaques accolés. En pénétrant dans la partie femelle, ils dilatent cette sorte de bouche et le contact devient ainsi très-intime. Dans ce rapprochement , qui dure des demi-journées (1), les tubercules par lesquels se

(l) On a trouvé souvent des Vipères accouplées et tellement entrelacées que leur corps représentait à peu près la figure que nous voyons reproduite dans le caducée de Mercure. Aristote avait dit, en parlant de l’accouplement desSerpenls : « Leur entrelacement est si intime qu’ils paraissent ne former qu’un seul corps (a) ou un seul Serpent à deux

(a) Oütg) ffcpo'ôpa ol ô’cpeiç crepii'XCTTOVTat, àXkrfkoiç, wave ôoxeiv évoç ôcpew; ôtxecpaXou eTvai t6 acopa #7cav.

terminent les uretères des mâles , s’allongent dans leur cloaque comme des tuyaux charnus : ils donnent passage à la liqueur prolifique qui s’est sécrétée en abondance dans les testicules (1). Lancée ou déchargée dans la cavité du cloaque de la femelle, la liqueur séminale est absorbée : elle parvient dans les oviductes , et de là peut-être dans les ovaires où s’opère la vivification des germes. Ceux-ci se détachent successivement de la grappe qui les réunissait , ils pénètrent dans les trompes avec une certaine quantité de glaire albumineuse et de vitellus. La coque qui les renferme prend plus de consistance : ils descendent dans ces mêmes oviductes, etlà ils séjournent en continuantde se développer jusqu’à l’époque où les petits Serpents se trouvent assez bien organisés pour être livrés à la vie extérieure et subvenir par eux-mêmes à leur alimentation.

Chez les individus mâles, les testicules sont placés en avant des reins, dans la duplicature du péritoine. Ils sont comme flottants dans l’abdomen , de chaque côté de la colonne vertébrale. L’épididyme , divisé en plusieurs canaux , forme ainsi autant de petits tuyaux qui se rendent dans l’urétère , et par conséquent l’humeur qu’ils renferment se verse avec l’urine, ou au moins par le même orifice qui se voit sur la papille,

têtes. « Pline a répété : Coeunt complexu adeo circumvoluta sibi ipsa , ut una existimari biceps possit. Mais il a prétendu, et ce préjugé subsiste encore chez le vulgaire, que souvent la femelle, immédiatement après avoir été fécondée , dévorait le mâle, et que c’était par suite d’un excès de jouissance. Pipera mas caput inserit in os , quod ilia abrodit voluptatis dulcedine. (Voyez à l’article Voigt, dans ce volume, labibliologie et celui de Baricelli.

(i) On nous a plusieurs fois apporté des mâles de Couleuvres et surtout de Vipères, saisis et tués au moment de la copulation : leurs organes génitaux étaient restés gonflés et tellement saillants, qu’on nous les présentait comme des Serpents ayant deux pattes postérieures.

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dans l’intérieur du cloaque ; c’est ce tuyau qui s’allonge, car il n’y a pas de vésicules séminales ou de réservoir d’attente pour la semence.

Chez les femelles qui contiennent les rudiments des germes , les ovaires occupent à peu près les mêmes régions que les testicules ; les granules , diversement colorés , sont disposés par bandes, et ne sont pas agglomérés en masse arrondie. Dans l’état de non-imprégnation , on trouve les oviductes tellement réduits qu’ils ressemblent à de petits ligaments tortueux , plissés sur eux-mêmes, de sorte qu’on les prendrait pour des appendices du cloaque auquel ils sont adhérents ; mais lorsque la fécondation s’est opérée , ces mêmes canaux sont excessivement développés. Ils renferment les œufs rangés à la file les uns des autres , comme les nœuds ou les gros grains d’un chapelet ou d’un collier. Chacun de ces œufs forme une sorte de gâteau arrondi, un peu plat, ordinairement enveloppé d’une membrane solide, mais flexible, dans laquelle on distingue à la vue simple , et où l’on peut reconnaître par le toucher , quelques granulations calcaires. Levitellus que ces œufs contiennent est le plus souvent d’un jaune foncé , safrané ou rougeâtre : il y a peu de matière albumineuse et celle-ci disparaît même tout à fait quand le petit Serpent s’y est développé en absorbant en même temps le vitellus par l’ombilic et lorsqu’il est devenu bien mouvant. Ces œufs sont pondus à peu près dans le même ordre qu’ils occupaient dans le conduit des oviductes. Les animaux qu’ils renferment éclosent, suivant les espèces et la température, à des époques variables, en déchirant la coque qui les enveloppait. Chez un assez grand nombre d’espèces , l’éclosion a lieu dans l’intérieur du corps de la mère. Nous avons peine à croire que des œufs à coquille calcaire ,

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qu'on nous a fait voir comme pondus par une Couleuvre qui occupait la même cage , en provenaient réellement ; cependant on n’avai t pas d’in térêt à nous tromper. Comme c’était une Couleuvre à collier que nous observions , et que nous avons vu des œufs de la même espèce , nous avons été loin d’être convaincus de l’assertion positive qui nous était donnée. Nous avons trouvé nous-mêmes des œufs de Serpents aux environs de Paris : ceux-là étaient mous, retenus par une glaire desséchée et flexible, ils ressemblaient à ces concrétions albumineuses que pondent quelquefois les vieux coqs et les vieilles poules , de sorte que les gens de la campagne sont imbus du préjugé que ces prétendus œufs produisent des serpents (1).

M. Herholdt (2) a communiqué à l’Académie des sciences de Copenhague un mémoire sur la génération des Serpents, sur le développement de leurs œufs et sur leur éclosion ; nous croyons devoir en donner ici une courte analyse, parce qu’elle nous procurera le moyen de présenter quelques observations curieuses relativement à des points de physiologie sur lesquels la science est encore incertaine.

Après avoir décrit la forme et l’apparence de ce œufs , provenant dans ce cas d’une Couleuvre à collier, l’auteur se livra à des observations journalières, quatrevingt-seize heures à peu près, depuis qu’ils lui avaient été remis. Jamais il n’a reconnu de vide à l’intérieur, ou ce qu’on nomme la chambre à air dans les

(1) Déjà en i6^3 Thomas Bartholin combattait cette idée dans les actes de Copenhague. Les faits qu’il a recueillis et les observations qu’il a faites présentent beaucoup d’intérêt.

(2) Voyez, dans le Frorieps Notizen en i83S, ce mémoire sur la génération, le développement et la naissance des Serpents ; on en trouve un extrait dans le Bulletin des sciences naturelles de Férussac , t. XXV , page 354 5 n° 208.

œufs des poules dont la coquille ne peut pas s’affaisser; aussi a-t-il constaté que ces Ôeufs perdent chaque jour un peu de leur volume et de leur poids. S’il en exposait quelques-uns à l’action d’un air sec et trop chaud, ils se flétrissaient, se desséchaient et l’embryon mourait. Déposé dans l’eau , au contraire (février, Notizen , tome 30 , page 176), l’œuf se gonfle, augmente de poids et la vie cesse dans l’embryon ; l’application d’un vernis sur la coque produit le même effet. Ce qui prouve qu’il s’opère , à travers les membranes de la coque, une absorption et une exhalation comme dans les œufs des oiseaux. Pour que l’œuf produise un Serpent, il doit être placé dans une atmosphère humide et chaude , entre 23 et 9 degrés centigrades. L’auteur en a suivi le développement pendant un mois ; ses observations sont consignées dans le tableau suivant, que nous allons copier.