CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Ces Serpents dont, au premier aspect , il semblerait que 1 homme ne devrait point craindre les morsures, puisque leur tête ou leurs mâchoires sont à peu près conformées comme celles des Couleuvres, doivent être regardéscependant comme des espèces venimeuses.

782 OPHIDIENS opisthogly pues]

Le fait est que les piqûres produites par les seuls crochets antérieurs ne peuvent être dangereuses pour les gros animaux, au moins pour ceux dont le corps, par son volume , excède le diamètre de l’orifice buccal subordonné à l’ampliation que permettent en général l’abaissement , l’écartement ou l’élargissement des mâchoires. En effet, quoique l’intérieur de la bouche soit, en apparence, muni seulement de crochets nombreux ou de dents lisses, destinées par leurs pointes recourbées et dirigées en arrière , à retenir simplement la victime dans la peau de laquelle ces crochets ont pénétré, on peut remarquer à l’extrémité postérieure de la rangée qu’ils occupent, plusieurs autres crochets plus longs, sur la convexité desquels il y a une gouttière canaliculée , comme une rainure longitudinale. Il résulte de cette disposition que la proie n’est réellement piquée, ou mortellement blessée, que lorsqu’elle a été portée assez profondément vers le pharynx, tout-à-faitau fond de la bouche, vers l’extrémité postérieure des os de la mâchoire supérieure, qui se prolongent, dans ces espèces beaucoup plus que dans les deux autres sous-ordres des Serpents venimeux dont nous aurons à nous occuper par la suite.

Ainsi que nous venons de le dire, cette cannelure caractéristique, qui règne le long des crochets postérieurs , offre un sillon assez profondément excavé pour faire paraître ces dents comme divisées sur leur longueur, ou formées de deux pièces soudées au fond d’une rainure longitudinale, et celle-ci va en se rétrécissant vers la pointe, qui est constamment très-acérée. C’est le long de ce sillon que doit s’écouler le venin destiné à pénétrer dans les chairs de la victime , et y déterminer probablement, et fort heureusement sans doute , l’insensibilité pour l’animal vivant, ou l’anesthésie, qui précède la perte de lckvie. Ce virus, en modifiant la sensation pénible de la douleur , si même elle n’est pas entièrement anéantie, réduit le corps animé de la victime à l’état de matière inerte, abondante en sucs nutritifs déjà tout préparés, et dont le Serpent

pourra extraire lentement mais très-complètement , toutes les parties alibilesque cette proie fournira, en parcourant le tube digestif , pendant le long séjour obligé que la matière animale est appelée à y faire , quoique ce canal intestinal soit très-court et ne présente pas beaucoup de sinuosités. %

Les caractères si importants , tirés de la présence , de la forme et de la situation distincte des dents cannelées , doivent être ajoutés à ceux de l’existence d’une glande venimeuse différente par sa structure des organes qui sont spécialement destinés à sécréter la salive.

Il est fâcheux que le zoologiste ne puisse pas facilement constater pendant la vie du Serpent, ces particularités , les dents cannelées ne faisant que très-peu saillie en dehors ou à l’extérieur de la gencive qui les recouvre. Nous avons dû cependant adopter ce caractère comme la meilleure base d’une méthode naturelle de classification. D’ailleurs , et par voie d’exclusion, on peut distinguer ces Serpents Opisthoglyphes de tous ceux qui sont également venimeux. C’est ce que nous allons prouver.

D’abord, les Serpents de ce troisième sous-ordre n’ont jamais de dents sus-maxillaires antérieures , sillonnées ou cannelées. Ils sont semblables , sous ce rapport, aux Àglyphodontes ; aussi ce n’est point par une première morsure qu’ils peuvent inoculer leur virus. C’est le contraire de ce qui a constamment lieu dans les deux sous-ordres qui suivent , car les espèces qui y sont rangées présentent toujours en avant, de longs crochets sillonnés vers leur pointe, s’ils ne le sont pas dans toute leur longueur. En outre, ces dents cannelées sont seules distinctes et isolées, et dans les derniers surtout, elles sont quatre ou cinq fois plus longues que celles qui garnissent les autres portions des mâchoires. De plus enfin, ces dents venimeuses ne sont plus accompagnées de crochets simples dans les Solénoglyphes, dont les os sus-maxillaires sont réduits en

longueur et fortifiés en volume ou en grosseur , pour loger et supporter les dents fistuleuses et cannelées.

Une autre disposition, également caractéristique, chez les Opisthoglyphes que nous étudions maintenant, c’est que leurs os sus-maxillaires sont fixes et presque immobiles, parce qu’ils sont solidement joints en arrière et souvent soudés avec les os transverses, lesquels semblent ne faire qu’un tout, destiné à opposer une sorte de résistance pour arrèteret empêcher le reculement de la pièce osseuse garnie de crochets, ce qui est l’inverse de ce qu’on observe dans les espèces à crochets venimeux antérieurs.

Dans les Solénoglyphes , en effet , les os sus-maxillaires , quoique volumineux, sont tellement réduits sur leur longueur, qu’ils n’offrent plus de place pour recevoir en arrière d’autres crochets; d’ailleurs, ils sont articulés et suspendus sur un axe mobile pour être mis en action sur une sorte de bascule et comme repoussés sur un charriot mobile, afin de relever et de porter en avant les seulscrochets venimeux qu’ils supportent. Ce mouvement s’opère toutes les fois que les mâchoires s’écartent de haut en bas, en se dilatant également en travers , ou dans une position inverse, pour les porter vers la gorge en les faisant basculer et rentrer à l’intérieur, lorsque la bouche se ferme , ou quand toutes les parties se rapprochent entre elles dans l’état d’inaction absolue.

Ici, dans les Opisthoglyphes , les dents à venin sont tout autrement placées; elles ne sont jamais seules et isolées, mais toujours précédées de crochets simples, beaucoup plus nombreux, qu’elles surpassent en force et en longueur. Ces dents cannelées sont toujours contenues dans une cavité particulière, creusée dans l’extrémité postérieure de la branche ou de l’os sus-maxillaire, qui est ainsi le plus souventdilatéesur lepoint même où les germes des crochets à venin ont étésécrétés, nonseulement pour leur permettre de se développer et de venir se fixer solidement sur l’os même, mais pour qu’ils puissent

se succéder et se remplacer successivement ou les uns après les autres. C’est aussi derrière ce réservoir ou cavité osseuse que vient se souder et s’arc-bouter le bout antérieur de l’os transverso-palatin dit à tort ptérygoïdien externe. Cette pièce osseuse fournit, ainsi que nous l’avons dit, un point de résistance pour s’opposer au reculement , au retour inverse de l’action propulsive exercée sur l’os sus-maxillaire , quand la proie s’y trouve accrochée et retenue par les dents nombreuses qui le garnissent sur sa longueur.

On rencontre généralement dans la fosse indiquée deux ou trois germes des dents venimeuses à sillon et comme nous le disions, ce sont des armes d’attente ou supplémentaires plus ou moins développées suivant leurs rangs de dehors en dedans. Ces dents sont là en expectative, destinées à suppléer à leur tour, l’un de ces crochets cannelés , s’il vient à être cassé ou rompu ; elles doivent succéder à ceux qui manquent et les remplacer, afin que l’action, dont le but et l’importance sont si manifestes, ne soit jamais suspendue.

Les bases qui ont servi à établir le nombreux sous-ordre, parmi les Serpents, que nous désignons maintenant sous le nom d’Opisthoglyphes, sont dues principalement aux recherches de M. Duvernoy, notre savant confrère qui les a fait bien connaître dans un mémoire lu en 1850 à T Académie des sciences, mais qui n’a été imprimé qu’en 1852 (1).

Il est vrai que les caractères anatomiques propres à distinguer ces Serpents venimeux, de ceux qui ne le sont pas avaient été déjà indiqués, ainsi que nous l’a appris M. Schlegel dans une note insérée à la page 27 du Tom. I de son ouvrage, par M. Reinwardt. Ce dernier avait fait connaître, en 1810, à Boié, l’existence de ces crochets postérieurs cannelés dans plusieurs espèces de Dipsas et d’Homalopsis .

(1) Annales des Sciences naturelles Tome XXVI p. U3 et par suite T, XXX pag. 5.

OPHIDIENS OPISTHOGLYPHES

D’autre part, Wagler, après ces naturalistes, avait souvent indiqué ces crochets dans la caractéristique de certains genres (1). M. Schlegel connaissait aussi ce fait, lorsqu’il publia, en 1828 (2), son savant mémoire sur les glandes salivaires des Serpents et sur leurs dents sillonnées, car il les a décrites et représentées.

G. Cuvier, en 1829, avait aussi indiqué cette particularité dâns une note qu’on peut lire à la page 75 du second volume du Règne animal qu’il nous paraît important de transcrire ici. « L’opinion commune est qu’aucun des Serpents sans » crochets percés en avant des mâchoires n’est venimeux ; » mais j’ai quelques raisons d’en douter. Tous ont une glande » maxillaire, souvent fort grosse, et leurs arrière-molaires » montrent souvent un sillon qui pourrait bien conduire » quelque liqueur. Ce qui est certain, c’est que plusieurs pas- » sent pour venimeux dans les pays qu’ils habitent ; ce que » les expérimentations de Delalande et de Leschenault sem- » hlent confirmer. II serait à désirer qu’on les répétât. »

M. Ant. àlessandrini, dans son mémoire, publié en 1852, dans le Polygraphe de Vérone, sur les 'glandes salivaires des Serpents, n’avait pas manqué de parler des organes glandulaires destinés à sécréter le venin qui s’écoule par les cannelures des crochets de plusieurs espèces.

Cependant M. Duvernoy a porté beaucoup plus loin ses recherches, non seulement sur ces dents venimeuses, mais surtout sur les glandes qui sécrètent l’humeur délétère ou anesthétique, à laquelle ces crochets procurent ou fournissent un moyen d’écoulement facile. Us sont, en effet, construits de manière à devenir ainsi des sortes d’aiguilles coniques, très-

(1) Voir dans son système des Amphibies les genres Oligodon, Hélicops , Hétêrodon , Rhinostoma.

(2) Untersuch der speichel drüsen beiden schlangeu mit Gefurchten Zahnen. Nova acta Acad. Léopold. XIV pl. 16. fig. 8.

propres à servir à l’inoculation d’un venin, et même ils pourraient devenir des modèles et être employés, après certaines précautions préalables, pour opérer avec un grand succès la vaccination.

C’est en 1832, comme nous l’avons dit, que notre confrère et ami a fait connaître et figurer cet appareil sur des espèces nouvelles, appartenant à quatre ou cinq genres différents et en énonçant formellement qu’il lui semblait que ces serpents devaient constituer une famille distincte, caractérisée par la présence et la position de ces organes. 11 a décrit ces crochets courbes, acérés, sillonnés en avant sur leur convexité, constamment placés en arrière de la série des dents simples plus ou moins nombreuses, distribuées sur une seule rangée, simple en longueur, au moins en dedans; mais dont les proportions varient entre elles.

C’est surtout sur les développements delà glande venimeuse que M. Duvernoy a insisté, en prouvant que sa structure, son volume et même son apparence, étaient tout-à-fait différentes de celles des glandes salivaires ordinaires, qui sont réduites ici à l’état, pour ainsi dire, rudimentaire. L’organe sécréteur du venin est mou, de couleur jaunâtre, opaque, d’un tissu comme spongieux et non partagé en lobules solides, contrairement à ce qu’on retrouve dans la structure des glandes salivaires. Cependant cet organe glanduleux spécial , recouvert par le muscle temporal et souvent très développé dans son volume, n’est pas revêtu d’une sorte de membrane ou décapsulé fibreuse, aponévrotique , argentée et brillante comme celle qu’on observe dans les Serpents Thanatophides ou Solénoglyphes.

En 1848 , dans la Revue zoologique de la Société Cuvierienne, le même savant à indiqué la distribution qu’il a suivie dans ses leçons au Collège de France sur la classification des Serpents et nous allons en présenter ici l’analyse.

D’après Cuvier, il fait une sous-classe des Reptiles qui ,