Les OrMiopJiidiens ou les Serpents proprement dits

2. ° Les Protophidiens , qui rapprochent les Acontias , les Amphisbènes et les Typhlops .

5.° Les Protosauriens , comme les Orvets , les Seps , les Chalcides, les Chirotes et les Skeltopusichs.

4.° Enfin les Orthosauriens qu’il partage en deux sousordres les Ilétérodermiens et les Pholidosauriens.

On conçoit les raisons qui ne nous ont pas permis, d’après nos études antérieures, d’adopter cette classification. Nous donnerons cependant historiquement quelques détails sur le premier ordre que nous avons l’intention de faire connaître ici, parce qu’il en complétera l’historique.

Ces Orthophidiens de M.Duvernoy, ou les Serpents proprement dits, sont partagés par lui en deux sous-ordres.

l.° Les espèces venimeuses à crochets sillonnés antérieurs. Ils forment deux groupes.

Dans le premier, l’os sus-maxillaire est court et large, il ne porte que les seuls crochets canaliculés : ce sont nos Thanatophides ou nos Solénoglyphes .

Le deuxièmegroupe comprend aussi des Serpents venimeux avec ces mêmes crochets cannelés, mais non perforés. Ces dents sillonnées sont suivies d’autres crochets simples, implantés également dans l’os sus-maxillaire. C’est là que se trouvent compris les Bongares et les Hydres , qui correspondent, comme on le verra, aux genres que nous avons réunis, dans notre sous-ordre des Protéroglyphes , les uns sous le nom de Conocerques , lesquels sont terrcstres.et ont une queue arrondie et les autres que nous appelons Platycerques . Ceux-ci

sont aquatiques et vivent habituellement dans l’eau, où ils nagent facilement à l’aide de leur queue toujours comprimée ou aplatie, de droite à gauche , comme une rame verticale.

2. ° Le second sous-ordre, véritablement indiqué d’abord par M. Duvernoy, est désigné par lui sous le nom de Orthophidiens venimeux à crochets postérieurs cannelés sur leur convexité, mais précédés de crochets simples ou de dents ordinaires courbes et très pointues. Ce sont bien là nos Aphobérophides ou Opisthoglyphes , dont nous faisons maintenant l’histoire.

Nous devons dire cependant que M. Duvernoy n’indique comme entrant dans ce groupe, que les espèces qu’il avait étudiées particulièrement et qui se trouvent décrites dans les Annales des Sciences naturelles, citées plus haut. Ce sont seulement celles qui s’y trouvent indiquées sous les noms de Dispholides Lalandii, Coluber plumbeus , de Schlegel, Ophisjaspideus, Xenodon de Schlegel, Coronella rufescens , le genre Dipsas de Laurenti, le Cerberus de Cuvier, espèces dont nous donnerons plus tard la synonymie.

3. ° Le troisième sous-ordre de M. Duvernoy , celui dont nous avons fait précédemment l’histoire, comprend les Orthophidiens non venimeux ; nous n’avons donc plus à nous en occuper ici.

D’après les indications précédentes, ainsi que nous l’avons fait connaître en 1844 dans le sixième volume de cette Erpét. , p. 347, M. J. Muller, dans son intéressant mémoire sur l’anatomie des Serpents, publié en langue allemande en 1852, dans les Archives de Physiologie, de Tiedemann et Tréviramus, avait déjà adopté une classification semblable à celle que nous indiquions dans nos cours au Muséum de Paris, mais sous d’autres dénominations. Ainsi, les Ophidiens, qui deviennent le sujet du sous-ordre des Serpents venimeux que nous nommons Opisthoglyphes, forment pour notre auteur, une famille distincte. Elle est rangée dans sa vaste division des Serpents à grande

OPHIDIENS OPISTHOGLYPH ES

bouche Macrostomata. Us ont des dents mandibulaires simples et lisses, en même temps que des dents palatines ; mais ils n’ont pas d’inter-maxillaires antérieures, improprement dites incisives, comme en offrent les Pythons ; et en espèces dont les dents sus-maxillaires sont sillonnées ou à rainure, mais non perforées dans leur longueur, comme on les trouve dans nos Solénoglvphes ou Thanatophides, qu’il désigne sous le nom d ’Holochalina (1), ou dont toutes les dents sus-maxillaires sont vénéneuses. Dans les deux autres familles, proposées par M. Müller, les dents cannelées, ou les crochets sillonnés, sont accompagnées d’autres dents lisses ; mais dans l’une de ces familles, qu’il désigne sous le nom d 'Anliochalina, l’auteur a voulu exprimer que ces dents venimeuses sont situées en avant d’autres crochets qui sont lisses.

Dans la troisième famille établie par M. Müller, sont’compris les Serpents auxquels est consacré le présent chapitre. On retrouve ici les mêmes dents cannelées, mais elles sont situées en arrière des autres crochets sus-maxillaires et il les désigne sous le nom de Amphibola, pour indiquer que ces dents venimeuses sont situées en sens inverse ( controversée ). Il nomme, comme devant être rapportés à cette famille, quelques uns des genres dans lesquels cette disposition des dents avait été déjà signalée tels que ceux des Dryophis , Dip sas , Homalopsis. Ces trois genres sont les seuls qu’il ait inscrits dans cette division.

M. Schlegel n’a pas cru devoir adopter cet arrangement systématique dans son Essai sur la physionomie des Serpents publiée en 1837 (2), quoiqu’il ait bien connu les observations

(1) X«a<vo/3 dents qui servent à retenir le mors dans les chevaux et de »Aos-, entièrement. Ce nom, comme on le voit, n’indiquait pas que toutes ces dents étaient Yénénifères ; mais seulement qu’elles étaient plus longues.

(2) Voir sa note insérée dans le tome 1**, page 27 de l’ouvrage cité.

faites précédemment, mais il ne les regardait pas comme assez concluantes pour ranger ces espèces dans la tribu des races venimeuses.

Nous avons prouvé plus haut que M. Duvernoy avait parfaitement reconnu la structure des dents vénéniques antérieures dans nos Protéroglyphes et très-positivement la même analogie dans les glandes postérieures, ainsi que dans les canaux excréteurs particuliers qui aboutissent à la base ou à l’origine des cannelures dans nos Opisthoglyphes.

Ces deux sortes de crochets à rainure ne diffèrent donc que par leur insertion ou par leur situation respective. Ils varient pour la place qu’ils occupent sur la longueur de l’os susmaxillaire, tantôt en avant, tantôt en arrière, mais toujours dans une cavité creusée pour recevoir les germes de ces pièces osseuses de remplacement ou supplémentaires, dont l’indispensable nécessité se trouve ainsi confirmée. Nous avons également expliqué pourquoi la première morsure, la piqûre ou les plaies, produites par ces dents étaient généralement moins pernicieuses chez ces derniers.Serpents, parce que la capacité de leur bouche, étant relativement fort petite, ne pouvait admettre que des animaux d’un diamètre assez exigu et qui devaient être pour ainsi dire calibrés d’avance, puisque l’inoculation virulente ne peut réellement avoir lieu que lorsque la proie est parvenue très en arrière et à l’entrée de l’œsophage.

Pour terminer l’historique des classifications proposées dans ces derniers temps, dans cette section de l’ordre des Ophidiens, nous devons dire que le Prince Charles-Lucien Bonaparte a publié en 1850 un tableau ou Conspectns en latin du système qu’il a adopté.

Pour lui, les Reptiles appartiennent à deux classes d’animaux vertébrés qu’il désigne l’une comme celle des Reptiles proprement dits, et l’autre comme classe des Amphibies , à l’exemple de plusieurs naturalistes.

OPniDlENS OPISTHOGLYPUES

On voit que pour ce zoologiste, les Serpents constituent un septième ordre dans sa première classe et qu’ils y sont séparés en deux sous-ordres.

Le premier sous le nom de Innocui comprend la plupart des genres que nous étudions ici comme nos Opisthoglyphes ; tels sont, en particulier, ceux qui constituent pour le Prince Bonaparte ses Dipsadés; tandis que dans son second sous-ordre (les Venenati ) il réunit d’abord tous nos Protéroglyplies sous les noms de familles Hydridœ et Najidœ : ce sont nos Platvcerques et nos Conocerques ; puis sous ceux de Viperidœ tous nos Solénoglyphes ainsi que nous aurons occasion de le rappeler par la suite.

Partant de ces considérations, établies l.° sur la présence et la position en arrière des dents cannelées ou venimeuses, faciles à reconnaître parce qu’elles sont toujours plus longues que la plupart des autres crochets dont les os sus-maxillaires sont constamment armés; 2.° sur cette particularité que ces dents sillonnées sont situées dans la portion la plus reculée de ces os, où l’on voit aussi une cavité destinée à recevoir les germes d’autres crochets sillonnés, mais incomplètement développés, nous avons donc formé le sous-ordre des OPISTHO- GLYPHES que nous avions désignés sous le nom d ’Aphobérophides , dans le volume précédent , p. 172.

Ainsi caractérisés, les Serpents rapportés à ce sous-ordre ont pu être groupés et réunis en genres et en familles pour établir une classification zoologique, à peu près naturelle et tout à la fois systématique.

Nous nous sommes servis, pour former les divisions principales, des caractères les plus apparents et en particulier de la forme de la tête ou de celle du museau.

Rapprochant d’abord toutes les espèces qui ont la tête étroite presque de même largeur que le cou , lequel est souvent lui-

même très-rétréci, et qui ont le tronc fort allongé, généralement mince et très-grêle, nous avons pu raprocher les uns des autres et grouper de cette façon un grand nombre des Serpents qui, avec une semblable conformation, présentent les mêmes mœurs et des habitudes analogues dans leur manière de vivre. La plupart ont une teinte verte, rougeâtre ou brune. Leur corps, au premier aspect, peut être confondu facilement avec les feuillages et avec la couleur des branches sur lesquelles ils restent entrelacés pendant des journées entières , immobiles et patients, placés en embuscade, alin d’y saisir les oiseaux, les sauriens et les petits Mammifères, qui seuls peuvent servir à leur nourriture.

Parmi ces serpents, les uns ont le museau très-mince, comme effilé, ou prolongé par un appendice de peau écailleuse, constamment aminci à son extrémité: nous avons désigné les espèces de cette famille sous le nom d’OxYcÉPHALiENs pour indiquer la forme pointue de leur museau et le grand allongement de leur tête en cône. Nous en avons rapproché un certain nombre d’espèces, qui ont le même genre de vie et une conformation analogue, leur tête étant aussi fort étroite, mais non prolongée en avant par une sorte de museau qui dépasse la mâchoire inférieure au devant de la bouche : ce sont les Sténocéphaliens, dénomination destinée à indiquer l’étroitesse de leur crâne ou de la tête comparée à sa longueur.

Tous les autres Serpents de cette division des Opisthoglyphes ont la tête large. Parmi ceux-là, nous avons trouvé, ainsi qu’avaient eu soin de l’indiquer déjà plusieurs auteurs, un moyen commode pour permettre de distinguer un assez grand nombre de genres, qui peuvent être réunis dans une même famille. Ce moyen est fourni par le système dentaire, les genres dont il s’agit, comprenant les espèces chez lesquelles les dents simples, ou les crochets, placés en avant des dents cannelées, présentent entre eux une inégalité ou des

OPHIDIENS OPISTilOGLÏPUES

disproportions évidentes, souvent même des espaces libres, des intervalles ou des vides tout-à-fait dégarnis de dents sur les mâchoires, tanta la supérieure qu’à l’inférieure. C’est pour dénoter cette particularité que nous avons désigné cette troisième famille sous le nom d’ÀNisoDONHENS ou à dents irrégulières.

Les trois dernières familles, que ce sous-ordre comprend, réunissent tous ceux de ces Serpents qui, d’abord ont la tête large, c’est-à-dire dépassant, par sa grosseur, le diamètre du cou, comme chez ceux inscrits dans la famille précédente, dont ils se distinguent parce qu’en avant, leurs crochets ou leurs dents antérieures simples, sont à peu près de même longueur. Il est probable que tous ces Serpents, dont la plupart habitent les pays les plus chauds, ont à peu près les mêmes habitudes. Ils diffèrent cependant par la forme générale du tronc. 11 ne nous a pas été difficile d’en séparer un certain nombre, pour les réunir en genres et en former une division artificielle, afin d’y comprendre les espèces qui, ayant, comme les autres, le dessus de la tête déprimé ou aplati, présentent en avant un museau tronqué, de sorte que la portion la plus avancée de la face paraît comme coupée transversalement au devant delà bouche. Cette conformation nous a fourni le moyen d’indiquer cette particularité par le nom sous lequel nous désignons cette famille de Serpents à nez plat et tronqué : ce sont pour nous des Platyrhiniens. Ils forment ainsi, ou ils constituent , une quatrième famille.

Il reste deux autres familles, qui comprennent un assez grand nombre de genres , dont les espèces ont été fort arbitrairement rapprochées par les auteurs. Nous n’avons guère été plus satisfaits nous-mêmes de ces associations qui ne présentent que des caractères négatifs, quand on les compare à ceux que nous avons employés pour la distribution méthodique des familles qui précèdent. Dans ces deux dernières familles , on retrouve une tète également large ; les crochets

qui garnissent leurs mâchoires, sont tous à peu près égaux ou de même longueur et de proportions semblables ; mais dans les uns, le museau, qui est large en avant, offre cependant là une courbe arrondie. Dans les autres, ce museau rond est étroit et la tête ressemble tout-à-fait à celle de nos couleuvres, avec cette différence que ces derniers Serpents n’ont pas de crochets cannelés en arrière.

Nous avons laissé à ces familles les noms du genre principal de chacune d’elles, parce que l’une et l’autre renferment en effet les espèces qui y avaient été inscrites primitivement. Le fait est, nous devons l’avouer, que jusqu’ici, nous n’avons pu trouver des caractères suffisants, qui permettent de les réunir sous un nom assez significatif pour les faire reconnaître en quelque sorte par la dénomination employée pour les désigner.

La cinquième famille sera donc celle des Scytaliens , dont la tête est large , le museau élargi , quoiqu’il soit arrondi à son pourtour , et dont les crochets lisses sont de même longueur entre eux.

Enfin, sous le nom de Dipsadiens, on réunira les espèces qui, avec les caractères de la famille précédente, offriront une tête plate et large terminée par un museau fort étroit.

Le tableau synoptique suivant présente le résumé de cette classification dans l’ordre d’après lequel les familles, les genres et les espèces seront successivement étudiés par la suite.