OPHIDIENS PR0TÉR0GLYPHES

ches, sous les troncs des arbres ; que de là, placés en embuscade, ils épient le passage des Reptiles et des petits animaux terrestres dont la peau n’est pas protégée par des poils ou des plumes, probablement parce que cette proie présenterait trop de volume ce qui en rendrait la déglutition dificile.

Généralement, les Élaps sont très agréablement colorés ; le plus grand nombre semblent partagés transversalement par des bandes les plus vives de blanc pur, d’un noir foncé et très souvent ces bandes sont alternées fort régulièrement de teintes d’un très beau rouge de corail ou d’un rose pâle, d’un vert tendre, de bleu pur ou violâtre, ou d’un jaune plus ou moins foncé. Malheureusement, par l’action des liqueurs dans lesquelles on nous a transmis les individus que nous pouvons observer dans nos collections, les teintes les plus claires, les plus brillantes ont disparu pour ne nous offrir que le noir et le blanc pur. Cependant on peut encore reconnaître les traces des couleurs dans quelques exemplaires.

Ces belles couleurs et le poli brillant de leur robe ont, à ce qu’il paraît, intéressé la curiosité des indigènes et celle des voyageurs qui se rendent dans ces contrées. La plupart racontent que les dames du pays s’en font un objet d’amusement, de curiosité et même une parure de coquetterie. On dit qu’elles s’en servent comme d’un ornement pour en faire des bracelets naturels et des sortes de colliers vivants et agiles, qui leur deviennent peut-être agréables à cause de la fraîcheur qu’ils leur procurent en se mettant en équilibre de température avec la peau. Ce Serpent rouge et noir fait d’ailleurs ressortir leur blancheur par l’opposition des couleurs et par leurs mouvements onduleux, les formes agréables des parties qu’il entoure dans ses évolutions sinueuses. Les femmes, en jouant ainsi avec ces Élaps, ignorent le danger auquel elles s’exposent, mais que rendent, moins redoutable d’une part , le naturel peu irascible de ces petits Ophidiens qui ne cherchent pas à mordre, et d’autre part, la petitesse de leur bouche d’où

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résulte pour eux une difficulté s’opposant à ce qu’ils attaquent avec leurs dents.

Les espèces de ce genre sont très nombreuses ; elles se ressemblent beaucoup entre elles, ainsi que nous l’avons déjà dit: 1° par la forme générale du corps qui est cylindrique, en baguette ou d’une même venue dans toute sa longueur ; 2° par l’exiguité de la tête qui se confond avec le tronc en arrière; 5° par le peu d’étendue relative ou le petit orifice apparent de la bouche ; 4° par la structure et la brièveté des mâchoires; 5° par le poli et le brillant des écailles qui sont très-lisses ; 6° enfin, par toute leur physionomie ou leur apparence extérieure qui les fait ressembler aux espèces du genre Calamaire.

D’un autre côté, la forme de leurs petits os sus-maxillaires, qui ne portent que des dents sillonnées ou vénéneuses et courtes, a dû les faire distinguer par les Naturalistes, mais pour reconnaître les espèces, qui ont entre elles tant de ressemblance, ils ont été obligés de tirer les caractères des couleurs. Or, elles offrent cette analogie que chez la plupart, elles se trouvent distribuées par bandes transversales , partagées assez régulièrement. Quelquefois cependant, ces nuances diverses sont étendues sur la longueur du corps par lignes ou par raies plus ou moins larges.

Ces couleurs brillantes, le plus souvent d’un beau rouge corail ou écarlate, quelquefois d’une teinte verte ou jaune, disparaissent constamment ou s’affaiblissent considérablement avec la perle de la vie. De plus, elles s’évanouissent toujours par l’action prolongée de la lumière et des liqueurs conservatrices, de sorte qu’il ne reste que les bandes, les marques, les taches et les lignes de couleur foncée, le plus souvent noires. Celles-ci, d’ailleurs, semblent devenir d’autant plus apparentes, que les nuances pâles ont disparu et qu’elles se présentent alors, par opposition, comme étant d’un blanc plus ou moins pur.

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Il ne nous est pas possible de nous faire une véritable idée des belles couleurs des Élaps sur le fort grand nombre des individus d’espèces très-diverses qui proviennent de différents collecteurs et qui sont aujourd’hui conservées dans notre Muséum national. Chez toutes, en effet, les nuances vives et brillantes des teintes, dont nous venons de parier, se sont complètement évanouies. Nous ne pourrons donc les indiquer dans les descriptions que d’après les figures enluminées trop souvent fautives, ou d’après le dire des auteurs qui ont eu occasion d’observer vivants quelques uns de ces animaux. Cependant, d’après l’étude attentive et comparée que nous avons faite des nombreux exemplaires qui ont été soumis à notre examen, nous sommes parvenus à rapprocher, à reconnaître et à faire distinguer assez facilement entre elles les espèces, au moyen d’un arrangement artificiel et à l’aide de caractères qui nous ont paru subsister constamment sur les individus depuis longtemps conservés. Nous allons nous servir de ces particularités pour indiquer d’avance les noms et les notes les plus apparentes des -espèces principales que nous avons sous les yeux, avant de procéder à leur description plus détaillée.

Vingt-deux espèces.

I. Espèces à museau noir, ainsi que la presque totalité du vertex, y compris les grandes plaques postérieures, dites occipitales. (7 espèces ).

1. L’Elaps d’uygie. Hygiœ (7). Une ligne rouge, blanche ou jaune prolongée au milieu de l’occiput et des taches temporales de même couleur.

2. L’Elaps corail. Coralinus (I). Un seul collier étroit et courbé de couleur rouge ou jaune; des bandes noires transverses, isolées, simples.

* 5. L’Elaps de Marcgrave. Marcgravii (2). Semblable au précédent, mais ayant les bandes transversales noires réunies trois à trois, l’intermédiaire étant toujours plus large.

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4. L’Elaps cerclé. Circinalis [Z) à bandes noires , isolées, distantes, mais liserées de blanc devant et derrière.

Z. L’Elaps a ventre tacheté de blanc. Gastrodelus (5), dont le dos est tout noir à l’exception d’un collier nuchal et le ventre marqué de taches arrondies ou bien de plaques blanches ou rouges , régulièrement distribuées ; la queue rouge en dessous.

6. L’Elaps alterné. AUernans (4) , qui porte un collier blanc ou rouge , puis une grande bande transversale noire et des demi-bandes dorsales noires sur la ligne moyenne du dos, dont toute la surface était probablement rouge avec la pointe des écailles noire ; toutes les gastrostèges étaient pâles, jaunes, rouges ou blanches, sans taches.

7. L’Elaps psyché (6), dont le collier blanc ou rouge paraît incomplet sur la nuque ; le corps est en dessus entièrement d’un noir foncé, coupé, d’espace en espace, par de petites bandes transversales rouges , blanches ou jaunes, constituées par de simples écailles formant comme des séries de points ; tandis qu’en dessous, il y a de véritables bandes noires en travers et assez espacées.

II. D’autres espèces ont aussi le museau et le vertex noirs, mais les grandes plaques occipitales du synciput sont rouges, blanches ou jaunes en grande partie (5 espèces ). Telles sont :

1. L’Elaps arlequin. Fulvius (8), quia des bandes noires en travers, mais rapprochées, larges et bordées de jaune, avec d’autres bandes transversales rouges, à peu près de même largeur ; la plupart des écailles sont noires à la pointe.

2. L’Elaps miparti. Mipartitus. (11 ), qui a des bandes noires séparées par d’autres, qui sont rouges ou jaunes ; les noires larges en dessus, étroites en bas ; les blanches, jaunes ou rouges, plus larges du côté du ventre et étroites en sens inverse sur le dos.