AYANT DE GRANDES PLAQUES SUR LA TÊTE ET LA QUEUE RONDE, CONIQUE

Ophidiens proiébogiïphe3,

sans autres crochets lisses ou dents labiales 1. Élaps.

CONOCERQUES. G. ÉLAPS.

Ler GENRE. ÉLAPS (1). — ELAPS. Schneider.

Caractères. Corps cylindrique, allongé , mince, à peu près d’égale grosseur jusqu’à la queue ; tête petite, arrondie, convexe, couverte de plaques et d'un écusson , de même grosseur en arrière que le cou qui n’est pas dilatable ; bouche petite ou peu fendue, à mâchoire supérieure courte, peu dilatable, garnie en avant seulement de petits crochets venimeux cannelés , sans autres crochets simples ou lisses ; écailles du dos et des flancs lisses, entuilées, rhomboïdales, toutes égales ; queue arrondie, à urostèges sur une double rangée.

Ce genre présente des caractères de conformation et de structure très nombreux,, sur lesquels nous reviendrons pour les comparer à ceux de quelques uns des genres de la même famille et surtout aux Bongares et aux Najas.

Nous devons faire connaître les motifs qui ont engagé le célèbre naturaliste et savant Helléniste Saxon à réunir sous ce nom un assez grand nombre d’espèces pour en former un genre, quoiqu’il en ait introduit dans ce groupe plusieurs, qui, ainsi que nous le verrons par la suite, n’auraient pas du y être inscrites; mais en 1801, leur histoire n’était pas connue comme elle l’a été depuis, grâce surtout aux travaux de M. Schlegel.

Quoiqu’il en soit, et dans l’intérêt de la science, nous croyons devoir traduire ici les premières idées que Schneider nous a transmises sur ce point de zoologie à la page 89 du se-» cond cahier de son Histoire littéraire et naturelle des Amphibies, en langue latine.

(1) Ce nom est tout-à-fait grec E c’est celui d’un Serpent cité par Nicander. Thériaca. Pline aussi s’en sert pour désigner un Serpent veni» meux Etape. Ainsi, il a été employé vaguement.

1192 OPHIDIENS PKOTÉllOGLYPnES.

Il regarde, dit-il, ce genre comme nouveau , devant servir de passage ou d’intermédiaire aux Couleuvres et aux Orvets avec lesquels il a de très grands rapports apparents.

Voici en quels termes il en expose les caractères génériques.

« Tête petite n’excédant presque pas et même point du » tout la grosseur ni la largeur du tronc ; bouche petite et » étroite, à cause de l’os carré, ou intra-articulaire, qui est » court et semble être unique, comme dans les Orvets et les » Lézards et non double, comme dans les Couleuvres. (L’au- » teur voulant désigner ici comme un second os carré, le y> mastoïdien qui est fixé sur le crâne et non mobile). En » outre, dans la plupart, les yeux sont très petits ; les écailles » polies, luisantes, serrées. De là, toute leur surface est lisse » au toucher, les plaques du ventre et de la queue sont sem- » blables à celle des Couleuvres. Il est facile de percevoir et » de reconnaître l’existence d’un seul os intra-articulaire, en » plaçant le pouce et l’index derrière la tête, vers la termi- » naison de la bouche ; si l’on pousse alors la mâchoire infé- » rieure, on la [fait abaisser et s’écarter dans les branches ; » mais si l’on cherche à produire le même effet sur une Cou- » leuvre, on voit alors que par l’action des deux os intra-ar- » ticulaires tous deux mobiles, la position change ; toute la » peau se prête à cet élargissement et l’ouverture de la bouche » devient deux fois plus ample. Dans les Élaps, au contraire, » cette bouche augmente à peine en largeur par le haut. »

Tels sont, en effet, les motifs principaux qui ont engagé les Naturalistes à adopter ce genre, comme très propre à rapprocher entre elles des espèces de Serpents à crochets venimeux courts, cannelés mais non perforés, d’outre en outre, dans toute la longueur de leur base fixée uniquement sur un os sus-maxillaire peu développé, quoique prolongé faiblement en dehors et en arrière sous la lèvre supérieure et ne supportant point de petits crochets. C’est en cela que ces espèces diffèrent de celles du genre Pseudélaps de M. Fitzinger.

CONOCERQUES. 6. ÉLAPS*

Un grand nombre d’autres particularités se joignent aux précédentes. Ainsi, le corps est grêle , cylindrique, à peu près de même diamètre, depuis la tête jusqu’à l’origine de la queue; il a un mètre au plus de longueur, le plus souvent moitié moins et 0m,015 de largeur environ. La tête est petite, un peu conique ; la fente de la bouche est étroite, presque rectiligne. Les yeux sont petits, les narines latérales, enfoncées et rapprochées. Le bouclier céphalique légèrement convexe, ou non déprimé, est formé de huit plaques qui varient, ainsi que la neuvième ou l’écusson central, pour les pans ou pour la configuration, suivant les espèces. Il y a un sillon gulaire, garni d’écailles plates , allongées.

Toutes ces notes caractéristiques ne suffiraient point encore si l’on n’ajoutait pour distinguer ces Élaps d’avec les Bongares, que dans ceux-ci les écailles du dos ne sont pas semblables à celles qui les avoisinent. Ensuite , pour ne pas les confondre avec les Najas, ou réciproquement, comme l’ont fait quelques auteurs, il faut rappeler que dans ces derniers Serpents, qui en sont très voisins, là peau du cou peut être soutenue et élargie par les premières côtes, qui sont libres et plus droites, afin de faciliter la dilatation des téguments de cette région; aussi ces Najas peuvent-ils dans certains cas, comme faire rentrer la tête sous la peau du cou et la cacher entièrement.

Nous ajouterons, comme caractères accessoires et anatomiques qui, pour la plupart, ont été déjà énoncés par M. Schlegel, plusieurs particularités que nous avons pu vérifier d’après des préparations faites sur cinq espèces différentes de ce genre.

D’abord le crâne, par sa forme, est semblable à celui des Couleuvres. La tête osseuse vue en dessus présente, au delà des orbites, toujours incomplètes, une boîte allongée, arrondie, plane en-dessus et un peu élargie dans Y Élaps dit de Millier , avec une ligne médiane saillante et fourchue au dessus des orbites dans Y El. corail et tout-à-fait cylindrique dans les Élaps dits galoné, îlygie et ponctué.

1194 OPHIDIENS PROTEROGLYPIIES.

Chez tous, l’os mastoïdien est soudé solidement aux temporaux ; en général , il se porte directement et parallèlement en arrière, comme si l’occiput était fourchu ; mais dans YÉ. de Muller , qui diffère à plusieurs autres titres, ces os mastoïdiens, quoique soudés au crâne, se dirigent un peu plus en dehors, ce qui élargit légèrement la partie postérieure de la tête.

L’os carré ou intra-articulaire mérite peut-être seul dans ces Serpents le premier nom ; car il est presque aussi large que long; ce qui est très rare dans l’ordre entier, comme l’avait fait remarquer Schneider.

Les os sus-maxillaires sont courts, épais et concaves dans leur portion antérieure pour recevoir et loger les crochets venimeux. Chez tous, cet os se prolonge un peu en dehors et c’est sur cette éminence que l’os transverse vient s’articuler pour communiquer le mouvement à la portion antérieure du museau et pour relever les crochets venimeux.

D’après cette conformation, le sus-maxillaire ne portant pas d’autres petits crochets, ces Serpents , si l’on ne tenait pas compte de la structure des crochets à venin, seraient des Solénoglyphes, mais chez ceux-ci, il n’y a pas de prolongement en arrière. Ce prolongement est généralement fort court ; cependant dans YÉL corail il est plus étendu et semble se recourber en dehors pour joindre l’os ptérygoïdien externe. Mais dans les espèces dites de Muller et géant , que nous avons séparées , avec M. Fitzinger, pour rétablir avec lui le genre Pseudélaps, cet os sus-maxillaire s’étend jusqu’au delà du bord postérieur de l’orbite sur lequel il s’appuie. Il est armé de huit petites dents ou crochets simples et courts, qui ne sont pas cannelées comme ceux que supporte la région antérieure de cet os.

Chez tous les Elaps, les os ptérygo-palatins sont garnis de crochets nombreux ; ils sont courbés l’un vers l’autre, en forme

€ONG£Ë&QÜÈS. 6. ÉLAÎS. Ü9o

de lyre et ils dépassent en avant les os sus-maxillaires appliqués sur la voûte du palais.

La mâchoire inférieure est au moins deux fois plus longue dans la portion postérieure, ou non dentée, que dans la région antérieure où chacune des branches se trouve courbée en faucille, ne portant dans la concavité de sa courbe que sept à huit petits crochets courts et semblables à ceux dont sont garnis les os en lyre ou les ptérygo-maxillaires.

De tout cet appareil buccal , extrêmement réduit dans les proportions des pièces osseuses, il semblerait résulter que les Élaps, privés de la mobilité de la mâchoire supérieure, ne peuvent écarter que les branches de l’inférieure et que cés Serpents seraient en apparence condamnés à ne saisir que des proies dfun très petit diamètre. Cependant nous possédons dans -nos collections des individus de ce genre qui ont été saisis au moment ou ils avalaient des Serpents Calamaires et des Cécilies énormes relativement à la grosseur du corps de l’Élaps. Il est évident que dans cette cirsonstance , l’élargissement de la bouche a été opéré seulement au moyen de l’écartement réciproque des deux branches de la mâchoire inférieure qui se sont éloignées presque à angle droit et sont devenues parallèles en tournant sur l’os carré qui fait alors l’office d’un gond ou d’un condyle orbiculaire.

Les espèces du genre Élaps n’ont été jusqu’ici rencontrées que dans les climats les plus chauds de l’Asie, de l’Afrique et dans l’Australie. Quelques espèces cependant ont été recueillies dans l’Amérique Septentrionale. Elles préfèrent, à ce qu’il paraît, les localités abondantes en végétaux et en même temps un peu humides, afin de se mettre à l’abri contre les plus fortes ardeurs du soleil. On les rencontre aussi dans les longues herbes des lieux marécageux et des bois, car les Élaps ne paraissent pas doués de la faculté de grimper pour se retirer sur les branches des arbres. On dit que leurs mouvements sont peu rapides ; qu’ils restent cachés sous des tas de feuilles sè-