CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Ce sous-ordre comprend les Serpents que nous avions d’abord appelés les Thanatophides, pour indiquer qu’ils sont les plus venimeux, ou ceux dont les morsures deviennent presque constamment mortelles.

Ces Ophidiens offrent pour caractère principal, la présence de très-longues dents dont la base est perforée intérieurement dans toute sa longueur, pour former un canal qui aboutit au sillon tracé sur le devant de leur pointe. En outre, ces crochets venimeux sont les seuls que supportent les os de la mâchoire supérieure réduits ici en une masse oblongue solide arrondie, excavée et articulée de manière à être mue en bascule pour diriger en avant les crochets qui y sont soudés et afin de les faire recourber et rentrer dans la bouche toutes les fois qu’elle se ferme, ou quand les mâchoires se rappprohent.

C’est essentiellement dans la structure anatomique de cette partie de la bouche, que réside le caractère distinctif et

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apparent de cette réunion de genres, dont toutes les espèces sont vénénifères. Généralement , en effet, les os de la face • étant très-peu développés , le crâne paraît plus large et plus allongé que la portion antérieure et mobile du museau.

Les os sus-maxillaires sont ici réduits, comme nous venons de le dire, à une pièce large et courte, qui tourne et se meut sur elle-même en basculant sur les os nasaux et préorbitaires , lorsque cette pièce est poussée en avant par les ptérygoïdiens externes, nommés aussi les os transverses , qui sont fortement développés et solides chez ces Serpents , surtout à leur bout antérieur ou mandibulaire. Ces os sus-maxillaires sont en outre excavés : d’abord en dessus, pour admettre dans ce creux le réservoir ou le sac membraneux qui renferme l’humeur vénéneuse et ses conduits ; mais de plus, ils présentent en dessous une autre excavation , pour loger et préserver , comme dans une boite , les germes plus ou moins développés des crochets vénéneux destinés à remplacer celui ou ceux qui se soudent successivement au bord libre ou buccal de ce même os sus-maxillaire avec lequel ils forment un tout unique qui se trouve, par cela même et nécessairement, entraîné et mis en mouvement.

Les crochets suivent cette action de la masse sus-maxillaire. Ils sont tantôt poussés en avant, pour qu’ils fassent saillie hors de la bouche et tantôt ils sont ramenés en sens contraire; alors ils rentrent intérieurement dans la cavité buccale en se recourbant et en s’appliquant sous la paroi externe du palais, enveloppés par une gaîne membraneuse de la gencive qui les recouvre, quand la bouche se ferme ou lorsque les mâchoires tendent à se rapprocher. Dans ce cas , on voit qu’ils sont replacés ou logés en dehors des os transverses dits ptérygomaxillaires, qui sont là comme dilatés et courbés sur euxmêmes pour les protéger.

Ces dents ou crochets vénéneux ont à peu près la même forme chez tous les Serpents de ce sous-ordre. Il n’y a guère

de différence que pour la longueur, la solidité et la courbure toujours proportionnées à la taille ou à la grosseur du reptile. Toutes sont coniques, avec une pointe très-acérée, courbée en arrière et portant sur la face convexe antérieure une rainure, un petit sillon, dont l’origine se trouve être la continuité ou la terminaison d’un canal intérieur. Ce pertuis parcourt l’axe de la dent et sert de gouttière ou de conduit à l’humeur vénéneuse qui s’en écoule , lorsque cette arme empoisonnée fait une piqûre en traversant la peau pour pénétrer dans les chairs de la victime. Dans cet acte , le crochet remplit l’office d’une alêne cannelée ou d’une aiguille propre à l’inoculation d’un virus, de manière que cette petite ouverture, pratiquée par une pointe très-aigüe , fort déliée , mais conique, dilate la peau sans la couper ni la déchirer. La dent sort en laissant à peine distinguer la trace du point par lequel elle a pénétré et qui se resserre en s’opposant ainsi à l’issue du poison.

La plupart de ces Serpents venimeux ont le tronc cylindrique, un peu plus évasé vers la région moyenne. Leur corps est généralement court ou trapu en raison de leur grosseur. Leur queue a peu de longueur, surtout chez les mâles ; elle semble même disproportionnée, étant subitement rétrécie vers la base et se terminant le plus souvent brusquement en pointe.

Chez le plus grand nombre, la tête est plate en dessus et triangulaire.

Les pièces osseuses, qui forment de chaque côté la mâchoire supérieure, sont articulées constamment avec le crâne par l’intermède des os mastoïdiens et desintra-articulaires. Ces derniers sont* très-longs et semblent ainsi prolonger beaucoup la tête en arrière du crâne. Par leur écartement, ils produisent là une sorte d’échancrure comme celle d’un cœur de carte à jouer. Quand le pharynx se dilate, les mâchoirès s’éloignent en travers et nécessairement alors ces saillies postérieures de la

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tête disparaissent. Comme ce mouvement se communique à Los transverse, les os sus -maxillaires se redressent et se portent en avant , ainsi que les crochets dont ils sont armés.

Les écailles du dos sont entuilées ou se recouvrent suc^ cessivement par leur bord libre ou non adhérent à la peau, et qui est toujours dirigé en arrière. Ces écailles varient pour la forme. Il en est qui paraissent arrondies sur leur bord libre; d’autres sont rhomboïdales, allongées en pointe ; le plus souvent, elles portent en dessus , sur la ligne moyenne , une petite avance saillante , allongée, que l’on nomme une carène. Constamment , le dessous du tronc est recouvert de grandes lames écailleuses , imbriquées, très-larges qui ne forment qu’une seule rangée, depuis la gorge jusqu’à l’orifice du cloaque ; c’est ce qu’on appelle les plaques ventrales ou écussons abdominaux (Scuta ventralia ) et que , par abréviation nous nommons les gastrostêges c’est-à-dire couvertures protectrices de l’abdomen. Le dessous de la queue est garni de scutelles plus petites (Scutella caudalia) que, par le même motif, nous appelons les urostèges. Leur arrangement et leur nombre varient suivant les genres. Tantôt elles sont doubles en rangées, sur toute la queue ou seulement sur une partie de sa longueur ; tantôt elles sont simples, ou elles ne forment qu’un seul rang.

Un autre caractère qui a servi , avec diverses particularités , à l’établissement des genres dans ce groupe , se tire de l’aspect des téguments qui recouvrent immédiatement les os de la face et du crâne en dessus , car tantôt on y distingue de très-grandes lames écailleuses, nommées plaques syncipitales ou écussons, surtout sur les régions antérieure , centrale ou latérale. Tantôt, au contraire, et c’est ce qu’on observe dans le plus grand nombre des genres, la peau qui recouvre la tête est complètement ou partiellement écailleuse , granuleuse, ou tuberculeuse. Chez quelques-uns, on distingue des plaques

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ou des lames seulement sur le museau et sur les orbites , soit autour des narines.

Ce sont ces considérations qui nous ont permis de proposer aux naturalistes un procédé analytique de classification pour la distribution des espèces en treize genres presque tous indiqués ou établis par nos devanciers , comme on va le voir d’après l’historique que nous allons d’abord rappeler brièvement ici , car nous l’avons relaté avec plus de détails dans le sixième volume (1).

Linné dans le systema naturœ n’ayant distribué les Serpents que dans trois genres, avait, avec raison, distingué celui des Crotales , mais sous le nom de Coluber, il avait laissé réunies la plupart des espèces qui n’étaient pas pour lui des Boas ; seulement , il s’était contenté d’indiquer les Serpents venimeux ou supposés tels, par ce signe <f.

Klein avait partagé les vipères en quatre groupes : savoir les Vipères , les Serpents à sonnettes , les Serpents à lunettes et les Vipères d’eau (ichthyodons.)

Laurenti réunissant nos Protéroglyphes ét nos Solénoglyphes avait établi parmi eux les genres Céraste , Dipsade , Naja , Crotale , Vipère , Commet Aspis.

Daudin, profitant des travaux 'précédents et de quelques indications de Latreille , avait adopté un grand nombre de genres qui appartiennent réellement au groupe que nous allons étudier, et il en est que nous adoptons, tels sont les genres Acanthophide , Crotale, Lachesis , Cenchris et Vipère .

Oppel avait distingué, d’après nos leçons publiques , deux groupes de Serpents très-venimeux les Crotalins et les Vipérins .

M. Fitzinger , ainsi que nous l’avons dit tom. Yl , pag. 65, les avait également séparés dans sa série des Chalinophides, comme formant deux familles les Chersophies et les Botrophies ,

(1) Tome VI. page 12 et suivantes. Historique des classifications proposées pour l’ordre des Serpents»

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il avait indiqué les genres qui doivent y être inscrits. Le lecteur retrouvera ces noms dans la description des espèces.

Dans son Systema Reptilium publié en 1843 , ces Chalinophides forment la IY.e Section qu’il divise en 5 familles; 1 Hydrophes ; 2 Geophes ; 3 Aspidophes ; 4 Chersophes ; 5 Bothrophes.

Wagler, dans son Système des Amphibies , n’a malheureusement donné qu’une indication succincte des espèces qu’il a reconnues comme se rapportant aux genres nombreux qu’il a désignés et caractérisés sous les noms de Trigonocephalus Megaera, Bothrops, àtropos, Tropidolaemus, Lachesis, Cen chris, Caudisona , Uropsophus , Crotalus, Echis, Eghidna, Yipera, Pelias, et Cerastes (1). Nous avons adopté presque dans son entier cette classification, mais en essayant de comparer ces genres entre eux, afin de les faire mieux distinguer les uns des autres.

M. le Prince Ch. Bonaparte a parfaitement saisi les caractères de la division des Serpents qui nous occupent; il leur donne le nom de Vipêrinês , avec la diagnose de dents vénéneuses isolées sur la mâchoire supérieure et il ajoute que ce sont des ovovivipares ; ce qui n’a été constaté que chez quelques espèces; il les subdivise d’ailleurs, comme nous l’avions fait nous mêmes , en Vipérins , qui n’ont pas d’excavations sur les côtés des narines , et en Crotalins qui les offrent constamment ; ce sont ces enfoncements sur la face qu’on nomme de fausses narines , ou fossettes lacrymales.

M. Schlegel, dans son ouvrage sur la Physionomie des Serpents, a fait aussi une famille de ces ophidiens sous le nom de Venimeux proprement dits. Il la partage en trois genres auxquels il rapporte toutes les espèces dont il a eu connaissance et il les désigne sous les noms de Trigonocephalus , Crotalus , et Vipera.

fl) Les noms en majuscules sont ceux de? genres adoptés par nous.

Ce sous-ordre est tout à fait naturel et il avait été reconnu depuis longtemps ; mais il ne pouvait être réellement établi que sur des caractères anatomiques. Nous avons été assez heureux pour avoir la facilité de les constater sur vingt-quatre têtes d’espèces différentes et de genres divers , que nous avons fait préparer et conserver de manière à pouvoir servir à la démonstration dans nos cours publics.

Malheureusement, il faut l’avouer, cette structure n’est pas facile à reconnaître dans l’animal vivant, dont on doit redouter les piqûres, souvent mortelles, et même on doit prendre de grandes précautions en examinant les individus dont les exemplaires sont conservés depuis longtemps dans les collections.

Il faut employer des instruments , quand on veut dilater les mâchoires pour s’assurer de la mobilité des crochets, à cause de la brièveté de la mâchoire supérieure qui les supporte. C’est surtout cette sorte de rabougrissement de l’os, dont la largeur l’emporte le plus souvent sur la longueur, qu’il s’agit de constater et il est aisé de s’en assurer ; car alors l’os ne se prolongeant pas en arrière, il n’existe dans ce cas qu’une seule rangée de dents, ce sont celles dont sont armés les os ptérygopalatins qui occupent toute la longueur du palais.

Tels sont donc les caractères anatomiques. Cependant il est un moyen accessoire qui peut faire préjuger d’avance cette disposition , c’est la conformation extérieure du Serpent et sa Physionomie, comme le dit M. Schlegel; elle permet de supposer qu’on a sous les yeux un Thanatophideou Solénoglyphe.

Ainsi , la tête de ces Serpents est généralement aplatie ou déprimée, de forme triangulaire, à angles arrondis, le plus souvent couverte en dessus de petites écailles entuilées ou appliquées en recouvrement les unes sur les autres; les yeux sont presque toujours latéraux , protégés supérieurement par une petite plaque surciliaire saillante. A travers la cornée épidermique fixe, oit distingue l’ceil mobile , dont la pupille est

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linéaire ou verticale; ce qui annonce que ces reptiles sont nocturnes, pour la plupart, ou qu’ils peuvent voir pendant la nuit ou dans l’obscurité.

Leur bouche s’ouvre largement , mais quand elle est close, la fente longitudinale en est à peine distincte , parce que le bord de la lèvre supérieure qui la circonscrit est un peu gonflé dans tout son pourtour par la présence des longs crochets et qu’en s’appliquant le long de la lèvre supérieure, ils la relèvent ou la soutiennent , comme le ferait la gorge de la boîte d’une tabatière pour en recevoir le couvercle.

Le corps, ainsi que nous l’avons déjà dit, est en général assez court , comparativement à ce qu’on peut observer dans beaucoup d’autres Serpents. Quoique cylindrique, le tronc est un peu plus plat sous le ventre et plus gros vers sa partie moyenne; puis tout à coup il semble diminuer vers les quatre cinquièmes de sa longueur, à l’origine de la queue, qui est courte et brusquement conique, ayant son extrémité libre généralement pointue ou très-amincie, excepté dans quelques genres, comme dans celui des Crotales.

La plupart ont les écailles du dos carénées et le bord de ces lames semble être tout à fait détaché dans la partie postérieure qui est en recouvrement. Cependant, on reconnaît dans les dépouilles de l’épiderme , qui se détachent en un seul étui à chaque mue , que l’ensemble forme une enveloppe non interrompue où les empreintes sont marquées en creux sur la surface interne de cette surpeau que l’animal abandonne et qui se retourne comme un gant au moment où il s’en débarrasse. Sur chaque enfoncement , correspondant à une écaille, il est facile de remarquer le sillon produit par la saillie extérieure de la carène (1).

(1) M. John Leconte, M. D. professeur de Philosophie naturelle et de Chimie à l’Université de Géorgie a récemment publié ( Southern medical and sur gical journal i voh IX, n° H, Novembre 1853) un article inté*

Douze genres ont été rapportés à cette grande division de Tordre des Serpents. Laissant de côté , quant à présent, l’énoncé complet des caractères qui les distinguent et dont nous exposerons successivement les détails, lorsque nous en ferons l’histoire particulière , nous allons indiquer la méthode qui nous a servi pour les classer systématiquement.

Yoici , en effet , comment on peut les distinguer , en analysant les particularités qui sont les plus apparentes et en comparant ou en rapprochant les groupes naturels auxquels ils semblent devoir être réunis.

II y a d’abord deux grandes divisions , établies depuis longtemps par les auteurs , d’après l’absence ou la présence des deux enfoncements ou cavités borgnes qui simulent des narines, quoiqu’elles ne soient pas percées dans leur fond. On les désigne sous le nom de fossettes nasales inférieures ou lacrymales, afin de les distinguer des véritables narines qui sont perforées d’outre en outre , pour communiquer avec la bouche. On ignore, il est vrai, la fonction à laquelle sont destinées ces sortes d’impasses qui, à tort, ont été comparées aux larmiers des animaux ruminants. Nous aurons par la suite occasion d’en faire connaître la structure.

Les auteurs ont donc rapproché un certain nombre de Serpents par cette particularité.

Les autres espèces ont les narines simples; nous les appellerons les Yipériens, du nom du genre principal et par le même motif, les Solénoglyphes qui ont les narines doubles en apparence, seront pour nous les Crotaliens, quoique cette dénomination puisse, à tort, porter à croire que ces espèces font du bruit avec leur queue; elle indique seulement leurs rapports avec les crotales établis d’après la présence des fausses na-

ressant dans lequel il a résumé tout ce qu’on sait de plus important sur les Serpents venimeux. A ces faits relatifs à l’anatomie, à la physiologie et aux mœurs, il a joint ses propres observations.

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rines ou fossettes dont nous venons de parler. On nomme quelquefois ces Ophidiens Bothrophides.

On a observé ensuite que les lames , ou les plaques qui garnissent le dessous de la queue chez presque tous les Serpents sont tantôt doubles, ou disposées par paires symétriques, comme sur deux rangs, et tantôt, au contraire, qu’elles ne forment qu’une seule rangée. Afin d’éviter cette locution, ainsi que nous l’avons déjà dit, nous employons un seul mot pour désigner les plaques sous-caudales et nous les nommons les urostèges ou plaques de la queue.

Ainsi , dans la première famille, les deux genres Echide et Acanthophide ont les urostèges simples, au moins en partie ; mais le premier n’a que de petites écailles sur la tête , tandis que dans le second genre, on voit d’assez grandes plaques au dessus du museau.

Les différents autres genres de ce même groupe des Yipériens , à urostèges doubles , se distinguent par leurs narines qui sont ou planes ou convexes et bombées comme dans les Cérastes , ou enfoncées ,« ainsi qu’elles le sont ordinairement ; tel est le genre des Péliades . Ce dernier offre une autre particularité en ce que le vertex , ou le dessus de la tête est protégé par des plaques ou lames polygones avec un écusson central, tandis que dans les autres genres, on ne voit là que de petites écailles entuilées, semblables à celles qui garnissent le reste du corps. Enfin , la situation des trous des narines est différente. En effet, dans le genre Vipère , elles sont latérales, c’est-à-dire placées sur les côtés , en avant du museau; dans les Echidnées au contraire, elles sont internes ou supérieures, rapprochées en dedans des yeux. Il faut reconnaître, d’ailleurs, que ces six genres ont entre eux la plus grande affinité; aussi portent-ils le nom commun de Vipériens.

Il en est de même, au reste, parmi les autrea Solénoglyphes , qui semblent avoir de doubles narines , que l’on a

désignées sous le nom de fossettes lacrymales. Parmi ceux-ci, il en est qui, dès la première inspection, se trouvent caractérisés par la manière dont se termine leur queue , car les écailles cornées qui recouvraient la dernière vertèbre restent successivement et à chaque mue , retenues ou accrochées sur la nouvelle écaille. Leur série persistante forme ainsi une sorte de chaîne, dont les anneaux, mobiles, sonores et retenus les uns par les autres , constituent un instrument tout particulier. Lorsque ces pièces cornées sont mues rapidement par la volonté de l’animal , elles produisent un bruit analogue à celui qu’on détermine en faisant tourner avec rapidité la roue profondément dentelée d’une cresserelle. Ces lames de corne sont des étuis ou des enveloppes épidermiques solides de la dernière vertèbre dont elles ont conservé la forme. Elles constituent ce qu’on appelle des grelots et elles ont fait donner à ces Serpents le nom de Crotales ou Serpents à sonnettes.

Toutes les autres especes, a narines doubles en apparence, n ont pas ces grelots à la queue ; mais elles peuvent être facilement distinguées par la disposition des urostèges placées en rang double, seulement sur une partie de la queue, dans les Lachesis qui; en outre , n’ont pas de plaques céphaliques. .Dans les cinq autres genres, les écailles sous-caudales sont disposées sur deux rangées. Ceux-ci diffèrent entre eux par le dessus de la tête ou par le vertex, lequel présente des plaques et un écusson central dans les Trigonocéphales , dont les écailles sont carénées, tandis que ces mêmes écailles sont lisses sur la tête et sur le corps dans les Léiolépides.

Les autres genres de cette division ont le dessus de la tête couvert de tres-petites écailles sans écusson , mais cependant le genre Bothrops offre au dessus des sourcils une ou deux plaques lisses; tandis qu’on n’en observe pas dans le genre Atropos dont les écailles gulaires sont arrondies et lisses ; tandis que ces dernières sont pointues et carénées d*ansles Tropidolèmes. Voilà ce que reproduit le tableau synoptique qui suit.