DIVISÉS EN DEUX SERIES OU FAMILLES

OPHIDIENS SOLÉNOGLYPHES

^simples au moins en partie sur une seule et même rangée

En raison des effets produits par le poison nommé Curare et qui ont beaucoup d’analogie avec ceux du venin des Serpents que 1 on suppose être l’un des principes constituants de cette terrible substance, il nous semble intéressant de faire connaître les faits principaux qui se rattachent à son histoire , avant de passer à l’étude des différents genres des Soîénogiyphes.

Yoici d’abord un document qui vient ajouter de nouveaux détails à ceux que M. de Humboldt avait précédemment fait connaître. C’est une note qui nous a été remise par notre confrère, M. Pelouze. Nous la transcrivons.

copie d’une notice sur le poison CïJ rire,.

Adressée à M* Pelouze , le 20 mai 1844, par M. E. Goudot.

« Ce poison est préparé par quelques-unes des tribus les plus reculées qui habitent les forêts des bords du haut Orénoque, le Rio-Negro et l’Amazone, qui toutes, ou presque toutes, sont anthropophages. »

« Les Indiens de Mésaya, une des tribus les plus féroces , le préparent et en font un commerce d’échange avec les habitants de la frontière de la Nouvelle-Grenade, qui, bravant les fièvres et les dangers de toute espèce , se hasardent à pénétrer jusqu’au fond des forêts qu’ils habitent et leur portent en échange des haches, des couteaux, des ciseaux, des aiguilles et quelques étoffes grossières de coton, en recevant en paiement des poisons, de la cire d’abeilles presque aussi blanche que celle de Cuba , des fécules colorantes et du vernis qui peut se comparer à celui du Japon. »

« La manière de préparer le Curare varie dans chacune des tribus où il se fabrique, et celui qui est réputé comme le plus actif, vient des nations les plus voisines du Brésil. »

« Le procédé employé par les Indiens de Mesaya, qui ne sont éloignés que de vingt journées de la frontière de la Nouvelle-Grenade, est le seul à peu-près connu et encore ne l’est-*

|572 OPHIDIENS SOLENOGLY PHES

il que très-imparfaitement, car ces Indiens en font un grand secret , et il n’y a que leurs Devins qui aient l’art de le préparer. »

« Ces hommes , qui sont en même temps les prêtres et les médecins , ou guérisseurs de sorts , emploient pour la préparation du poison une liane , nommée par eux Curari , d’où le nom de Curare donné au poison. Cette liane, coupée en tronçons et broyée, donne un suc laiteux, abondant et trèsrâcre. Les tronçons écrasés sont mis en macération dans de l’eau , pendant quarante^huit heures; puis on exprime et l’on filtre soigneusement le liquide, qui est soumis à une lente évaporation ; alors on le subdivise en plusieurs petits vases de terre qui sont eux-mêmes placés sur des cendres chaudes et l’évaporation se continue avec plus de soins encore. »

« Lorsque le poison est arrivé à la consistance d’extrait mou , on y laisse tomber quelques gouttes de venin recueilli des vésicules des Serpents les plus venimeux et l’opération se trouve achevée lorsque l’extrait est parfaitement sec. »

« Dans cet état , et placé hors du contact de l’air humide , le Curare peut se conserver , à ce qu’assurent les Indiens , pendant un laps de temps indéfini. »

« Le Curare que j’ai apporté en France a été acheté par moi chez les Indiens Andaguias (la nation la plus rapprochée de la frontière) , dans le mois d’août 1842 ; j’ignore depuis combien de temps il était préparé , car ce poison se passe de tribus en tribus jusqu’à la frontière, sans que l’on puisse connaître ni son origine, ni la date de sa fabrication. »

« J’ai fait dissoudre dans quelques gouttes d’eau distillée de petites quantités de ce poison et , à l’aide d’un pinceau , j’ai enduit d’une légère couche d’extrait , l’extrémité des flèches faites de palmier Guajo , que j’ai eu l’honneur de remettre à M. Pelouze. »

« Des expériences faites sur des animaux m’ont donné les résultats suivants :

« Un canard, dont la cuisse a été percée par une-flèche, est mort au bout de quatre minutes.

« Une poule, piquée de la même manière, a succombé dans le même temps.

cc Un vieux coq a résisté à l’action du poison pendant plus longtemps et il n’est mort qu’après dix minutes. Cet animal , ouvert après sa mort , n’a présenté aucune lésion qui pût être attribuée à l’action du poison. »

ce Ayant frappé par le moyen d’une sarbacane (bodoguera) qui est l’arme appropriée à l’usage de ces flèches , un Gallinaijo [Vultur Andinensis ) , cet animal succomba après trois minutes et demie. »

cc La mort, chez tous ces animaux, paraissait arriver sans convulsions , sans secousses ; ils s’affaissaient sur eux-mêmes et éprouvaient, avant d’expirer, quelques vomissements. » Des chasseurs d’ours m’ont dit avoir été dans l’obligation de lancer jusqu’à 12 , 15 et 18 flèches dans le corps de ces animaux pour en venir à bout. »

cc Le Curare a une saveur amère, très-prononcée, mais qui n’est pas désagréable. Les Indiens l’emploient , comme tonique, dans certaines affections de l’estomac; mais cet emploi deviendrait mortel, dans le cas d’ulcération de la bouche, car il n’agit qu’en pénétrant dans la circulation. »

Avec ce Curare , M. Pelouze a entrepris, avec M. CL Bernard , une série d’expériences dont il a fait connaître les résultats dans une Note détaillée , insérée dans les Comptesrendus de l'Académie des Sciences , tom. xxxi, p. 533, 2.e semestre de 1850. Ces expérimentateurs ont vu que cette substance agit avec une extrême énergie et à la manière des venins.

Tout récemment [Comptes-rendus , tom. xxxviii, p. 411, l.er semestre de 1854) , MM. Brainard et Greene ont fait une communication relative à l’emploi cc de l’iode comme contrepoison du Curare. » Us ont constaté que des solutions corn- REPTILES , TOME VII, 87,

1574 OPHIDIENS SOLÉNOGLYPHES,

posées d’une partie d’iode et de trois parties d’iodure de potassium , agissaient dans les cas d’empoisonnement, par cette substance, de la même manière que lorsque l’intoxication est produite par le venin des Serpents.

A cette occasion, M. Boussingault ( Id . p. 414), a fait remarquer « que malgré quelques assertions émises dernièrement, il n’est pas suffisamment établi que le Curare contienne du venin de Serpent. Du moins, M. Boussingault peut affirmer que le Curare qu’il a rapporté d’un des affluents des Amazones n’en renferme pas. Les Indiens l’ont obtenu en traitant par l’eau froide (température de 50 degrés) l’écorce pilée ( machucada ) d’une liane [vejuco) fort commune dans les forêts que traversent les grands fleuves de l’Amérique équatoriale. C’est avec ce même Curare , remis en 1855 à M. Pelouze , que M. Bernard a fait les expériences intéressantes qu’il a communiquées à l’Académie. »

« M. Boussingault rappelle que dans la description de la préparation du Curare , donnée par M. de Humboldt, il n’est fait aucune mention du venin de Serpent comme ingrédient entrant dans la composition de ce poison. »

VIPÉRÏËNS EN GÉNÉRAL.

ïm

i.w FAMILLE. — LES VIPÈRIENS.

Les genres que nous avons groupés sous ce nom , réunissent les différents caractères que les premiers auteurs avaient indiqués comme propres à dénoter les espèces de Serpents , dont les os sus-maxillaires sont en devant armés de crochets vénéneux , isolés et qui ne présentent pas , au dessous et en arrière des orifices des véritables narines, d’autres enfoncements particuliers.

La présence au contraire de ces fossettes nasales a servi, par la suite, à faire rapprocher entre elles et sous un nom commun les espèces qui ont une ressemblance notable avec les Crotales.

Ce nom de Yipériens est emprunté de l’ancien mot latin sur l’étymologie duquel les auteurs ne sont même pas d’accord. Les uns supposant que les petits qui éclosent réellement dans l’intérieur du corps de leur mère , ne peuvent en sortir qu’en en déchirant les parois , et comme naissant ainsi par force (Quod vi pariatj ; et les autres, croyant ce nom dérivé de l’adjectif vivipara , par contraction, ce qui nous paraît vraisemblable. Chez la plupart de ces Serpents, en effet, qui sont ovovivipares , les œufs restent dans le ventre de la femelle fécondée, pour y subir une sorte d’incubation, en participant à la vie de la mère, jusqu’au moment où les vipéreaux peuvent , en raison de leur développement assez avancé , subvenir aux besoins de leur propre existence. Cependant il n’est pas encore prouvé que ce mode de reproduction soit commun à toutes les espèces de ce groupe, qui à part le nom , n’en est pas moins fort naturel, car la plupart des genres, qui se trouvent rapprochés sous la dénomination de Yipériens , ont tant d’analogie qu’ils ne forment, en quelque sorte, que des sous-genres. On ne les a même établis qu’en faisant ob-

1376 OPHIDIENS S0LÉN06LYPHES.

server certaines particularités de conformation peu importantes , qui auraient pu être considérées comme de simples notes propres à faire distinguer les espèces. Néanmoins , comme ces genres et ces noms ont été proposés par lés naturalistes auxquels nous succédons , nous avons cru devoir les adopter, et en effet, ils facilitent un peu l’étude de ce groupe.

Les deux premiers genres , que nous isolons ainsi artificiellement, semblent se rapprocher des couleuvres, quand on n’examine que le dessus de la tête , car cettê région est protégée en avant par des plaques ou des écussons ; tandis que la disposition la plus générale est l’absence de ces grandes pièces cornées, remplacées chez les autres par de petites écailles entuilées et non affrontées par leurs bords: Ces deux genres sont les Acanthophides et les Péliades.

Les Péliades , en particulier, sont de véritables vipères; et, dans les régions tempérées de l’Europe où nous vivons , ces Serpents ont été longtemps considérés comme le type de ce groupe. Nous verrons bientôt , par la Synonymie de ce genre, qu’il existe la plus grande confusion, au moins quant à la dénomination, sur l’espèce particulière qui s’y rapporte. C’est à Merrem que l’on en doit la première distinction, ainsi que le nom qu’il a proposé pour distinguer cette espèce. Elle présente beaucoup de variétés suivant l’âge, le sexe et peut-être les localités où partout on lui donne le nom de Vipère.

Les Acanthophides sont aussi des Vipères qu’on n’a encore observées que dans l’Océanie et sur divers points de l’Australie. Les plaques de la tête, les lames sous-caudales ou urostèges et la manière toute particulière dont la queue est terminée par une épine , ont fourni à Daudin le moyen de distinguer et de nommer ce genre auquel on n’a rapporté qu’une ou deux espèces.

Les Vipères proprement dites, ou du moins le genre auquel nous laissons ce nom , ont la tête couverte de petites écailles placées en recouvrement et semblables à celles du reste du

VIPÉRIENS EN GÉNÉRAL. 1577

corps , mais plus petites ; en outre , leurs narines sont situées au devant et au dessous des yeux ; elles sont latérales.

II en est de même des espèces du genre Céraste ; mais ici, comme le nom l’indique, les sourcils sont surmontés d’une saillie, plus ou moins solide, qui simule une sorte de corne au dessus de l’œil.

Les Echidnées sont aussi des Vipères des régions étrangères, remarquables surtout par la situation insolite de l’ouverture de leurs narines qui occupent la région supérieure de la tête en avant et entre les yeux.

Enfin, les deux espèces du genr zEchide , ressemblent aux Àcanthophides parce que le dessous de leur queue n’est protégé que par des plaques ou des urostèges simples ou non divisées, au moins dans une grande portion de sa longueur, et que le dessus de la tête n’offre pas les grandes plaques ou lames polygones qui caractérisent les Péliades et les Acanthophides.

M. le Prince Charles Bonaparte a étudié, parmi les Reptiles nouveaux du Musée de Leyde (Zool. society, proceed. 1849, p. 145), un Vipérien inconnu à Paris et type d’un genre nouveau qu’il nomme Chloroechis. Ce Serpent venimeux de la Guinée , semblable aux Dendrophidiens par sa conformation générale et par sa couleur verte , et qui passe sa vie sur les arbres , montre , dit le Prince , que la nature se complaît à cacher sous la similitude des teintes les embûches d’un animal détestable.

Nous avons été souvent témoins de la manière dont s’alimentent les Crotales et les Trigonocéphales tenus en captivité dans des cages où l’on peut les nourrir et les observer à loisir. On a souvent beaucoup de peine , surtout pendant le jour , à saisir le moment où ces Serpents se décident à se jeter sur la proie , qui doit être nécessairement vivante , lorsqu’on l’introduit dans leur loge. D’abord la victime, par une sorte d’instinct et de terreur panique , se tapit dans un coin et semble se refuser aux mouve-

1578 OPHIDIENS S0LÉN0GLYPHE3

ments qui décéléraient sa présence, et le Serpent lui-même se presse rarement d’en approcher avant devenir blesser cet animal vivant par une piqûre rapide, afmd’inoculer dans les chairs le poison subtil et mortel qui ne tardera pas à le faire périr (1) .

Dans nos climats, toutes ces espèces venimeuses semblent lentes et peu actives dans leurs habitudes; elles restent constamment immobiles dans une sorte de torpeur, au moins pendant la journée. Elles sont comme engourdies dans quelques coins, sous la mousse et sur les branches sèches où leur corps s’entortille en se fixant solidement pour y reposer et dormir. Quels que soient la durée de l’abstinence et le besoin présumé de la faim , que ces Serpents peuvent au reste supporter pendant des mois et même pendant des années, il est rare qu’ils aillent au devant de leur proie. Ils l’attendent patiemment. Il paraissent même éviter de faire le moindre mouvement qui pourrait trahir leur présence; mais quand la victime est à une proximité telle que la distance réciproque semble avoir été précisément déterminée, on voit tout à coup le Serpent s’élancer par un mouvement rapide, prompt comme l’éclair. Cependant il a pu redresser les courbures du tronc pour en projeter la partie antérieure. Dans cet intervalle de temps comme indivisible , la bouche s’est ouverte, les mâchoires se sont subitement séparées, la supérieure s’est relevée à angle droit avec le crâne sur l’échine; par une admirable, mais simple disposition de la structure des pièces osseuses, les crochets venimeux se sont redressés, la pointe acérée qui les termine a été dirigée en avant, afin de pouvoir percer la "peau et pénétrer dans une partie quelconque des chairs molles, où ces aiguilles s’enfoncent comme le ferait une flèche lancée avec force et vélocité (2).

(1) Voyez, pour plus de détails, ce que nous avons écrit sur Faction vénéneuse des dents de ces Serpents , torn. VI de cet ouvrage, p. U0 et suivantes.

(a) Voyez tom. VI, p. 135 et suivantes du présent ouvragé,

VIPÉRIENS EN GÉNÉRAL. 1379

Le but est atteint, quelquefois il est vrai, la dent se casse, ou elle peut rester dans la plaie; mais la nature a pourvu à son remplacement. Le plus ordinairement, ces crochets se détachent ou se dégagent avec îa même rapidité qu’ils ont pénétré, et le Serpent redevient immobile. Il attend le résultat du poison qu’il a inoculé. En effet , au bout de quelques minutes, dans l’intervalle même de quelques secondes, l’animal blessé tombe et s’affaisse. Il éprouve de violents mouvements convulsifs et il ne tarde pas à succomber. C’est alors que le Serpent s’en approche, le retourne, le développe , l’étend pour le saisir de façon qu’il lui soit plus facile de le faire entrer dans la bouche ; rarement il essaie de l’écraser ou de le comprimer, en l’enveloppant de ses replis. Le plus souvent , c’est par la tête que la proie est saisie , pour être avalée par un mécanisme semblable à celui qui s’exécute chez presque tous les Serpents, c’est-à-dire par l’action alternative des deux mâchoires garnies de dents crochues, qui peuvent avancer ou reculer alternativement en sens contraire et successivement.

D’ailleurs , le mécanisme de cette déglutition est le même que dans tous les autres Ophidiens dont nous avons fait connaître les fonctions digestives.

Comme l’organisation générale des Solénoglyphes est semblable à celle des autres Ophidiens , nous n’avons pas cru devoir entrer ici dans d’autres détails que ceux que nous avons consignés au second chapitre du volume précédent de cette Erpétologie, car nous sommes entrés à cette occasion dans toutes les considérations qui sont relatives aux fonctions diverses et aux mœurs. Nous ferons remarquer cependant que, sous le rapport de la génération, cette famille nous offre un exemple d’un mode d’ovoviviparisme qui est presque constant pour la plupart des genres et en particulier que, peut-être par cette circonstance même , les monstruosités ou les jonctions adhésivesdcs parties de deux individus distincts y sont beaucoup

OPHIDIENS SÜLENOGLÎPHES.

plus fréquentes, principalement dans la région de la tête. Nous avons cité , page 210 du Yï.e volume, les faits recueillis par M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire dans le tome troisième de son savant traité de tératologie et nos collections du musée national comprennent en effet, dans cette portion de cette nombreuse réunion de Serpents , les deux cas cités de Vipères à deux têtes ou d’atlodvmie, l’un sur un Trigonocéphale, et l’autre sur une Vipère ammodyte.

Enfin, pour terminer ces généralités et pour faciliter les recherches des naturalistes qui pourraient se trouver fort embarrassés dans la déterminatioiî des espèces que les auteurs ont décrites sous le nom de Vipères, plusieurs de ces Serpents ayant été regardés comme doués du pouvoir d’inoculer un poison par leur morsure, sans qu’on se fut assuré de la présence des crochets surtout de leur forme etjde leur mode d’implantation toute particulière sur les os sus-maxillaires, ce qui est le caractère essentiel des Solénoglvphes , nous avons rédigé une liste alphabétique des différentes espèces qui ont été décrites comme des Vipères. Quand nous avons pu le reconnaître, nous avons fait suivre ces noms vulgaires de ceux auxquels ils doivent être rapportés dans cet ouvrage.

LISTE ALPHABÉTIQUE DES DIFFERENTES ESPECES DE SERPENTS DÉSIGNÉS SOUS LE NOM DE YIPERES , AVEC L’INDICATION DES GENRES AUX QUELS ILS SE RAPPORTENT.

Acanthophis, Schlegel , II , p. ?a605. À canthophis çerastinus ,

Daudin, t. v, p. 59. Erpétologie générale, t. vu, p. 1389. Solénoglyphes vipériens.

Acontia . Làurenti, p. 102 , n° 225. Echidna , Merrem, p.