VIII.e GENRE CROTALE. — CROTALUS. Linné

Caractères. Des fossettes nasales ou lacrymales très-distinctes; l'extrémité de la queue garnie d'étuis cornés, retenus les uns dans les autres et pouvant s'y mouvoir pour produire par l'agitation un certain bruit que le Serpent fait entendre à volonté pendant la vie .

Nous réunissons dans un même genre, et sous un seul nom, toutes les espèces de Serpents vipériformes qui , avec des fossettes lacrymales ou des fausses narines , portent spécialement à l’extrémité de la queue une particularité distinctive, consistant en une série , plus ou moins nombreuse , de REPU LES, TOME VII. 92.

OPHIDIENS SOLÉNOGLÎPHES.

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petits étuis cornés, articulés, retenus les uns par les autres * que l’animal vivant peut faire mouvoir avec une grande vitesse, pour produire par ce trémoussement un bruit que l’on a comparé à celui que feraient plusieurs grelots peu sonores , rapidement agités. C’est ce qui a fait désigner ces Ophidiens, par la plupart des naturalistes, sous le nom de Serpents à sonnettes.

Cette conformation singulière paraît avoir aussi déterminé les dénominations diverses , successivement proposées , pour désigner les genres dans lesquels on a rangé les espèces qui présentaient entre elles quelques légères modifications mais qui ne nous ont pas paru suffisantes, ainsi qu’à M. Scblegel, pour les séparer et nous n’en avons adopté qu’une seule. Yoici quels étaient ces noms de genres : Crotalophorus ( 1), Crotalus (2), Caudisona (5), Uropsophus (4), Urocrotalon (5).

Ce genre de Serpents, dont les espèces paraissent habiter seulement les deux Amériques, réunit les Soiénoglyphes dont les piqûres sont excessivement dangereuses. Ces Reptiles atteignent des dimensions assez fortes et présentent une grande solidité dans leur structure , surtout pour les os de leur échine.

Les crochets venimeux, très-longs, dont sont armés leurs os mandibulaires ou sus-maxillaires, qui eux-mêmes sont fort

(1) Séba. Thés. t. II. Gronovius museutn, t. IL, p. 70. xporuhov Crepitaculum , un grelot (popos qui porte. Gray. ann. phi!, p. 205.

(2) Linné. 1825. Amœnit. acad. System, nat. de KpoT-aXov. Wagîer Daudin, Neuwied, Schlege!,

(3) Laurenti , p. 93, n.° 204, Vipera caudisona, Bay Synops. ànîra. p. 291, et de Gatesby, en 1743. Fitzinger, Wagler.

(4) Wagler. Nàturlisch. Syst. p. 176 , g. 39, de svpa queue et dpefpw je sonne. 4 '<><pos frémissement, strepitus.

(5j Fitzinger, System. Repliliûm 1846, p, 29.

o. CROTAMh

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courts et très-compactes , se trouvent , en effet , considéra^ blement développés , en même temps que le eanaî qui les perfore dans toute leur longueur, offre un assez large diamètre.

On a reconnu aussi que le réservoir qui contient Fhumeur vénéneuse est plus ample, afin de recevoir et de retenir une quantité plus considérable du poison que sécrètent deux organes spéciaux , longues glandes celluleuses logées de l’un et de l’autre côté dans une cavité qui occupe toute l’étendue de la lèvre supérieure. 11 y a là, en effet, un espace resté libre par l’absence du prolongement postérieur de l’os sus-maxillaire, puisque ce prolongement manque complètement, comme nous l’avons dit, chez tous les Solénoglyphes, qui n’ont, en quelque sorte qu’un tubercule osseux portant les crochets cannelés.

Leur tête plate , très-volumineuse , surtout en arrière , oit elle est fort large , se termine en avant par un museau tronqué, car les os de la face proprement dite, sont très-courts. Cette partie solide du museau est formée par une pièce rostrale médiane, triangulaire, dont la base élargie se recourbe au dessous des narines. Tiennent ensuite les os frontaux antérieurs réunis sur le milieu et qui forment ainsi deux moitiés de la figure que l’on donne aux coeurs de cartes à jouera Toute la région comprise ensuite en dedans des os mandibulaires, représentée par les masses osseuses, qui portent les crochets sillonnés, reste cachée sous une membrane lâche qui recouvre ces armes lorsque la bouche est fermée. Cette sorte de gencive se renverse et met à nu les crochets, quand le museau est entraîné par les os de la mâchoire supérieure, ceux-ci sont alors poussés en avant par les ptérygoïdiens externes au moment où le Serpent se jette sur sa proie, dans les chairs de laquelle doivent nécessairement pénétrer les crochets venimeux pour y déposer ou inoculer le poison auquel ces armes donnent issue , quoiqu’il ne s’v introduisent que par une

OPHIDIENS SOLÉNOGLYPHES,

pointe très-déliée, sorte de poinçon acéré qui dilate, sans la déchirer, la peau de l’animal blessé (1).

Quoique la région supérieure de la peau qui recouvre la tête, soit généralement revêtue de petites écailles carénées, les espèces diffèrent entre elles par les plaques qui occupent la partie antérieure du museau et quelquefois le dessus de l’orbite ou même de tout le vertex. C’est même plutôt par cette conformation, que par la distribution des couleurs, qu’il a été facile de les caractériser pour les faire reconnaître.

Nous avons consacré la pl. 84 bis de Y Atlas de cet ouvrage à la représentation de la face supérieure de la tête comparée dans cinq espèces afin de montrer, les particularités qui, sous ce rapport, les distinguent les unes des autres.

Les Crotales diffèrent de tous les autres Serpents connus par la faculté qu’ils ont de produire des sons sourds et rapides , ou plutôt des bruits continus et prolongés à l’aide d’un organe spécial, nous n’osons dire d’un instrument sonore, qui suppléerait pour ainsi dire à la voix, dont ces Serpents sont toujours privés.

Comme cet appareil est très-particulier et que nous n’avons pas eu occasion d’en parler dans les généralités relatives aux

(1) Nous avons rapporté à la page 145 et suivantes du tome VI du présent ouvrage, quelques détails positifs sur les effets de ce poison; mate nous dirons ici que le Crotale n’emploie ses crochets venimeux quef pour blesser sa proie et non pour la retenir et aider à la déglutition , de même qu’il ne cherche pas à comprimer ou à étrangler sa victime, comme: le font beaucoup d’autres Serpents. Après l’avoir piquée, il attend l’effet consécutif du poison pour la saisir et la dévorer, en l’avalant lentement et peu à peu. Souvent il arrive que ces crochets se cassent, se détachent et même qu’ils restent brisés dans les chairs, car on en a plusieurs fois observé dans leurs excréments. Dans une boite dans laquelle on avait envoyé un Crotale, on a recueilli jusqu’à 18 de ces crochets. On craint même en nettoyant leur cage d’en être piqué; aussi dans la ménageriesç sert-on de gros gants pour cet usage.

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téguments, nous croyons devoir entrer dans quelques détails à ce sujet.

Nous avons déjà vu que dans plusieurs Serpents, l’extrémité de la queue qui est très-pointue, se trouve protégée par un étui de corne solide, qui forme là une sorte d’épine ou d’aiguillon recourbé, dont on a dit que l’animal pouvait se servir comme d’une arme, pour blesser la proie, avant de la saisir. C’est même ce qui a fait donner à l’un des genres ainsi conformés le nom de Acanthopliide .

Dans les Crotales, cette extrémité de la queue, au lieu d’être pointue, se trouve comme tronquée et par une bizarrerie , que nous n’expliquons pas, il paraîtrait que les trois dernières pièces de la colonne vertébrale se seraient soudées entre elles , et comme aplaties , pour composer un seul os triangulaire, avec trois bourrelets latéraux simulant des restes d’apophyses transverses des vertèbres, ainsi qu’on les voit souvent dans les trois dernières pièces du coccyx chez l’homme. Cet os anormal a été disséqué chez un Crotale , on a reconnu qu’il est recouvert d’une sorte de matière cartilagineuse dans laquelle aurait été sécrétée la substance cornée, comme un épiderme solide , qui conserve en effet extérieurement la forme de la pièce osseuse sur laquelle elle a été en quelque sorte moulée et qu’elle semble destinée ainsi à protéger contre l’exfoliation , comme cela s’observe dans ceux des animaux ruminants dont la corne revêt les chevilles osseuses du véritable coronal prolongé en pointe et devenu de cette façon une arme d’attaque et surtout de défense.

Quoiqu’il y ait trois vertèbres caudales soudées entre elles et renfermées dans une seule gaîne , on ne voit en dehors de la série formée par ces étuis , que la dernière pièce , ou celle qui la terriiine. Celle-ci est complètement à nu. Les autres , celles qui la précèdent, n’offrent extérieurement qu’une seule portion de la partie cornée, car elles sont engainées et enga^

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gées solidement les unes dans les autres , quoique mobiles. Chacune d’elles est aplatie , élargie et bombée de manière à présenter vers la base et en travers quatre ou cinq fois plus d’étendue qu’en hauteur apparente.

L’ensemble de cet appareil , un peu aplati ou comprimé, porte en dessus, le long de la ligne médiane, une rainure produite par un enfoncement qui se remarque sur chacune des pièces apparentes et qui s’observe même sur la portion cachée mais prolongée à l’intérieur de l’étui qui doit suivre. Chacune de ces enveloppes cornées prise à part et dégagée de celle qui la recouvrait, ce qui est assez difficile par la manière dont elle se trouve enchâssée ou engainée , on voit que cette pièce de corne offre trois saillies transversales diminuant de largeur successivement. Cet agencement ne peut même être bien démontré que par une coupe longitudinale de deux de ces étuis de corne qui les laisse voir dans leur position naturelle. On remarque alors que la portion large antérieure recouvre le deuxième renflemeut ou demi-anneau, au delà duquel on trouve en outre le troisième renflement et la lame de prolongement terminal. Cet engaînement réciproque et successif, ou cet engrénage intérieur, qui permet cependant un mouvement borné donne une très-grande solidité à la chaîne ou chapelet mobile, solide et corné dont aucune des pièces ne peut se dégager que par l’usure ou par la brisure de l’une d’elles et ordinairement, e’est la dernière ou la plus éloignée de l’origine de la queue.

En dehors de cette concaténation , on voit encore une autre rainure plus faible ou moins profonde ; celle-ci se trouve à une certaine distance du bord qui paraît correspondre à la région inférieure ou ventrale. Il n’y en a pas sur l’autre bord, un peu renflé, plus arrondi et qui semble plus borné dans ses mouvements ou susceptible d’une moindre courbure, parce qu’elle correspond au dos, dont les vertèbres ont des apophyses épineuses plus étendues et ar-boutées les unes sur les autres»

ÈRÔTÀLIENS* G. CROTALE.

Î1 en résulte que le mouvement des pièces s’exerce plutôt latéralement, à gauche ou à droite, que de haut en bas comme dans les autres vertèbres.

Nous avons pu observer vivants, pendant plusieurs années, et nous avons encore sous les yeux plusieurs individus de deux des espèces principales de ce genre. La plupart restent tapis et immobiles pendant le jour sur la mousse qui garnit le bas de leur cage et où iis se cachent en partie; d’autres se tiennent perchés, constamment accrochés et entrelacés sur les branches des petits arbrisseaux qu’on a dressés dans leurs cages garnies d’un double grillage.

Ces Serpents maintenus dans une température convenable, prennent volontiers de la nourriture surtout à certaines épo* ques de l’année. L’un de ces crotales a été conservé pendant vingt-deux mois dans un état d’abstinence absolue et l’on ignorait depuis combien de temps il avait été ainsi privé d’aliments, avant sa captivité et son transport en France, mais on savait positivement qu’il était resté pendant trois mois sans manger entre les mains du vendeur.

C’était un Crotale Durissus; il avait été introduit dans la ménagerie des Reptiles le 28 août 1839 ; il est resté depuis cette époque jusqu’au 50 mai 1841 , sans vouloir se jeter sur la nourriture qu’on lui offrait, mais depuis cette époque jusqu’au mois d’août 1842 , il a mangé six ou huit fois par mois , ce qui l’a fait beaucoup grossir. Il a vécu jusque vers là fin dé l’année 1831 c’est-à-dire pendant douze ans. D’autres individus n’ont pris leur nourriture que dix à douze fois et même moins souvent dans le courant d’une année.

Il est facile de les irriter quand leur captivité ne s’est pas long temps prolongée et ils sonnent aussitôt qu’ils sont excités, soit par la vue de la personne qui s'approche de leur cage, soit par un léger attouchement avec l’extrémité d’une baguette. L’animal est roulé en spirale sur lui-même; dans l’intérieur du disque qu’il forme, et au centre, on distingue la

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tête et la queue , dans un état d’immobilité absolue. On voit alors qu’il soulève la queue au dessus du plateau arrondi qu’il représente et on l’entend aussitôt produire un bruit analogue à celui que font les grosses cigales chanteuses ou Tettigones, mais plus fort et plus prolongé, comme celui d’une cresserelle. Alors on a réellement peine à distinguer les ébranlements que le crotale communique à ses grelots tant les mouvements continus en sont rapides.

On a soumis ces Crotales à différentes épreuves d’expérimentation pour s’assurer de la nature et de la violence de leur venin, en les obligeant à mordre des lapins, des rats, des poules , dans l’intention d’essayer l’action de certains remèdes proposés et qu’on nous avait annoncés comme des antidotes très -efficaces. La plupart des animaux piqués ou mordus par ces Crotales ont péri par suite de la morsure. D’autres ont été affectés d’une gangrène qui s’est manifestée comme une pustule maligne sur la peau dans l’endroit même qui avait été piqué et l’un d’eux paraissait devoir survivre à la chute de l’escharre qui s’en était séparé par l’emploi d’une préparation alcoolique du Guaco.

Les Crotales peuvent être considérés comme les Serpents venimeux dont l’organisation plus développée , et par cela même plus facile à étudier et à concevoir, explique le mieux le mécanisme des instruments que la nature a donnés à ces Reptiles. Le Serpent se lance rapidement sur l’animal qui tend à fuir; il le pique et fait ainsi pénétrer dans ses organes l’hnmeur vénéneuse destinée à rendre nuis les moyens de résistance, ce qui lui permet alors de l’avaler tout d’une pièce. En effet par cela seul que les mâchoires s’écartent quand la bonche s’ouvre, le Serpent pousse en avant comme une bascule la totalité de la mâchoire supérieure très-réduite sur sa longueur. Il résulte de cette sorte de propulsion qu’elle met en saillie les crochets acérés et cannelés destinés à introduire un poison violent qui, transmis bientôt par la circulation

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dans toute l’économie vivante, agit de manière à produire en quelques secondes les effets du venin le plus délétère.

Cependant ici et dans l’absolue nécessité que la nature a imposée à ces Ophidiens de se nourrir uniquement et avec sobriété de la chair d’animaux vivants, sans pouvoir les poursuivre activement dans leur fuite et même sans avoir les moyens de diviser cette proie et de la mâcher ; ne serait-ce pas , par une sorte de commisération prévoyante pour les victimes, que ces Serpents ont été pourvus d’une arme si dangereuse et si puissante? Ainsi, le Serpent venimeux posséderait en même temps l’agent formidable qui d’abord paralise l’animal pour l’empêcher de fuir et de se défendre, puis il a le pouvoir de produire subitement sur ses victimes et par une simple piqûre, une insensibilité complète, une véritable anesthésie dont le résultat serait de faire disparaître les vives douleurs de l’agonie qui précèdent trop souvent l’anéantissement , ou la perte de la vie.

Quelques voyageurs, et en particulier Palissot de Beauvois et Guillemart , rapportent une observation relative aux Crotales et que M. Schlegel met en doute : c’est qu’on aurait vu ces Serpents avaler leur progéniture. Serait-ce pour s’en nourrir? Le fait qui paraît réel serait autrement expliqué ou interprété par le récit suivant que nous transcrivons d’après le mémoire adressé à l’institut par M. Palissot de Beauvois , où il est consigné (Transact. Phil. amer. Society, t. IV, p. 568.)

« Ayant aperçu de loin , dans un sentier, un Boiquira ou » Serpent à Sonnettes, je m’approchai le plus doucement pos- » sible ; mais quelle fut ma suprise quand , au moment où » j’avais levé le bras pour le frapper, je le vis s’agiter en fai- » sant résonner ses grelots , au même moment ouvrir une » large bouche et y recevoir cinq petits Serpents de la gros- » seur à peu près d’un tuyau de plume. Surpris de ce » spectacle inattendu, je me retirai de quelques pas et je >) me cachai derrière un arbre. Au bout de quelques minutes,

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» l’animal se croyant, ainsi que sa progéniture, à l’abri de » tout danger, ouvrit de nouveau sa bouche et en laissa sor- » tir les petits qui s’y étaient cachés. Je me montrai de nou- » veau : les petits rentrèrent dans leur retraite , et la mère, » emportant son précieux trésor, s’échappa à la faveur des » herbes dans lesquelles elle se cacha. »

On dit que tous les animaux craignent excessivement le Serpent à Sonnettes, qu’ils éprouvent une sorte de terreur dès qu’ils en sentent l’odeur, ou quand- ils entendent le bruit de ses grelots; que les chiens et même le^ chevaux s’arrêtent à quelque distance et refusent de s’approcher du lieu où l’animal se retire ; que les cochons seuls ne les craignent pas, et que, lorsque ces animaux peuvent s’en rendre maîtres, ils les saisissent en brisant leur échine, et qu’ils s’en nourrisent.

Bosc, qui a eu souvent occasion de leur faire la chasse dans l’Amérique septentrionale, dit qu’il a pris en vie tous ceux qu’il a rencontrés , et que lorsqu’ils sont saisis par la tête, ils ne peuvent, comme la plupart des autres Ophidiens et surtout les Pythons, relever leur tronc et s’entortiller autour du bras de la personne qui les a saisis, ni faire usage de la vigueur de leurs muscles pour se dégager.

Dans les régions où le froid est un peu vif, les Crotales se retirent dans les endroits couverts par la mousse , dans les lieux voisins des sources , sous des amas de feuilles sèches. Ils s’y engourdissent, et on en trouve ainsi plusieurs réunis avec des crapauds et d’autres Batraciens , quand on soulève des masses de Sphagnums dans les terrains marécageux. À Cayenne et dans les parties méridionales de l’Amérique, ces Reptiles ne s’engourdissent pas et restent, dit-on, en activité pendant toute l’année.

On a décrit, comme autant d’espèces de Serpents à Sonnettes, un assez grand nombre de Variétés qui ne diffèrent souvent entre elles que par la distribution des couleurs ou par la teinte générale des téguments , de sorte qu’il serait

CRÔTÀtlENS, G. CRÔfALË,

réellement difficile de déterminer certains exemplaires et de leur assigner un nom spécifique , si Ton s'en tenait seulement à cet aspect extérieur , tant il y a de modifications dans les taches ou dans les autres marques qui varient par leur position en largeur ou en longueur. C’est, au reste, une circonstance qui s’est déjà présentée dans l’examen que nous avons fait des Variétés nombreuses que nous ont offertes plusieurs desgenres du sous-ordre des Soîénoglyphes. La Péliade berus , la Vipère commune , VEchidnée heurtante , en sont des exemples. Il en sera de même pour les espèces que nous allons décrire et que Wagîer a distribuées dans les trois genres qu’il nomme Caudisona , Uropsophus et Grotalus .

Sous les noms de durissus et de horridus , on a fait connaître un grand nombre de Variétés avec des appellations diverses. Ce sont de grandes espèces dont la seconde se trouve dans; les parties les plus chaudes des deux Amériques, Mexique et surtout Chili, Paragay, Nouvelle-Grenade. La première ne se rencontre que dans l’ Amérique septentrionale.

Une des causes qui ont donné lieu au véritable embarras qui existe encore pour la détermination des espèces de ce genre , ce sont les indications ou les citations faites par Linné et par Laurenti des figures de Séba qui sont fautives, incomplètes et insuffisantes. C’est ainsi que Latreille , et par suite Daudin , ont supposé l’existence d’espèces qui ne sont aujourd’hui que nominales , ou tout à fait imaginaires, telles sont celles introduites dans le genre Crotaîus sous les noms de orient alis , immaculatus , crepitans.

C’est à l’espèce désignée sous le nom de Crotaîus horridus ou de Cascavella et de Boiquiraf qu’il faudra rapporter les Variétés observées ou recueillies dans les contrées les plus chaudes et le plus souvent au contraire à l’espèce désignée sous le nom de durissus , qu’appartiendront certaines Variétés de l’Amérique septentrionale. Nous aurons, au reste , occasion de faire connaître ces détails* lorsque nous étudierons

1464 OPHIDIENS SOLÉNOGLYPHES.

les différentes espèces 'que nous croyons devoir rapporter au genre Crotale, après avoir examiné avec soin la sérieMes nombreux individus que renferme la Collection du Muséum de Paris.

Dans notre Prodrome nous n’avons admis que les trois espèces dites dur isse , millet et horrible. Toutefois, un nouvel examen comparatif nous engage, en raison de la disposition des pièces de l’écaillure de la tête et de l’aspect général du système de coloration, à en admettre trois autres. L’une a été décrite d’abord par Palissot de Beauvois, puis par Daudin, c’est le rhombifêre ou diamantin ( adamanteus) : Une autre assez semblable au Millet par la régularité des plaques du vertex, mais qui en diffère d’une façon très-notable par le système de coloration prendra place ici. C’est le Crotalus tergeminus de Say et de Harlan. Enfin, nous avons trouvé parmi les animaux rapportés de l’Àmériqne du Nord par M. Trécul une espèce qui, par J’écaillure delà tête et par les couleurs se distingue assez nettement des autres espèces des Etats de l’Union, pour qu’elle puisse être rapportée à celle que M. Say a décrite sous le nom de Crotalus confluentus.

Yoici un tableau synoptique permettant de distinguer les six espèces entre elles par des caractères faciles à saisir et tirés de la disposition des pièces de l’écaillure de la tête, ainsi que du système de coloration.