I.re FAMILLE. — LES 1 OXYGÉPHALIENS (4). N obis

Caractères. Serpents à corps allongédans toutes ses parties; tête longue , étroite , surtout en avant où le museau s’avance en une pointe conique et dépasse la mâchoire inférieure.

Plaques sus-céphaliques étroites, mais allongées; une ligne creusée en sillon le long de la lèvre supérieure; queue ronde , conique , très-prolongée , terminée en pointe amincie, avec deux rangées d’urostèges.

A l’exemple de la plupart des auteurs, nous avons rapproché sous ce nom un grand nombre de Serpents , qui demeurent le plus habituellement sur les arbres , et dont le corps allongé est grêle , surtout dans la région de la queue, qui est toujours très-longue. Leur tête, prolongée en pointe aigiie, est en général beaucoup plus étroite et, relativement plus longue, que chez la plupart des autres espèces, de sorte qu’il est facile de les distinguer à la première vue.

Souvent ces Serpents, à peu près cylindriques , au moins dans la partie antérieure du corps, n’ont guère que la grosseur du petit doigt; la tête est quelquefois un peu plus grosse en arrière que le cou; mais généralement toute la région de la queue est arrondie, de même étendue que le reste du corps , et se termine insensiblement en une pointe fort grêle.

Leur museau est toujours prolongé et comme comprimé en. dessous et sur les côtés. Cette particularité a considérablement modifié la forme des plaques qui recouvrent le crâne et

(0 Do, oi’-t ç pointu , acutus, et de tête, caput ; tête pointue,

pultus ncuminatus ,

OPniDIENS OPISTIIOGLYPHES,

la face. C’est le plus souvent la plaque rostrale, qui en augmentant l’étendue du museau , prend l’apparence d’une trompe, non perforée cependant, car les conduits des narines n’y pénètrent pas. Les autres plaques sus-céphaliques sont aussi fort longues relativement à leur largeur. Ainsi, les nasales latérales sont très-étroites., les deux frontales antérieures étant fort développées et presque quadrilatères; elles se joignent par leur bord médian ; en devant, elles s’appliquent aux fronto-nasales, en arrière à la plaque pré-oculaire , un peu aussi à la sus-orbitaire et toutes les deux à la fois au devant delà frontale moyenne ou écusson impair, auquel elles s’unissent par une ligne droite. Les deux sus-orbitaires consituent à elles seules tout le bord sourcilier.

Viennent enfin les deux occipitales, le plus souvent nommées pariétales dans le cours de cet ouvrage, et presque toujours. par derrière et latéralement, on voit trois grandes plaques temporales, représentées par d’énormes écailles.

Une ligne creuse ou un sillon, s’étend depuis la nasale jusqu’il la commissure de la bouche et tout ce qui est compris ainsi au-dessous de l’œil est revêtu de six à sept plaques suslabiales, suivant que l’arcade orbitaire inférieure est bordée par une seule ou par deux de ces plaques.

Ce sont surtout les plaques gulaircs qui présentent de véritables caractères distinctifs, à causede leur configuration particulière.

Il y a d’abord une petite mentonnière triangulaire , puis deux sous-mentales qui, par leur double jonction et leur courbure, représentent deux formes de cœur de cartes à jouer, dont l’échancrure serait située en avant. En dedans des neuf ou dix plaques sous-labiales, onen distingue, deux fort étroites, elles occupent près de la moitié de la longueur de la mâchoire inférieure.

C’est entre ces deux lames que commence la série des écailles gulaires, étroites, uniques d’abord, puis successive-

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ment doubles, triples ou quadruples sur la largueur ; mais bientôt leur succèdent de véritables gastrostèges larges en travers et étroites dans le sens de longueur dû ventre.

Nous entrons dans beaucoup de détails à cet égard , car c’est par suite de cette conformation particulière de la tête de ces Serpents, que les formes et les proportions de cette région du corps ont été modifiées, ainsi que les os qui sont recouverts par ces plaques , comme nous l’indiquerons quand nous parlerons des os du crâne, dans la description des genres que nous rapportons à cette famille où les pièces de la tête osseuse ont entre elles beaucoup d’analogie.

La couleur générale du corps de ces Serpents est verte, souvent de la même teinte que celle des feuilles des arbres ou de l’écorce des branches que ces Reptiles entourent, en se confondant avec elles par leur forme arrondie. C’est là qu’ils passent des journées entières enlacés et entortillés pour y épier les oiseaux, les petits mammifères et les autres animaux dont ils font leur nourriture habituelle.

On peut remarquer dans le plus grand nombre, le long des flancs et même sur toute l’étendue du ventre, des raies ou lignes longitudinales généralement étroites et continues, sur les bords et même sur la ligne médiane des gastrostèges. Ces raies sont d’une teinte jaune le plus souvent ; mais cette couleur s’altère par l’effet des liqueurs conservatrices, de sorte que chez la plupart des individus que nous avons sous les yeux , elle devient pâle, verdâtre ou tout-à-fait blanche.

Les voyageurs qui ont eu occasion devoir beaucoup de ces serpents, dont la race semble généralement répandue dans toute l’Asie, ne les ont pas indiqués comme venimeux. Les indigènes les saisissent sans crainte, parce que en effet ils cherchent rarement à mordre et à se défendre, à moins qu’ils ne soient fortement excités, et alors même il en résulte seulement des piqûres ou des écorchures faites par les dents antérieures qui sont des crochets simples, lisses, coniques, ar-

rondis et de peu de longueur. La forme même de ces dents parce cela seul, qu’elles s’accrochent plusieurs à la fois sur des surfaces planes, semble les avoir destinées à forcer la partie happée et trop volumineuse à pénétrer beaucoup plus avtfnt dans l’arrière bouche , pour que la proie puisse être soumise à l’action du venin.

Cette humeur en effet ne peut être inoculée que par les dents cannelées qui, comme nous Lavons dit, sont placéès toutà-fait à l’extrémité postérieure des os sus-maxillaires. Ces pièces osseuses étant très-longues dans la plupart des espèces, il était nécessaire que leur bouche fut très-profondément fendue.

Cependant leurs mâchoires ne peuvent pas s’écarter beaucoup entre elles ou en travers, les branches sus-maxillaires n'étant pas portées en dehors par les os transverses ou ptérygoïdiens externes.

Nous n’avons rapporté que quatre genres à ce groupe, dont les espèces ont entre elles la plus grande analogie par les formes générales , et se trouvent habiter les mêmes régions du globe.

Il est facile de les distinguer par la conformation générale de leur tête, qui est excessivement allongée, terminée par un museau pointu; mais tantôt l’extrémité saillante au-delà de l’ouverture de la bouche est terminée par un prolongement de la peau et par cela même très-flexible; tantôt le museau pointu est solidement fixé sur Los du boutoir. Ainsi les deux premiers genres sont faciles à reconnaître et à distinguer Lun de l’autre, car chez celui des Langahas ou Xiphorhynques,Viïppendice cutané est très-prolongé et recouvert d’écailles distinctes , quelquefois comme dentelées. Dans le deuxième genre, ce prolongement est fort court, et quoique mobile , il porte très-peu d’écailles; c’est celui que les auteurs ont désigné sous le nom de Dryine.

Les deux autres genres, appelés l’un Oxybèle, et l’autre

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Tragops ne diffèrent guère entre eux que par la forme de la tête, ou plutôt par la manière dont cette partie du corps est .supportée, par le prolongement du tronc avec lequel elle se confond et surtout par la manière dont le bord inférieur de l’œil se trouve bordé par les plaques sus-labiales ; c’est ce que nous indiquons dans le tableau synoptique qui suit.

PREMIÈRE FAMILLE DES OPISTHQGLYPHES. OXYCÉPHALIENS.

Caractères. Crochets lisses, égaux entre eux; tête étroite , à museau pointu.

A museau

!très-prolongé; écailles carénées 1. Xiriioruynquk.

court et mou ;'écailles lisses 2. Dryine.

I unique et grande. . . 3. Oxybèle, double ou triple. . . 4. Tragops.

Nous devons faire observer que le caractère employé dans ce tableau pour distinguer l’un de l’autre le genre Oxybèle et le genre Tragops, et qui est tiré de la disposition des plaques sus-labiales, relativement à l’œil, n’est pas parfaitement constant. Nous n’avons pu le remplacer par aucun autre, car la ressemblance entre les Oxybèles et les Tragops est trèsgrande, et si nous avons conservé cette seconde dénomination générique, c’est qu’elle a été proposée d’abord par Wagîer pour des espèces que nous laissons , à son exemple , dans ce groupe et qu’il n’y a pas un grand inconvénient à adopter cette division.

OPHIDIENS OPJSTBOGLYPHES,