ORGANES OU MOUVEMENT

au dehors du corps des Ophidiens , quant à leur configuration apparente , mais encore à Tintérieur dans toute leur structure , des caractères que nous y retrbu- Tons inscrits et que nous allons d'abord considérer ici sous le simple rapport des mouvements que ces animaux peuTent exécuter.

Le corps d'un Serpent consiste en un tronc considérablement allongé, sans distinction notable de relions pour les diverses parties de son étendue. A l'intérieur ce corps a pour tige solide , ou pour support principal , une très-nombreuse série de petits os mobiles , quoique fort solidement fixés et attachés les uns aux autres. Ce sont des vertèbres, à peu près semblables entre elles ^ qui servent, à l'insertion d'un plus grand nombre de faisceaux de fibres motrices destinées à produire et à répéter , chacun en particulier, à l'infini et de la manière la plus régulière , tous les mouvements qui leur sont isolément imprimés. En outre, cette longue échine ou cette charpente mobile, est creusée , perforée dans toute son étendue , pour former un canal continu qui loge et protège la moelle nerveuse^ prolongement du cerveau. Par des trous symétriquement ménagés entre chacune de ces nombreuses vertèbres , sortent , à de mêmes intervalles , les paires de nerfs destinés à se distribuer et à se terminer dans toutes les parties du corps.

Cette structure générale des organes propres aux mouvements semble avoir entraîné les modifications les plus grandes , sous le rapport des formes et de la situation relative , dans tous les instruments appelés à exercer les fonctions de la vie générale ou végétative, comme celles de la nutrition et de la propagation. Cependant les moyens qui servent à mettre ces animaux

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en rapport entre eux et avec le monde extérieur , à Taide de leurs sens , sont à peu près les mêmes que chez les autres Reptiles.

Le Serpent étant dépourvu» au moins en apparence y des instruments propres à diviser la proie qu'il doit engloutir sans la mâcher , il a fallu que la victime fut poursuivie , arrêtée , saisie et avalée tout entière, comme en une seule bouchée. Ces circonstances ont fait attribuer à ces Reptiles» des facultés toutes spéciales. Tantôt une extrême et subite agilité , une flexibilité, une souplesse, une rapidité excessives dans les mouvements sont accordées au Serpent pour qu'il puisse se mettre à la piste de Tanimal que son avidité convoite, afin de l'atteindre dans sa fuite; tantôt et plus souvent, déployant une force de constriction pro^ digieuse et la puissance musculaire la plus active , le Serpent s'attaque à des animaux dont le volume excède celui de son propre corps. Il s'élance sur eux , les enveloppe , les étreint , les étouSe en les compcimant et en brisant leurs os entre les replis tortueux de ses nombreuses circonvolutions , quoiqu'ils aient souvent un diamètre qui dépasse celui de sa gueule , qu'il élargit à volonté > et dans laquelle il parvient cependant à les faire pénétrer , après avoir écrasé leurs chairs dans la peau qui les recouvrait.

D'autres espèces, moins agiles ou moins robustes» exercent une fascination, une puissance qu'on a regardée comme magnétique ou surnaturelle, en inspirant à la proie qu'ils épient, une sorte de stupeur, de terreur instinctives qui annulent et paralysent les mouvements et les eQorts de l'animal , qui voudrait en vain se soustraire et échapper au 9ort funeste , a la latale destinée qui l'attend. Td &auâ YOjQSft U chien 4'4^rrét