PRÉFACE

L'niPRESsiox de cet ouvrage allait être terminée , lorsqu'un ami me communiqua le bel ouvrage de M. le comte de Maistre, intitulé Les Soirées de Saint-Pétersbourg j dans lesquelles on remarque le discours suivant que l'Auteur met dans la bouche d'un sénateur russe , qui l'adresse à un second interlocuteur.

... « Plus d'une fois , dit ce sénateur , il m'est » arrivé , en matière de physique ou d'histoire » naturelle , d'être choqué , sans trop savoir pour- » quoi, par de certaines opinions accréditées, que » j'ai eu le plaisir ensuite de voir attaquées , et en » même temps tournées en ridicule par des hom- » mes profondément versés dans ces mêmes scien-

» ces , dont je me pique peu Croyez-vous qu'il

)) faille être l'égal de Descartes pour avoir droit de » se moquer de ses tourbillons ? Si l'on vient me » raconter que cette planète que nous habitons » n'est qu'une éclaboussure du soleil , enlevée , il )j y a quelques millions d'années , par une comète » extravagante courant dans l'espace , ou que les » animaux se font comme des maisons, en mettant w ceci à côté de cela , ou que toutes les couches

vj pr:éface.

» de notre globe ne sont que le résultat fortuit » d'une précipitation chimique , et cent autres » belles choses de ce genre qu'on a débitées dans )) notre siècle ; faut-il donc avoir beaucoup lu , » beaucoup réfléchi ; faut-il être de quatre ou cinq » académies pour sentir l'extravagance de ces théo- » ries ? Je vais plus loin ; je crois que dans les » questions mêmes qui tiennent aux sciences exac- V) tes , ou qui paraissent reposer entièrement sur » l'expérience , cette règle de la conscience intel- « lectuelle n'est pas à beaucoup près nulle pour » ceux qui ne sont point initiés à ces sortes de » connaissances ; ce qui m'a conduit à douter de « plusieurs qui passent généralement pour certai- » nés. L'explication des marées par l'attraction » luné-solaire , la décomposition et la recomposition » de l'eau, d'autres théories encore que je pourrais » vous citei* et qui passent aujourd'hui pour des » dogmes , refusent absolument d'entrer dans mon » esprit , et je me sens invinciblement porté à » croire qu'un homme de bonne foi viendra quel- )) que jour nous apprendre que nous étions dans » l'erreur sur ces grands objets. »

D'après ce passage très - remarquable , j'espère que plusieurs de mes lecteurs trouveront moins mauvais que je m'élève contre certaines théories qui dominent dans l'empire des sciences. Mais ce n'est pas seulement cet auteur illustre qui trouve défectueux nos systèmes scientifiques , l'ingénieux