PREFACE

L'homme que nous faisons connaître dans le présent ouvrage n'est pas précisément un inconnu pour le public protestant^ bien qu'il soit presque ignoré de notre génération. Son nom a été prononcé, ces derniers temps, dans quelques brochures, thèses ou journaux, et plus récemment encore au synode de Paris. On connaît généralement la fin du conflit ecclésiastique qui fut soulevé contre lui, pour ses opinions antitrinitaires, par quelques pasteurs du midi de la France et particulièrement ceux de Nimes (on s'en fait cependant une idée fort peu exacte). Mais on ne connaît pas les détails de ^ce conflit ; on n'en connaît pas surtout la cause originelle, la première en date sinon en importance; on ignore *par qui l'éveil fut donné et dans quel sentiment* En outre, il n'a jamais été imprimé un seul mot des lettres ou mémoires, si forts de raison et de bon sens, que le professeur inculpé écrivit pour sa défense.

Nous avons essayé de combler cette lacune. La chose

nous était facile, car nous avions sous la main, dans

II PRÉPAGE.

nos archives consisloriales, les principales pièces du procès. Ces pièces ont été recueillies, (Jans le temps, avec un soin extrême par le pasteur Olivier-Desmont, président du consistoire de Nimes, qui, en cette qualité, avait eu la direction de cette grave affaire (1). Nous en avions d'abord feuilleté quelques pages par simple curiosité ; mais bientôt cette lecture nous a singulièrement attaché. Il y avait là tout un drame qui se déroulait sous nos yeux, et nous en suivions avec un vif intérêt les péripéties émouvantes. Il nous plaisait de voir un homme résister seul, au nom de l'Évangile et du libre examen, à des attaques habilement combinées et parties tout à coup d'une foule de côtés à la fois, ' Gertesj nous n'avons jamais songé à faire du professeur de Montauban un héros qui dût servir à tous de modèle : nous ne voulons pas avoir l'admiration si facile. Mais il a été, à cette époque, et le premier en France (2), le représentant d'un grand principe, le défenseur de l'indépendance chrétienne protestante, et à ce titre il mérite, croyons-nous, quelque attention.

Dans notre première pensée, ce travail ne devait embrasser que les quatre ans de son professorat. Mais

(i) « Je fais un recueil de toutes les pièces importantes concernant cette affaire vraiment affligeante. Vous pourrez le voir dans votre prochain voyage à Nismes, si vous le souhaités. Vous me ferez un vrai plaisir de m'envoyer la copie de votre lettre à M. Frossard. Elle aura une place dans mon recueil. Pries vos confrères de vos environs d'en faire de môme. » Lettre d'Olivier-Desmont au pasteur Blachon à Anduze, datée de Nimes, le 26 janvier 1813, dossier nimois.

(2) Il y avait eu déjà cependant, en 1806, et sur le môme sujet, une vive discussion entre le baron du Fossé et le consistoire de Rouen (Aevue de tAéoloofi« de Strasbourg, juillet 1861, p. 1-38, article par Ath. Goquerel flls.) Le dénouement fut aussi pacifique ; malgré ses publications unitaires, du Fossé resta ancien et trésorier du consistoire. Mais cette discussion ne fut guère connue au dehors et ne provoqua aucune émotion dans les Églises.

PRÉFAOE. UI

bientôt le cadre primitif s'est considérablement agrandi. Gomme la première pièce de notre dossier nous révélait que c'était par rancune politique et non par dissentiment de doctrine que l'attaque était partie de Genève, nous nous sommes enquis du rôle que notre professeur avait joué autrefois dans la petite république. Or, nous avons vu que ce rôle avait été considérable, et dans des moments pleins de troubles et de périls. Une simple notice sur un point spécial a donc pris les proportions d'une biographie assez étendue. En étudiant un honmie, nous avons dû étudier une époque.

Nous n'y avons aucun regret. D'abord l'époque a été miarquée plus qu'aucune autre par de violentes secous* ses. Or, il y a toujours quelque instruction à retirer de ces crises fécondes qui mettent fin brusquement à un ordre de choses désormais vieillies : on assiste comme audoulourenx enfantement d'un monde nouveau. Et puis l'homme dont il s'agit et qui a été mêlé à ces tragiques événements, s'est distingué par des talents exceptionnels, par l'énergie de son caractère et là pureté de son patriotisme. Nous avons, d'ailleurs, recueilli sur cette période révolutionnaire genevoise des documents qui sont imparfaitement connus, soit que la grande histoire ait dû forcément les négliger, soit qu'ils aient été mis en œuvre, dans l'un comme dans l'autre parti, avec une réserve évidente (1). Les historiens genevois en particulier n'y ont touché que d'une main discrète : ils auraient craint sans doute de raviver de pénibles souvenirs qui n'étaient pas encore éteints dans beaucoup do familles. Mais aujourd'hui les derniers survivants,

(i) Voir la noie à U fin de la préface.

lY PRÉFACE.

les dernières victimes de cette époque si tourmentée ont disparu, emportant dans la tombe leurs jugements trop personnels, leurs préjugés, leurs passions. Placé, comme nous le sommes, à une assez grande distance de ces bouleversements politiques et sociaux, et n'appartenant à la nation genevoise que par la sympathie et une reconnaissante affection, nous sommes, croyonsnous, dans les conditions de perspective et d'indépendance nécessaires pour bien voir et bien juger les événements et les hommes qui passeront sous nos yeux.

Avant donc de voir à Toeuvre le professeur libéral de Montauban, nous avons dû faire connaissance avec le pasteur démocrate, l'exilé de 1782, le syndic de 1794 et le membre influent des diverses assemblées nationales. Ot, tout en faisant d'expresses réserves sur certains actes de sa vie politique, nous avons peut-être mieux compris la fermeté réfléchie, obstinée qu'il déploya, sur la fin de sa carrière, contre le principe d'autorité et de soumission aveugle, après avoir vu Topposition décidée qu'il avait faite précédemment, dans le domaine politique, au principe antiégalitaire et antidémocratique.

Nous n'avons pas, du reste, à le cacher : à part le désir de publier des pièces historiques qui seraient peutêtre restées longtemps encore ignorées ou qui auraient pu s'égarer et se perdre, nous avons pris à cœur ce travail pour un autre motif. Nous avons considéré comme im devoir de faire connaître sous son vrai jour un homme que nos prédécesseurs de 1812 ont attaqué et poursuivi pour ses opinions théologiques, sans doute, mais après avoir été mis en défiance contre lui par un